歪ー４ 六眼の系譜
二人の言葉を背に受けながら一足先に応接室を後にした。
ネージュ・ロアという存在の根源に触れるため、俺は彼女の一族のもとへと足を向けた。
ヴェストリスからここオブシリスに到着してからまだ数時間も経っていない。
学問と武芸の伝統を誇り、代々高潔な『剣聖』を輩出してきたこの平穏の都市は、夕闇に包まれつつも、いつもと変わらぬ厳かな静けさを保っていた。
だが、この美しい街の歴史の裏には、あまりにも重く冷酷な一族の業が潜んでいる。
シャルティアが即座に飛ばしてくれた使者のおかげで、俺たちは街の歴史ある旧家が立ち並ぶ一角へとスムーズに足を進めることができた。
周囲を拒絶するようにそびえ立つ、白石造りの重厚な屋敷──それこそが、ネージュ・ロアの実家であり、『六眼の系譜』として知られるネージュ一族の本邸だった。
「……パパ、ここ、なんだか静かだけど、少し冷たい匂いがする」
俺の服の裾を握るヴェルが、本能的な危うさを感じ取ったのか不安げに周囲を見渡す。
「うむ……何やら気味の悪い圧迫感のある屋敷じゃ。わらわはこういう陰気な場所は苦手じゃ」
ドワ娘が短い腕を組み、不満げに鼻を鳴らして重厚な門を見上げた。
その隣で、ラフィテアも神妙な面持ちで周囲の気配を伺いつつ、俺たちを促す。
ユシルはいつも通りの様子を装いながら、退屈そうに髪の毛を指で弄っていた。
「へえ、ここがそのロアって子の実家なわけ？ 随分とお堅そうな家柄ね」
格式高い門構えに圧倒されつつも、俺たちは堂々と歩み寄った。
だが、重々しい鉄紋の刻まれた正門の前、現れた老従者は、俺たちを一瞥しただけで冷淡に首を横に振った。
「グロスター公の使者とお聞きしても、お通しすることは叶いません。我がネージュ家は古くより他家との交わりを断っております。たとえ領主様の仰せであっても、一族の門を余所者に開くことは断じてございません。お引き取りを」
毅然とした、しかし頑なな門前払い。
この地の領主たるシャルティアの遣いであっても一切の例外を認めないその排他性に、ネージュ一族がどれほど『六眼の秘密』を外部に漏らしたくないのか、その異常なまでの警戒心が痛いほど伝わってきた。
引き下がるわけにはいかない。
俺は老従者を見据え、一歩前へ踏み出した。
「──俺たちはつい日前、海洋都市エルドルンで、魔族アザトースに乗っ取られたネージュ・ロアと直接刃を交えた」
その言葉が耳に届いた瞬間、老従者はぴくりとも表情を変えなかった。
鉄仮面のような無表情を崩さぬまま、ただ、静かに俺の言葉を受け止めている。
「嘘だと思うなら、リヒテンシュタイン領主のハンス公に確認してもらってもいい。それでも、俺たちをここで追い返すつもりか？」
俺の静かな、だが確固たる脅迫とも取れる言葉に対しても、老従者はその感情を一切表に出すことはなかった。
彼はただ一言、「……ここで少々お待ちを」とだけ淡々と告げると、その事実を当主に伝えるべく、足早に屋敷の奥へと姿を消した。
重苦しい沈黙が流れる中、しばらくして戻ってきた老従者は、先ほどまでと変わらぬ無機質な顔のまま門扉を開いた。
「……当主オルガ様がお待ちです。奥の応接室へご案内いたします」
そう言って案内されたのは、薄暗く格式の高い応接室だった。
部屋の奥を遮るように、薄い一枚の仕切り──紗幕のような木組みの衝立が立てられており、その向こう側に人影が静かに佇んでいる。
老従者が一礼して下がると、仕切りの向こうから、枯れた、だが冷徹な芯の通った老婆の声が響いた。
「招かれざる客の来訪は予期しておりましたが、これほどまでに厚かましく足を踏み入れるとは。……あなたがオルメヴィーラの――」
その声には、相手を峻別する圧倒的な品格と、抗いがたい威圧が同居していた。
俺は衝立の向こうの影を見据え、粛々と答えた。
「はい、オルメヴィーラの領主、ラックと申します」
「それで、辺境の領主がわざわざ我がネージュ一族に何の用です」
問いかけに、俺は一歩前へ踏み出した。
「──数日前、エルドルンでネージュ・ロアと直接刃を交えました。門前の従者には伝えましたが、詳細を直接あなたにお話しする必要があると考え、こうして伺いました」
「……ロアと」
仕切りの向こうの気配が、わずかに揺れた。
対抗戦の直後から魔族の器となったロアをネージュ一族はずっと追い続けていた。
だが、どれほど探索を続けてもその足取りは一向に掴めず、一族が総力を挙げても彼女の影すら踏めていなかった。
それが、グロスター領の隣、リヒテンシュタイン領で姿を見せていたという事実にオルガは動揺を隠しきれないようだった。
「……そう。そんな目と鼻の先で姿を現していたなど。その詳細を話しなさい」
姿は見えずとも、その声には一切の動揺を封じ込めようとする意志が感じられた。
俺はエルドルンが魔族によって壊滅させられたこと、そしてその魔族の中にアザトースがいたこと、その状況のすべてを仕切りの向こう側に淡々と告げた。
「……エルドルンに、ロア、いえ、アザトースが。……なるほど。六眼の器がエルドルンの壊滅に関与していたとなれば、奴らが単に破壊に興じていたとは考えられない」
仕切りの向こうから、老婆が思案するような溜息が漏れた。
「メフィストがアザトースと共に何かを企んでいるのは間違いない。魔族が六眼の力を使いエルドルンで何をしようとしていたのか、俺はそれが知りたい」
俺の言葉に対し、仕切りの向こうのオルガは冷ややかな声を返した。
「魔族が何をしようとしているのか……その具体的な企みまで、私に分かるはずがありません」
見えない老婆の言葉には、すべてを達観し、他人を駒として見下す冷酷さが宿っていた。
俺は応接室に立ち込める重苦しい空気を振り払うように一歩前へ踏み出し、紗幕の向こうの影に視線を突き刺す。
「ですが、六眼の秘密を知れば、奴等の目的が何なのか、手掛かりの一端は掴めるはずです」
俺の挑発にも似た言葉に、仕切りの向こう側で、カサリと衣擦れの音が響く。
衝立越しに見える老婆の影がゆっくりとこちらを向き、微動だにしない沈黙が数秒間、部屋を支配した。
「……私に六眼の秘密を話せと？」
その問いは、尋ねているのではない。侮蔑が混じった、極めて冷ややかな宣告だった。
仕切りの向こうの気配が揺らぎ、まるで薄氷の上に立たされているかのような重圧が、俺たちの肌をビリビリと刺激した。
