歪ー３
「――シャルティア卿。……エルドルンが、魔族の襲撃によって壊滅した」
「……え？」
シャルティア卿の動きが、ぴたりと止まった。
一瞬、彼らが何を言ったのかを脳が理解することを拒んだかのように、美しい顔に空白の表情が浮かぶ。
だが、ハンスの深く沈んだ眼差しと俺の冷徹な佇まい。
二人の間に漂う異様なまでの緊迫感が、その言葉が紛れもない真実であることを嫌でも物語っていた。
「冗談……ではなさそうですね。ですがハンス, それほどの大事が事実なら、なぜ我がグロスター領に何の報せも届いていないのです？ それに確かエルドルンでは、ヘルメース主催のオークションが開催されていたはずでしょう？」
シャルティア卿は声音の気品こそ保っていたものの、その眼差しには鋭い動揺が宿っていた。
いつも崩さぬ完璧な微笑が消え、厳しい表情でじっとハンス公の言葉を待っている。
「そのオークションの最中に奴らは襲ってきた。一日にも満たない、ほんの数時間というわずかな時間でエルドルンにいた数万の人々が皆殺しにされたのだ。……報せを上げる人間すら、もうあそこには誰も残っていない」
数万の命が、わずか数時間で。
そのあまりに現実離れした凄惨な数字に彼女の美しい胸がわずかに波打った。
だが、シャルティアほどの聡明な領主だからこそ、その言葉をそのまま鵜呑みにすることはできなかった。
一切の抵抗も逃亡も許さず数万もの命を一瞬で根絶やしにするなど、常識では絶対にあり得ないからだ。
ハンスたちの深刻な様子から、何かが起きているのは間違いない。
だが、にわかには信じがたい大ごとを前に彼女の理性は事実を冷徹に見極めようと鋭い視線を巡らせていた。
「……シャルティア公。 俺はヘルメースのオークションに参加するため、たまたまエルドルンに滞在していました。そこで、魔族の襲撃に遭ったのです」
俺が静かに告げると、シャルティア卿の視線がハンス公から俺へと移った。
「どうして魔族がエルドルンを？」
「それは……わかりません」
俺は小さく首を振る。
「俺たちはハンス公と協力して襲撃してきた魔族をなんとか退けましたが、街にいた人達は、もう……」
凍りついた応接室。
重苦しい沈黙を破り、ハンス公が一段と低い声を響かせた。
「……ロイヴァ・カフカ。あの男が魔族と内通し、奴らを手引きしていた。奴らが何を企んでいるのか、まだ全容は何もわかっていない。だが、カフカが姿を消し、エルドルンが壊滅した影響は確実に出始めている。すでに各所で物流の混乱が、少しずつ広がり始めている」
シャルティア卿の眉がほんの一瞬だけぴくりと跳ねたものの、彼女はすぐにその事実を冷静に受け止めていた。
「……それでカフカの行方は？」
シャルティア卿の問いに、ハンス公は苦渋を滲ませた表情で首を横に振った。
「行方不明だ。王国内に潜伏しているのか、それとも……。いずれにせよ、足取りは掴めていない」
ハンス公の答えに、シャルティア卿は静かに目を伏せた。
「実はシャルティア公、あなたに話しておかなければならない事がもう一つあります」
俺が改まって口を開くと、彼女は目を伏せたまま、かすかにこちらに意識を向けた。
「俺とハンス公で奴を追い詰めた際――」
そこで一度、俺は言葉を切った。
重苦しい沈黙が、応接室のわずかな隙間を埋めていく。
じっと次の言葉を待つシャルティアを見据え、俺は意を決して最も重い事実を告げた。
「――ネージュ・ロアが、俺たちの前に立ち塞がったのです」
その名を耳にした瞬間、彼女が保ち続けていた冷静な表情に確かな動揺が走った。
「っ……ロアが！？」
手にした扇を握る指先に、かすかに力がこもる。
かつて自分に仕え、理不尽に奪われた誇り高き『剣聖』の名。
彼女を失って以来、シャルティアがずっと胸の奥で心を痛め続けてきた傷痕がにわかに疼き出した。
「ロアを取り返すべく、ずっと奴を追っていましたが……そうですか、アザトースはカフカと――」
シャルティアの言葉は静かだったが、その瞳には隠しきれない驚愕とかつての部下を想う深い痛みの色が滲んでいた。
「……ハンス。あなたはこれからどう動くつもりですか？ エルドルンの壊滅、そこでカフカ、魔族の暗躍。これは明らかにリヒテンシュタイン領だけの問題ではありません」
押し寄せる衝撃を胸の奥に収め、シャルティアは毅然とした態度でハンスに尋ねた。
「私はこれより一度、王都へ向かう。事の顛末を王に直訴し、謁見するつもりだ。だが、王都へ向かう間、この地や周辺の領地で混乱が広がることは避けねばならん。そこでシャルティア、王都の動きが定まるまでの間、状況の鎮静化と警戒にあたって、君の協力を仰ぎたい」
ハンスの真っ直ぐな視線を受け、シャルティアは小さく息を吐いた。
その表情にはすでに領主としての冷静な光が戻っている。
「……分かりました。では私はクレモント領に使者を送り、ヴァルター公の協力も取り付けましょう」
二人の間で当面の方向性が定まったところで、俺は今回のもう一つの目的を果たすべく口を開いた。
アザトースが今回の件に関係している以上、俺にはどうしてもロアに繋がる情報が必要だった。
「シャルティア公。……ネージュ・ロア、彼女について、何か知っていることがあれば教えてほしいのです」
その問いに彼女は少し意外そうな表情を見せた後、眉をひそめて首を横に振った。
「ロア、ですか。……実は私も、対抗戦の件があって以来、彼女の出自について色々と調べさせてはみたのですが、どこか意図的に隠されているようで、全容が掴めないのです」
「隠されている？」
「はい。ですが、あなたが彼女の足跡を追いたいと言うのであれば、私からロアの一族へ事前に手を回しておきましょう。私の名を出せば、向こうも無下に扱いはしないはず」
「助かります」
「六眼の秘密を知ることが出来れば、奴等の目的の一旦が分かるかもしれない。私たちはしばらくここで今後の対応について協議する。すまないがラック公、そちらの件は頼んだぞ」
俺は二人の言葉を背に受けながら一足先に応接室を後にした。
ネージュ・ロアという存在の根源に触れるため、俺は彼女の一族のもとへと足を向けるのだった。
