朝日さんの面倒ごと

第３章

朝日さんは撃ち抜く！

鈴葉は機龍たちと共に闘技場の方へと走っていた。

今日はまだ使用予定がないためか、この辺りに人影は見当たらない。

走りながら、鈴葉はちらりと後ろを振り返る。

追っ手の姿は、まだ見えない。

――もしかしたら、このまま逃げきれるかも！

そんな希望が胸をよぎった、次の瞬間だった。

「このまま逃げ切れたらよかったけど……そう簡単にはいかないか」

機龍が突然足を止め、呟く。

「どうしたんですか？」

鈴葉が不思議そうに尋ねると、機龍は前を顎で指し示す。

「前を見てごらん……」

言われるままに視線を向けた先、木陰や柱の影からアンドロイドたちが次々と現れ、こちらを取り囲んでいた。

「なっ⁈　さっきまであんなのいなかったのに、なんで!?」

鈴葉は驚きの声を上げた。

「待ち伏せか、それとも別の策か……。どっちにせよ、倒さないと先には進めそうにないな」

機龍が刀に手をかけたその時、隣にいた笹野がそれを制した。

「待てよ、機龍。ここは俺に任せて、お前たちは先に行け」

そう言って、笹野は拳を鳴らしながら前に出る。

「おい笹野！　何言って――」

「……機龍。やっぱ俺、逃げるのは性に合わねぇんだわ」

にやりと笑い、笹野は拳を構える。

「ここらで一発、ストレス発散させてもらうぜ！」

「でも……！」

鈴葉が声を上げるが、笹野は気にする様子もない。

「心配すんな。俺があんなアンドロイドごときに負けるわけねぇからさ。お前は、春川を守ってやれ」

機龍は悔しそうに拳を握りしめるが、その手を止め、うなずいた。

「……わかった。春川は絶対に守る」

「ああ。終わったら、また打ち上げしようぜ。今度はお前ん家でな！」

笹野は豪快に笑い、機龍に背を向ける。

「……そうだな。美味いもん用意して待ってるよ」

そう答えると、機龍は春川を抱え直し、アンドロイドの数が少ない方へと駆け出す。鈴葉もそれに続いた。

振り返ると、笹野がアンドロイドたちの前に堂々と立ちはだかっていた――その姿を、鈴葉は歯を食いしばりながら見つめるのだった。

◇

笹野と別れてから、しばらく時間が経った。

鈴葉の胸には、不甲斐なさだけが募っていた。

――私は、まだ何もしていない。ただ逃げているだけだ……。

立花先輩も、無元先輩も、圧倒的な強敵を前に勇気を持って立ち向かい、逃げる時間を稼いでくれた。

笹野先輩も、数で劣る状況をものともせず、道を切り拓いてくれた。

けれど自分は……。

強大な力に怯えて動けなかった。多勢の敵を見て、諦めてしまった。

情けなくて、不甲斐なくて、惨めで……カッコ悪い。――最低だ。

だが――。

一番辛いのは、前を走る機龍先輩のはずだ。

春川先輩を抱えながらも、その背中はどこか悲しげだった。

理由は、想像するまでもない。

仲間を三人も、あの場に残してきたのだ。悔しく、悲しくないはずがない。

そして、鈴葉はその現実を思い出しては、さらに自分の弱さを噛み締めるのだった。

がむしゃらに、ただひたすら走る。

その時――またしても、機龍先輩が立ち止まった。

視線の先。そこには――あの少年、「キング」が、余裕の笑みを浮かべて立っていた。

その右隣には、ナイトと呼ばれた男もいる。

「いや〜〜〜、最近の学生はなかなか優秀だね。クラブが相手だったとはいえ、2対1であれだけ時間を稼ぐとはねぇ。

それに、道中でアンドロイドをなぎ倒してた子もいたし……あれは凄かったな〜〜」

キングは楽しげに頷く。

「……三人は、無事なのか」

機龍が問いかける。

「さあ？　二つとも最後までは見てないしね。心配なら、見に行ってみたらどう？

もっとも――その春川さんは、置いていってもらうけどさ」

キングは後ろを指差して、挑発的に言った。

「……いや、断る。俺は仲間を信じてるからな」

機龍先輩は、力強く言い放った。

「そっか〜〜。……残念。じゃあ、奪うしかないね」

キングは不敵に笑みを浮かべながら、じりじりとこちらに歩み寄ってくる。

――今だ！

今こそ、勇気を持って立ち向かう時だ！

……だけど。

鈴葉の体は動かなかった。

足がすくみ、前に出るどころか一歩も動けない。

目の前に立つ、圧倒的な存在。勝てるはずがない。何もできない――。

「うっ……」

怯えたように後ずさる鈴葉。

今にも逃げ出してしまいそうになった、その時――。

「鈴葉！」

不意に、機龍先輩が鋭く呼びかけてきた。

「鈴葉、よく聞け。春川を連れて、できるだけ遠くまで逃げろ！　たぶん、もうすぐ外部からの応援が来る。それまでに、逃げきるんだ。俺はその間、あいつらを全力で足止めする！」

