朝日さんの面倒ごと

第３章

朝日は来ません......

　朝日は全身アザだらけの体を引きずりながら、第3グラウンドへと向かっていた。

　気づけば、昼休みはとっくに終わっており、棒倒しが始まるまで、もう時間がなかった。

　というのも──障害物走の表彰式が終わったあと、朝日はアナウンス席を吹き飛ばした件の責任を取らされ、昼休みを丸々使って復旧作業の手伝いをさせられていたのだ。

　そのせいで昼食は抜き、休憩もゼロ。

　いまだに体中が痛む。

　手に持っていた賞状に視線を落とす。

「賞状　障害物走　第一位　大空朝日殿」

　──そう書かれていた。

　本来なら喜ばしいはずなのに、今はまったく嬉しくなかった。

　朝日は賞状をクシャリと丸めそうになる手を押しとどめ、痛む体をさすりながら足を速めた。

　このまま普通のルートで行っては間に合わない。

　朝日は8号館の裏手にある、少し近道になる脇道を使うことにした。

　──その途中のことだった。

　ふと、どこからか音が聞こえたような気がして、朝日はそちらへ視線を向ける。

　すると、普段なら閉まっているはずの扉が開いていた。

　それは第3グラウンドの旧地下ロッカールームのドアだった。

　この地下ロッカールームは、かつては更衣室として使われていたものの、第3グラウンドから遠すぎる上、地下にあって薄暗く不気味だという理由で、数年前に閉鎖されたはずだ。

　今は南京錠で施錠され、使えなくなっているはずなのだが……。

（誰かが臨時で使ってる……？）

　そう思いつつ、朝日はゆっくりと近づいた。

　ドアの前まで来たとき──足元で「ガリッ」と、何かを踏んだ音がした。

　驚いて足をどけ、音の正体を拾い上げてみると……それは、見るも無惨に破壊された南京錠だった。

　グニャグニャにねじれ、原形を留めていない。

　鍵で開けたわけでもない、無理やりこじ開けたというレベルでもない。

　明らかに、何か異常な力が働いた痕跡だ。

　臨時で使うだけなら、鍵を使えば済む話。

　それをわざわざこんな風に壊す必要なんてない。

（……不自然すぎる）

　警戒心を強めながら、朝日はドアの隙間から中を覗き込んだ。

　中は地下へと続く階段が、薄暗くぽっかりと口を開けている。

　朝日は糸の能力を使い、階段の脇にあったスイッチを操作して明かりをつけた。

　パッと灯る蛍光灯──だが、反応はない。

　気配は感じない。

　朝日は慎重に中へと足を踏み入れ、音を立てぬよう階段を降りていった。

　地下のロッカールームのドア前に立つと、再び糸で明かりを点灯。

　やはり、中に誰かがいる様子はない。

　そっとドアを開け、ロッカールームの中に入る。

　そして、目を凝らして辺りを見回した。

　──無人。

　そのまま一周しても、人の姿はどこにもなかった。

「……やっぱりな」

　肩の力を抜いた朝日は、小さくため息をついた。

　おそらく、どこかの不良がこのロッカールームを溜まり場にでもしていたのだろう。

　南京錠を壊したのも、そういう類の能力者だ。

　学院には、あんな錠前をグニャグニャにできる程度の能力者なんて、腐るほどいる。

　そう思って、踵を返したとき──

「あっ！　棒倒し！！」

　すっかり頭から抜けていたことを思い出し、時間を確認する。

　集合時間まで、残り3分──！

「ヤベッ！！」

　叫ぶと同時に、出口に向かって全力ダッシュ。

　今からなら、ギリギリ間に合うはずだ。

　ドアノブに手をかけた、その瞬間──

　背後に、強烈な気配を感じた。

「……！」

　朝日は反射的に振り返る。

　そこには──

◇

「朝日さん、遅いな〜〜」

　無元は第3グラウンドを見回しながらつぶやいた。

　すでに集合時間は過ぎていて、今は作戦の打ち合わせの真っ最中。もう間もなく棒倒しが始まろうとしている。

「無元、どうしたの？」

　立花が不思議そうに声をかけてきた。

「朝日さんが来ないなって思ってさ」

「朝日？」

　立花も辺りを見回す。

「そういえば、いないわね」

　どうやら、今になって朝日がいないことに気づいたらしい。

「どうしたのかしらね……」

　そんなふたりの会話に気づいたのか、機龍翼が小走りで近づいてきた。

　背後にはおなじみのメンバー、妹のななみ、中学時代の幼なじみ・春川木葉（はるかわこのは）、風紀委員の笹野時雨（ささのしぐれ）、そして朝日の妹である大空鈴葉が連れ立っている。

