人生五度目。浅井茶々は遂に開き直った〜今度こそ、生き残らせてもらいます！〜

第五章 新たな命、揺れる豊臣家

嵐は二郎系ラーメンより濃かった

お品とお元が茶と菓子を運び、それぞれの前に静かに置く。

旭は軽く頷き、控えの間へ下がるよう命じた。

二人が退室し、戸の外にお桐と八重が控え間へ移ったのを確認してから、旭が口を開く。

「鶴松はどうしてるの？」

「本日は、孝蔵主殿から書の手解きを受けております。」

「そっかぁ〜。……そんで、竜子さん。城奥でまた何かあったん？」

旭の問いに、竜子は一度お茶を口に含み、そのまま堰を切ったように語り始めた。

話は、思っていた以上にややこしかった。

まず、寧々が使っていた御殿には、秀次正室の一の台と、その娘・於宮姫が入った。

於宮姫は一の台が前夫との間にもうけた子で、秀次の養女となっている。

秀次は彼女を妹のように可愛がり、姫もまた兄のように慕っているため、傍から見れば親子というより兄妹に近い関係だという。

一方で、竜子の御殿には、秀次の上位側室である、四条隆昌の娘・於妻の方。

そして元織田家臣・山口重勝の娘、於辰の方。

さらに、華姫たちが元々住んでいた屋敷には、別の側室たちが入る予定となっていた。

「……側室、多すぎるんですわ。」

竜子が疲れたように息を吐く。

秀次の側室はすでに十人を超え、既存の屋敷では収まりきらない。そのため、秀吉は新たに屋敷を増築させている最中だという。

だが、問題はそこではない。

「阿波の姫の女房の一人がね……。」

竜子が眉を寄せる。

「“このままでは面倒なことになるから、早めに淀城へ移した方がいい”って、寧々様と私に相談してきたの。」

その女房は、数少ない“まともな判断ができる人物”らしい。

寧々も同意し、秀吉へそれとなく進言した。

工事で人の出入りも増える、姫は繊細だから、環境を早く整えた方がいい。初めての出産なのだから、なおさらだ。

秀吉も一度は納得し、阿波の姫へ直接話を持っていった。

「ところが、よ。」

竜子がため息をつく。

「“殿下のお側を離れるのは心細い”って、泣き出して。」

「……ああ。」

茶々と旭が同時に微妙な顔になる。

「で、殿下がコロッとしちゃったんよ。」

（……阿呆めっ！！）

「分かってはいたけど……せめて、そこは説得すると思うでしょ？」

秀吉はしなかったのだ。結果、話は振り出しに戻る。

その後、阿波の乳母殿が珍しく寧々と竜子のもとへ頭を下げに来た。

「“姫様を説得して下さい”って。」

そして、寧々と竜子が説得に向かうのだが……。

「泣いてばかりで、話にならへんのよ。」

それでも粘り強く言い聞かせた結果、『殿下が一緒に来て下さるなら』と条件を出してきた。

「……いや、それは無理でしょ。」

茶々が思わず呟く。

「乳母殿も同じことを言ってたわ。

“そればかりは出来ませんよ"って、優しくなだめてたんだけど……。」

「聞かない、と。」

「ええ。まったく。」

――結果として、寧々、竜子、乳母、そして女房たち全員がお手上げだ。

「阿波の姫の我儘には、ほとほと疲れました……。」

竜子はぐったりと肩を落とした。

「出産、春頃やったよね？」

旭が腕を組む。

「そろそろ移っといた方がええ気はするけど……。」

「どうして、そこまで殿下に拘るのでしょう。」

茶々は静かに問う。

「さぁ……。」

竜子は首を振ると、旭がぽつりと呟いた。

「自分の父親と、重ねて見てるとか？」

沈黙が落ちる。

（……それにしても。）

もう間もなく出産だというのに。……母になる自覚は、ないのか。

茶々は眉間に皺を寄せたまま、湯呑みを傾けた。

竜子も、旭も、同じような表情で、無言のまま菓子を口に運んでいた。

「……まぁ、阿波の姫の話はこれくらいにして。」

（まだあるんかい。）

茶々は心の中で即ツッコミを入れた。

「近頃の殿下のことなんだけど……。」

「竜子さん、この際やし全部吐いてまいな。」

旭があっさり背中を押す。

（これ……今日中に終わる？）

茶々は無言で、空になった湯呑みに茶を注ぎ足した。

「殿下に、また気になる女が出来まして……。

どうしても側室にしたいらしくて。」

（またかい！）

「……どちらの姫でしょう？」

「北条家家臣、成田氏長殿の娘――甲斐姫よ。」

（甲斐姫？……って、あの甲斐姫！？）

茶々の脳裏に、一瞬で“あの武勇伝の塊”が浮かぶ。

「もともと、北条氏直殿の正室・督姫に仕えていた女房だったのだけど……。」

竜子は、静かに語り始めた。

小田原征伐の後、北条氏直は高野山での謹慎を解かれ、伯耆国・倉吉一万石を与えられ、再び大名として復帰した。

妻の督姫、そして子どもたちとともに。

長男・松千代丸(まつちよまる)。

次男・国王丸(くにおうまる)。

さらに、長女・摩尼姫(まにひめ)に次女・万姫(まんひめ)。

