朝日さんの面倒ごと

第３章

朝日さんは腹ペコです

　朝日は、自分の足元に転がるものを見下ろしていた。

　そこには、バチバチとショート音を響かせながら、微動だにしないアンドロイドが転がっている。

「……何だったんだ、こいつ」

　ガンガンとアンドロイドを蹴って様子を確かめるが、やはり反応はない。

　それもそのはず。アンドロイドの顔面と胸のど真ん中には、拳大の穴がぽっかりと開いているのだから当然だ。

　もちろん、それを開けたのは朝日自身だ。

　あのとき――このアンドロイドに襲われそうになった朝日は、とっさに糸の能力を使い、ロッカールームの天井へと張り付いて攻撃を回避。続けざまに、背中から拳ほどの太さの糸を硬化させて射出し、アンドロイドを貫いたのだ。

　狙いどおり、糸はアンドロイドのコアを粉砕して行動不能にし、現在に至る。

　……不良のイタズラにしては、やりすぎなんてレベルじゃない。これはもう、特殊機動隊が動いてもおかしくない話だ。

　朝日はしゃがみこみ、アンドロイドをまじまじと調べる。

　どうやらこれは、量産型のアンドロイドではないらしい。通常では見かけない高性能なパーツがいくつも組み込まれている。

　さらに調べていくと、アンドロイドの腕の部分に、見慣れない小さなエンブレムがあることに気づいた。

　それは、赤く塗られたジョーカーの絵柄――まるでトランプのジョーカーを模したような不気味なマークだった。

「……なんだ、これ？」

　朝日はそのエンブレムをじっと見つめるが、どうにも見覚えがない。少なくとも、一般流通しているモデルではなさそうだ。

　少し考えた朝日は、状況の深刻さを理解し、デバイスを取り出して電話をかける。

『はいはい、学院長の仙崎だが？』

　応答したのは、学院長・仙崎薫。その口調からして、電話越しでもニソニソとした笑顔が浮かんでくるようだ。

「学院長、今すぐ旧第３グラウンド地下ロッカールームに来てください。詳しい話は、到着してから」

『おいおい、いきなり何だ？　私は競技祭の準備で忙しいんだぞ？　私用なら後にしてくれ』

「わかってます。けど、これは本当に大事なことなんです」

『……ふむ。さては愛の告白か？　言っとくが私は既婚者で子持ちだぞ？』

「学院長、冗談でもそういうこと言っちゃダメですよ」

　呆れながらも、朝日は反論する。

『はっは、すまんすまん。で……何があった？』

　仙崎の声が、先ほどより低く落ち着いたものになる。状況の異常さを察したらしい。

「だから、それも含めて早く来てください」

『……わかった』

　通話が切れ、しばらくするとロッカールームの扉が開いた。姿を現したのは学院長・仙崎薫。

「朝日。何が――……これは……」

　仙崎は足元のアンドロイドに目をやり、しゃがみこんで調べはじめた。

「俺、そのアンドロイドに襲われたんですよ」

　朝日は、今までの出来事をすべて話した。

　仙崎は黙って話を聞き、アンドロイドの各部を念入りに確認していく。

「朝日、そういえばお前、怪我はないか？」

「学院長……。それって普通、真っ先に聞くことじゃないですか？」

「そう言えるってことは無傷だな」

　仙崎は相変わらずアンドロイドから目を離さない。

「まあ、確かに怪我はしてませんよ。で、何かわかりましたか？」

「……ああ。とりあえず、このアンドロイドがただのものじゃないってことと、ウチの学院がちょっとヤバいってことくらいだな」

　そう言って、仙崎はアンドロイドの腕にあるエンブレムを指さす。

「そのエンブレムが、何か？」

「これはな、アンドロイドの機種を示すものじゃない。――ジョーカーズのマークだ」

「ジョーカーズ……？」

　耳慣れない単語に、朝日は首をかしげる。

「ジョーカーズってのは、国際指名手配中のテロリスト集団だよ」

「なるほど……それなら、いきなり襲ってきたのも納得できますね」

　朝日はアンドロイドを見下ろしながらつぶやく。

「だとしたら、このジョーカーズってやつらの目的は何なんでしょうね？」

「さあな。だが、すぐに調査を進めないといけないな。学院のセキュリティも強化が必要だ」

「競技祭は、中止しないんですか？」

「しない方がいい。中止にして混乱を招いたら、もっと面倒になる」

「そうですか……」

　（中止になってくれた方が助かったのにな）と、朝日は内心ぼやく。

「今、中止になってくれって思ったろ？」

「……いえ、全く」

　図星だった。

「はあ〜……まあ、いい。とりあえずお前には一緒に来てもらうからな」

「えっ？」

　思いがけない言葉に、朝日は目を丸くする。

「当たり前だろ。襲撃を受けたのはお前だけなんだから、聞きたいことが山ほどある」

「でも、俺、棒倒しがあるんですけど……」

　朝日が言うと、仙崎は腕時計を確認する。

「……とっくに始まってるぞ」

「ですよね。こっちでいろいろあったんで……」

「まあな。だが問題ない。お前が抜けても大した影響はないさ。どうせ本気出す気もなかったんだろう？　それにあそこには機龍がいる。あいつがいれば、“勇気”とか“希望”とか“絆の力”でなんとかなるさ」

「急にそれっぽいこと言い出しましたね」

「ハハッ、若いのはそういう言葉が好きだろ？　まあ、こっちはそういうの抜きで――捜査と作戦、そして武力で解決するとしようじゃないか」

なかなかに物騒なセリフだった。

「穏やかじゃないですね……」

「それが大人のやり方ってやつだ」

　仙崎はアンドロイドの残骸を自分の能力で空間に収納すると、出口に向かう。

「さ、行くぞ」

「わかりました。でも、その前に……」

　朝日はある重大な問題を思い出した。

「どうした？」

　仙崎が少し警戒した声で聞く。

「学院長……。昼ご飯、食べさせてください」

　その直後、朝日の腹がグ〜〜ッと鳴った。

「……お前、昼食ってなかったのか？」

「いろいろありまして」

「っていうか……よく見たら、アザだらけじゃないか」

「ほんと、いろいろあったんですよ……」

　朝日は自分の腕をさすりながら力なく笑う。

「お前も苦労してるんだな。……よし、昼飯は私が奢ってやるよ」

「それはありがたいですね。では、遠慮なくご馳走になります」

　こうして、朝日は棒倒しには出場せず、学院長とともに食堂へと向かうのだった。