朝日さんの面倒ごと

第３章

朝日さんは坂を登る

「どういうことだ！」

機龍先輩が怒声を上げ、目の前に立つキングと名乗る少年を睨みつける。

無理もない。だって、目の前のその少年は——。

「ん？　どういうことって、言葉通りだよ。そこにいる春川木葉さんをさらいに来たの」

キングはまるで当然だと言わんばかりに、さらりと言ってのけた。

「わ、私！？　ど、どうして……！」

春川先輩は戸惑い、思わず後ずさる。

「どうして、か。——それは君がいちばんよく分かってるんじゃない？」

キングは一歩、春川先輩へと近づく。

「思い出せないの？　君はね、世界に三人しかいない“能力無効系”の能力者なんだよ」

それはまるで宝物でも語るように、キングは心底楽しそうに話す。

「君みたいな存在を、細胞のひとつひとつまで研究したがる連中は山ほどいる。僕ら《ジョーカーズ》も、そのひとつってわけさ」

キングは春川先輩をじっと見つめ、不敵に笑った。

「わ、私は……知らない……そんなの……！」

春川先輩は両肩を抱え、震え出す。

「あれ？　……君、もしかして自覚ないの？　あ〜〜、今までずっと守られて生きてきたんだね。まったく、あの組織は本当に過保護なんだから」

キングはわざとらしく溜め息をついた。

「守られて……？」

春川先輩が震えながら顔を上げる。

「そうさ。君の力は“珍しい”なんてレベルじゃない。国家の防衛に能力者が必要不可欠なこの時代に、その能力を封じる力があったら？　……最高だと思わない？」

キングの口調は次第に熱を帯びていく。

「だから、君は守られていた。いろんな人たちにね。で、そのせいで僕たちはその“組織”と戦うハメになったわけだ。まあ、苦労した甲斐はあったけどさ」

キングはイタズラが成功した子どものように、くすくすと笑う。

「知らない！　そんな組織……私は知らない！」

春川先輩は耳を塞ぎ、身を縮めた。

「春川！」

機龍先輩が春川先輩を抱きとめるように支える。

「……おい。これ以上、春川に変なことを言うんじゃねぇ……」

機龍先輩の目には怒りの炎が宿っていた。

「変なこと、だなんて。僕はただ、真実を話しているだけだよ？　それに、僕が話してるのは君じゃない」

キングはもう一度、春川先輩の方へ向き直る。

「ねぇ、春川さん」

春川先輩はビクリと体を強ばらせ、恐る恐るキングを見る。

「僕、あんまり無駄な争いは好きじゃないんだ。君が素直について来てくれるなら、誰にも手は出さないよ。どうかな？」

キングは優しい笑顔を浮かべながら、そっと手を差し伸べる。

「その友達にも手を出さない。学院中にいる僕の“家族”も撤退させる。——そして、何より……君の“家族”にも手を出さないよ」

その言葉に、春川先輩の瞳が大きく見開かれた。

「……どう？　ついてくる気になったかい？」

キングはそのまま手を差し出し、にこりと微笑む。

「家族……」

春川先輩は、か細い声でつぶやいた。

「うん、家族。大事だよね？」

優しい声だった。だが、その中にはどこかぞっとするような冷たさが潜んでいた。

春川先輩はふらふらと立ち上がり、震える脚を動かして、キングの方へ歩き出す。

「家族は……いや……。だから……行く……ついて行くから……なにも……しないで！」

その姿を、鈴葉はただ見ているしかなかった。

恐怖に足がすくんで、体が動かない。

止めたいのに——止めなきゃいけないのに！

（このままじゃ、春川先輩が——）

「待てよ……」

そのとき、機龍先輩が春川先輩の腕を掴んだ。

そして、そのまま強く引き寄せ、彼女を抱きしめる。

「春川。昔、約束しただろ？　お前のことは、俺が守るって」

「……でも、それは昔の——」

「昔だろうが関係ねぇ。俺は、約束を破るのが嫌いなんだよ」

そう言って、機龍先輩はゆっくりとキングに向き直った。

「キング……お前に春川は渡さない。春川の家族だって、傷つけさせやしない！」

鋭い眼光で、機龍先輩はキングを睨み据える。

「は〜〜……やっぱ、そう来るか。まあ、予想はしてたけどね。……それじゃあ、まずは周りの友達から排除しようか。クラブ、よろしく頼める？」

キングが左隣にいた大柄な男へ視線を送る。

「お安いご用です、キング様。すぐに片づけてみせましょう」

名を呼ばれたクラブと呼ばれる男は、前に一歩出るとデバイスを展開し、そこから巨大な斧を取り出した。

「いやあ、久々に暴れられると思うと、つい笑顔になっちまいますよ」

クラブはニィッと口元を吊り上げる。

「クラブ、あまり羽目を外しすぎないでね。あと、子どもだからって油断もしないように」

「承知しました」