　ちなみに、彼らはみんな機龍の応援に来ただけで、棒倒しには参加しない。Bクラス所属は立花のみで、他は別クラスか別学年だ。

「どうした？　何かあったか？」

「それが……まだ来てない人がいるんだ」

　無元は少し戸惑った様子で説明する。

「来てない人？ 誰よ？」

「朝日、大空朝日。そこにいる鈴葉ちゃんの兄」

　立花が説明すると、機龍はグラウンドを見渡した。

「本当だ、いないな。何かあったのか？」

「知らないわ」

　立花は首を振る。

「無元、お前は何か知ってるか？」

「いや、今日は朝日さんと一度も会ってないから……」

　無元も首を横に振った。

　機龍は再び辺りを見回すが、やはり朝日の姿はなかった。

「翼……どうかした？」

　様子を気にした春川木葉が声をかける。

　この春川という少女は、立花に次ぐ機龍のもう一人の幼なじみ。小柄で無表情、静かな雰囲気の中に可憐さを感じさせる少女だ。

　能力は非常に珍しく、世界に三人しかいないとされる“無効系能力者”のひとりでもある。

「それがね……まだ来てない人がいて」

「遅刻する人にロクなやつはいない……待つ必要なんて、ない」

　春川が淡々とした口調で言い放つ。

「それも一理あるけど……今回の棒倒しは一人でも多く人手が欲しいからな」

　機龍は、一回戦とは違い、今回の戦いがかなり厳しいものになると見ていた。そのため、ひとり欠けるだけでも戦力ダウンになる。

　その時――

「翼、遅刻してるやつって、強いのか？」

　風紀委員の笹野時雨が尋ねた。

「いや……強いか弱いかは知らないが、多分、弱い分類だと思う」

　機龍がそう答えると、笹野は腕を組んで鼻を鳴らした。

「はっ、翼、お前そんなやつあてにしてるのかよ。遅刻してるだけでも最低なのに、しかも弱いとか、あてにするだけ無駄だぜ」

　この笹野という少女は、男勝りで気の強い性格。風紀委員のエースとして活躍しており、整った容姿とスタイルで女子人気も高い。

　公式ファンクラブが存在するほどで、"可愛い"というより"美少女"という表現がふさわしいだろう。

　機龍とは以前、風紀委員の仕事中に助けられたことがきっかけで惚れ込み、今では仕事以外でも機龍にべったりである。

「それもそうだな……とりあえず、朝日が担当する予定だったポールは、別のやつに守らせよう」

　機龍はそう言って配置変更の指示を出す。

「でも、本当にどうしたのかしら。あいつ、こういう行事にはちゃんと出てくるタイプだと思ってたけど」

　立花が不安げに呟くと、無元も小さくうなずいた。

「同感ですね。朝日さんは確かに面倒くさがりですけど、成績に響くようなことは絶対にしませんから」

　すると――

「お兄ちゃん、来てないんですか……？」

　小さな声が聞こえた。

　みんなが声の方を向くと、そこには鈴葉が肩を震わせて立っていた。顔を伏せ、涙をこらえているようだった。

「鈴葉ちゃん、まだ“来ない”って決まったわけじゃ……」

　立花が優しく言いかけたが、鈴葉はいきなり頭を下げた。

「本当にすいません！ うちのバカお兄ちゃんが、こんな大事なときに……迷惑かけて……本当にすいません！」

　鈴葉は何度も何度も頭を下げ、涙をこぼした。

「すいません……本当に……すいません……」

　兄に対して責任を感じているのだろう。

　その時――

「それは違う！」

　機龍の力強い声が鈴葉の涙を止めた。

「鈴葉ちゃん、それは違う！ 君が謝る必要なんて、どこにもない！」

「でも……あの人は私のお兄ちゃんで……」

「確かに兄妹だ。でも、それでも別人だ！ たとえ血を分けた兄妹でも、人生は別物だ！ 君は君自身の道を進まなきゃいけない！」

　鈴葉にはずっと、兄・朝日に対するコンプレックスがあった。

　兄は下位ランカー、自分は上位ランカー。

　才能の差は明らかで、その差に対して罪悪感すら抱いていた。

　“自分だけ、幸せでいいのか？”

　そう思い詰めていた心を、目の前の機龍は強く否定してくれた。

　“君は君の道を進めばいい”――そう、はっきりと。

「……本当？」

　鈴葉は恐る恐る問いかける。

「もちろん！」

　その瞬間、鈴葉の中で何かが音を立ててほどけた。

　もう、兄に縛られなくてもいい――そう感じた。

「……はい」

　鈴葉は小さく頷いた。

　機龍は優しく、彼女の頭をクシャクシャと撫でた。

……なんとも感動的なシーンなのだが。

　その様子を見ていた無元は、ふぅっと大きなため息をついた。

「朝日さんも、大変ですね……」

　そう呟きながら、もう一度辺りを見渡す。

　だが、やはり朝日の姿はなかった。

　無元は言いようのない胸騒ぎを感じながら、棒倒し第二回戦へと挑んでいく――。