そう言って機龍先輩は、春川先輩を鈴葉に託す。

そして、刀を構えたまま、ほんの一瞬だけ鈴葉のほうに振り返り――

「頼んだよ、鈴葉！」

その言葉に、鈴葉の中で何かが――確かに、動いた。

それが何なのか、自分でもよく分からなかった。

けれど、はっきりと分かるのは――

「それは、イヤだ。絶対に、イヤだ！」

その瞬間、鈴葉の体は勝手に動いていた。

機龍先輩よりも前に出ると、風を操る力で春川先輩を背後へ飛ばし、同時に、自分を中心にして風のドームを展開。キングとその傍らの男を閉じ込める。

「鈴葉！　何やって――」

「機龍先輩は逃げてください」

「でも、お前……！」

機龍先輩は鈴葉が恐怖で動けなかったことに、気づいていたのだろう。

「お気遣い、ありがとうございます。でも――私はもう、大丈夫です。少しくらい、カッコつけさせてください」

そう言い残すと、鈴葉はさらに風で機龍先輩たちを遠くへ飛ばす。

「あれ〜〜？　また逃げられちゃったな〜〜。これは計算外だよ。君がここで立ち向かってくるなんてさ。さっきまで動けなかったんじゃないのかい？　まったく、人間の精神構造って本当に分からないな〜〜」

キングは肩をすくめながら、鈴葉を見つめる。

「キング様……ここは私がやりましょう」

男が前に出る。

「へえ〜〜。君がそう言うとはね。……もしかして、あの子に興味でも湧いた？」

「ええ。少々、興味深いものを感じました」

「そう。分かったよ。じゃあ、ここは任せるね」

キングはにこやかに笑うと、鈴葉の方へ向き直り――

「お嬢ちゃん。君の相手は、そこのお兄さんがしてくれるってさ。せいぜい頑張りなよ」

そのまま、スッと――消えた。

「なっ……!?」

鈴葉の目の前から、キングの姿が影に吸い込まれるように消えたのだ。

何が起きたのか、全く理解できなかった。

「何を呆けている――」

はっ！と、鈴葉は声のした方を見る。

「キング様は、こんな程度の能力で捕らえられるお方ではない。……まあ、私も同様だがな」

男は一振り、刀を抜き放つと――次の瞬間、目にも止まらぬ速さで風のドームに斬りかかる。

斬られたドームはバランスを崩し、霧散した。

「くっ……！」

鈴葉は冷や汗を浮かべる。

やはり、実力が違いすぎる。

今の技を、こんなにも容易く破った相手なんて、今まで誰一人としていなかった。

「な、なかなかやるじゃない……」

「ふん、たわいもない。……だが、貴様、随分と顔つきが良くなったな」

男はじっと、鈴葉の顔を見据える。

「顔つき……？」

鈴葉が戸惑いながら尋ね返すと、男はうなずいた。

「ああ。さっきまでは恐怖と絶望に支配されていた顔だったが、今は違う。今の貴様は――勇気を持って立ち向かおうとしている」

男は楽しげに、うっすらと笑みを浮かべる。

「戦いの中で成長する者は多いが……精神的に成長する者こそ最も厄介で、そして――面白い！」

「だから、私は貴様と戦ってみたくなったのだよ。それと、紹介が遅れたな。私の名はナイト。ジョーカーズの中では、同率ながらナンバー2の座にいる。そして、さっきのクラブはナンバー3だ」