クラブはゆっくりと斧を構える。

そして——

「ウオォォーーーーーッ！！」

猛々しい雄叫びとともに、こちらに突っ込んできた！

機龍先輩はすぐさまデバイスから愛刀《零》を取り出し、応戦する構えをとる。

鈴葉は動けなかった。恐怖で、ただ目をぎゅっとつぶってしまう。

——ガキィイイィィン！！

金属がぶつかり合う、鋭い音。

恐る恐る目を開けると——そこには、六本の剣で斧を受け止めている立花先輩の姿があった。

「立花先輩！？」

鈴葉は思わず叫ぶ。

「鈴葉ちゃん、大丈夫？　怪我はない？」

立花先輩は斧を受け止めたまま、こちらに声をかける。

さっきまで、そこにいなかったはずなのに——。

「ふ〜〜、どうやら間に合ったみたいだね」

今度は背後から別の声がする。

振り返ると、そこには無元先輩が立っていた。

「明日香！　無元！」

機龍先輩も驚いたように声を上げる。

どうやら、機龍先輩が斧を受け止める前に、立花先輩が割って入ってくれたようだった——。

「どうして、ここに先輩たちが⁉︎」

鈴葉が無元先輩に問いかけた。

「爆発が起きたって聞いて、心配になってね。急いで駆けつけたんだ。……とにかく、間に合ってよかった。それで鈴葉さん、今の状況って？」

鈴葉は手短に、今まで起きたことを無元先輩に伝えた。

「なるほど……把握したよ」

無元先輩は頷くと、すぐに機龍先輩のほうを振り向いた。

「機龍くん。ここは僕と立花さんが食い止める。君は春川さんと鈴葉さん、それに笹野さんを連れて、できるだけ早く逃げてくれ」

そう言いながら、無元先輩はデバイスから拳銃を取り出した。

「無元！　お前たちを置いて行けるわけ——」

機龍先輩が言いかけたその時、

「機龍くん！　敵の目的は春川さんだ！　外部からの応援が来るまで、彼女を守り抜く。それが最優先だ！」

「でも……！」

機龍先輩が食い下がろうとしたが、

「翼！　ここは私たちに任せて、早く逃げて！」

立花先輩が顔を歪めながら叫んだ。6本の剣で押さえつけていた斧が、徐々に押され始めていた。

「私たちが作った時間を、無駄にしないで」

その言葉に、機龍先輩はぎゅっと唇を噛み、春川先輩をそっと抱きかかえる。

「笹野！　鈴葉！　ひとまずここを離れるぞ！」

そう叫ぶと、春川先輩をお姫様抱っこしたまま、後方へと走り出す。鈴葉も、その背を追った。

◇

無元は機龍たちが無事に逃げ切ったのを確認すると、キングと名乗った少年を睨みつけた。

だが、キングは追う素振りも見せず、まるで芝居の幕が下りたかのように、手で顔を覆いながらため息をつく。

「あ〜〜、もう！　邪魔しないでよ、逃げられちゃったじゃないか」

「その割には、すぐに追わないんですね」

無元先輩は銃口を向けたまま冷静に言う。

「まあね。すぐに追いつけるし……。でも、確かに早めに行ったほうがいいかも。クラブ、そこの二人は頼んだよ。僕とナイトで春川さんを追う」

そう言って、キングはすっと機龍たちが逃げた方へと足を向ける。

「行かせると思いますか」

無元が銃口を向けたその時、

「クラブ」

キングの一声。

すると、立花先輩と交戦していたクラブが剣ごと彼女を吹き飛ばし、信じられない速さで無元とキングの間に割って入った。

「キング様の邪魔はさせん！」

クラブの斧が、うなりを上げて無元へと振り下ろされる。無元は紙一重でそれをかわし、大きく距離を取った。

「君たちはクラブの相手をしてて。せいぜい、死なないようにね」

キングはさらりと笑いながら、背後の男と共に、まるで霧のように姿を消した。

「小僧、どこを見ている？」

次の瞬間、背後に回り込んでいたクラブが無元へと斧を振り抜く。

「くっ！」

無元は間一髪でかわし、すかさず銃を連射する。しかしクラブは斧を盾のように使い、すべての弾丸を弾き落とした。

「無元！　無事か！？」

そこへ立花先輩が駆け寄ってくる。彼女の体は傷だらけだった。

「立花さんこそ、大丈夫ですか？」

「ええ、なんとか。直撃は避けたわ」

立花先輩は再び6本の剣を展開する。

「とにかく、こいつを倒して春川さんたちを追いましょう」

「ええ、急いで終わらせて、助けに行きましょう」

無元先輩はそう答えると、再び拳銃を構えた。

◇

学院付近の坂道――

「なんか今日は、やたら坂がキツくないか？　やっぱ自転車の調子悪いのか……？」

朝日は汗をだらだら流しながら、必死にペダルを漕いでいた。

「それにしても、学院の方がなんだか騒がしい気がする……。ま、競技祭の日だからそんなもんか」

特に気にも留めず、朝日はそのまま坂を登り続けていく。

――朝日は、まだ学院にたどり着いていなかった。