摩尼姫は、父方曽祖母にあたる寿桂尼の実家・中御門家へ嫁ぎ、残る万姫は秀吉の意向で池田家へ縁組された。

相手は、池田輝政の嫡男・利隆。まだ、八歳同士の夫婦であるが、仲睦まじいと京の人々は口を揃えて言う。

（ほんま、この時代……早いよな。）

婚儀のため、一度京都へ入った氏直一家。

無事に婚礼を終えた後、督姫は幼い娘を案じ、督姫の乳母・知保と万姫の乳母・巴、そして女房である甲斐姫に、娘を託した。

そのまま甲斐姫たちは、万姫付きとして京に残ることになる。

それが、天正二十年のこと。

そして、文禄二年の年始。

利隆と万姫は、父・輝政に伴われ、秀吉へ挨拶に訪れる。

問題は……その場で起きた。

「……殿下が、甲斐姫を見初めてしもて。」

「うわぁ……。」

茶々は思わず顔をしかめた。

「輝政殿も、利隆も、万姫も居るその場でねぇ……堂々と口説き始めたのよ。」

「最悪やな。」

「全員、固まってたわ。」

当の甲斐姫は、にこにこと笑っていたが……

こめかみには、はっきりと青筋が浮かんでいたという。

それを見た寧々と竜子は我に返り、秀吉の肩を掴み、そのまま奥へ引きずって行った。

（ナイス判断。）

戻ってきた竜子が甲斐姫に詫びると、彼女はにこやかに応じた。

「私は万姫様の女房にございます。

御方様より、姫様をお預かりしておりますゆえ。」

言葉は丁寧。……丁寧なのだが。

「太閤殿下の側室に上がることは、この世の女の誉れにございましょう。なれど、私の主は万姫様にございます。

主人のご意向なくしては、何とも。」

（つまり、万姫が“いい”って言えば来る、ってことか。）

ちらりと見た万姫は、今にも泣きそうな顔をしていた。

そして、甲斐姫は笑っているのに、目がまったく笑っていない。

（そりゃ怒るわ。）

その場で、竜子ははっきりと言い切った。

「万姫、心配いりません。甲斐姫はどこにも行かせませんから。」

「ありがとうございます、若政所様。」

話を終えた竜子は、深く息を吐いた。

「もしかして……。」

旭がぽつりと呟く。

「阿波の姫が淀の城に行くの嫌がってるの、甲斐姫が原因なんやない？」

その一言に、茶々と竜子は顔を見合わせた。

「姉様。」

茶々が静かに口を開く。

「阿波の姫に淀へ移るよう話が出たのは、池田侍従様が御嫡男と万姫を伴って、殿下へ年始の挨拶に来られた後ですか？」

「え……ええ、そうね。

阿波の女房が私たちのところへ来たのも、その少し後だったわ。」

「やっぱりなぁ。」

旭が肩をすくめる。

「兄様を甲斐姫に取られるのが嫌なんやろうね。

なによ、これもみんな全部、兄様が悪いわ。他の女に目移りするから。」

不機嫌そうに、豆菓子を一つ放り込む。

「で、甲斐姫はどうなん？兄様に靡いてへんの？あの女狂いは、気に入った女を手に入れる為なら手段選ばんで。」

「いいえ、まったく。」

竜子はきっぱりと言った。

「のらりくらりと、上手く躱しております。」

（……流石、関東の女傑。）

茶々は内心で舌を巻く。

「江戸の阿茶殿から、殿がぶつくさ文句言うてるって文が来とったんやけど……これのことか。」

旭が苦笑する。

家康からすれば、万姫は実の孫だ。

その孫に仕える女房へ手を出そうとする秀吉に、文句の一つも言いたくなるのは当然だろう。

「義姉上様も竜子さんも、ほんま苦労掛けるね。

ウチの兄様が女狂いなせいで。」

「……いいえ。」

竜子は、かすかに笑った。

「それでも――惚れた御人ですから。」

その笑みは、どこか力なくて。

（……厄介な人に惚れたもんだな。）

旭と茶々は、同時にそう思った。（口には出さないけどね。）

それからも、竜子の愚痴は延々と続き、西日が沈む頃には、すっかり顔色も良くなっていた。

竜子はホクホクした顔で聚楽第に帰って行った。

愚痴を聞く、と言っていた旭はげっそりしていた。

（そりゃ、あんな二郎系ラーメン全マシマシ、ニンニクアブラ別皿、生卵とチーズ、フライドオニオン追加トッピングってぐらい濃い話聞かされたら、そうなるべ……。）

「……なんか、胸焼けするわ。」

「では、夕餉は軽めのものに致しましょうか？」

「うん、そうして。」

茶々は控えの間の侍女を呼び、夕餉の支度を指示する。

「義母上。」

障子が開き、秀忠が顔を出した。

その後ろから井伊家の子どもたちが、ワラワラとついてくる。

万次郎と弁之助は、迷うことなく茶々の元へ駆け寄った。

「ああ、秀忠殿。すまんな、一日中あの子たちの相手させて。」

「いいえ。私が言い出したことですし……。お政たちと遊べて、楽しかったですよ。」

秀忠は穏やかに笑う。

「茶々姉、そろそろ夕餉の刻です。後の支度は私が。」

「はい。それでは、失礼いたします。」

茶々は子どもたちを連れ、旭の私室を後にした。

（……ほんま、嵐の前って感じやな。）

そんな予感を、胸の奥に残したまま。