「そう……私は……大空鈴葉。ここは……絶対に通さない！」

鈴葉はデバイスを起動し、二本の小太刀を展開する。

今までの決闘戦にはルールがあり、勝つことが目的だった。

だが、これから始まるのは、純粋な殺し合い。ルールなんて存在しない。相手は、殺す気でくる。

鈴葉は唾を飲み込んだ。

「いい名だな……では、自己紹介も済んだことだ。始めよう」

ナイトは刀をだらりと下げ、構える。

鈴葉も二刀を構え、対峙した。

一瞬の静寂の後――ナイトが動いた。

疾風のように距離を詰め、鈴葉めがけて刀を振り下ろす。

鈴葉は反射的に小太刀で受け止めた――が、

「重っ……！」

想像を遥かに超えた重さ。あの体格からは考えられない一撃。

身体強化の能力を使っているのか？

なんとか受け流して距離を取るが、手がしびれていた。

「どうした、始まったばかりだぞ」

間髪入れず、ナイトは斬りかかる。

「くっ！」

どうにか受け止めるが、徐々に反応が追いつかなくなる。

そして――

「きゃっ！」

ナイトの刀が二の腕をかすめ、次の瞬間、鈴葉の小太刀をはたき落とし、腹部に強烈な蹴りを叩き込む！

鈴葉は吹き飛ばされ、地面に転がった。

ゲホゲホと咳き込みながら、なんとか立ち上がろうとするが、脚に力が入らない。

「ほら、立て。これでは拍子抜けだ」

ナイトの言葉が冷たく響く。

「うっ……！」

鈴葉は震える足でどうにか立ち上がり、小太刀を構える。

風を操り、体の周囲に風の層を纏わせた。

「ほう……風の鎧か。なかなか面白いことを考えるじゃないか」

ナイトは目を細めて感心する。

鈴葉自身も驚いていた。

これは、元々持っていた技ではない。

今、この瞬間、思いついたばかり――そして、できてしまったのだ。

「行くぞ！」

ナイトが再び突撃。

鈴葉は構え直し、斬撃を受け止めた。

重い――でも、さっきよりは軽い！

風が筋力を補ってくれているのかもしれない。

受け流しつつ、もう一方の小太刀で反撃。

ナイトはギリギリでそれをかわす。

「力も速さも、格段に上がっているな！　面白い、実に面白いぞ、貴様！」

ナイトは興奮を隠せない様子で笑う。

鈴葉も、今持てる力すべてを振り絞り、斬りかかる。

――行ける！

――さっきまでとは違う！

――倒せる……！

そして、チャンスが訪れた。

ナイトの刀を弾いた、その一瞬――！

鈴葉は二本の小太刀に風を纏わせる。

それは、機龍先輩たちと出会って間もない頃、必殺技がなかった自分に、先輩たちが一緒に考えてくれた技。

「小太刀二刀流――《風花》！」

風を纏った双剣がナイトを直撃し、彼の体を吹き飛ばす。

巻き起こる風で辺りに砂埃が舞い上がる。

「あ……当たった……」

鈴葉はその場にぺたりと座り込んだ。

体中の力が抜けて、もう動けない。

でも、倒した……あのナイトを、自分が……！

「これで少しは、先輩たちの役に――」

「……いい一撃だったな」

その声に、鈴葉の体が硬直した。

――聞こえるはずのない声。

「まさか、中学生相手に刀をもう一本抜き、能力まで使う羽目になるとは……恐れ入ったよ。だが、火力が足りなかったな」

砂煙の中から、ナイトが姿を現す。無傷ではないが、まだ動ける。

鈴葉は反射的に立ち上がり、小太刀を構える。

だが、もはや力は残っていなかった。

「そろそろ、終わりにしようか」

ナイトがふっと消える。

いや――見えなかっただけだ。

次の瞬間、彼は鈴葉の目の前に現れ、その首を掴み、持ち上げる。

「がはっ……！」

鈴葉は衝撃で小太刀を落とす。

「誇っていい。私は本気ではなかったとはいえ、能力を使ったのだからな」

もがいても、掴まれた手は岩のように動かない。

力が、どんどん首に加わっていく。

「だが……悲しいものだ。やはり勇気だけでは、圧倒的な力には勝てぬか」

もはや、鈴葉は抵抗することすらやめていた。

――ああ、私は、死ぬんだ。

その瞬間、数えきれないほどの思い出が走馬灯のように脳裏をよぎった。

先輩たちと笑い合った日々。練習、買い物、喧嘩、涙――

そして――

「……お兄ちゃん……」

思い出すのは、最後に交わした言葉。

喧嘩したあの朝から、もう一言も口をきいていない。

怒りにまかせて言ってしまったあの言葉。

本当は、ずっと謝りたかったのに。

「ご……め……ん……ね……お……にい……ちゃ……ん……」

ぽつりと、口からこぼれたその言葉。

その時だった。

急に首の圧迫がなくなった。

気がつけば、自分は地面に倒れ込んでいた。

朦朧とする意識の中、視界に映るのは――

銀色に輝く鉄球。

それが何なのかを理解する前に、鈴葉の意識は完全に闇へと落ちた。