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浅井の面影

師走の京は、慌ただしかった。

正月を前に、行き交う人々も、どこか落ち着かない。

大坂城に一週間ほど滞在した後、茶々は子供たちを連れて京都へ入った。

聚楽第近くにある徳川京屋敷に到着すると、一息つく間もなく旭のもとへ向かう。

子供たちは着いて早々に眠ってしまい、萩乃や乳母たちに任せてきた。

「お茶々、ご苦労やったわね。母様は相変わらず？」

「はい、つつがなくお過ごしで御座いました。」

「母様ももうええお歳やからね……。

大坂に華姫たちがおったんやってね？元気やった？」

「はい。華姫たちもお変わり御座いませんでした。　

大坂に、お寿様とお虎様も居られましたので、ご挨拶に伺いました。

……万寿姫様はお虎様に似て、お可愛らしい姫君で御座いましたよ。」

「じゃあ、万寿は将来は美人になるね〜。ほんま、兄様に似なくて良かったわね。」

その言葉に、茶々は内心で強く頷いた。

「あの、旭様。聚楽第は……いかがでしたでしょうか？」

「ああ……思ったより空気が重いわ。」

（マジか〜……。）

「早速やけど、お茶々。明日、竜子さんのところに顔出してきて。

秀忠殿と賢姫の結納の前に、会いたいって。」

「はい。」

「それから、お政たちも連れて行ってやって。

竜子さん、お政たちに会いたがってたの。」

「承知いたしました。」

＊＊＊

翌日、茶々は子供たちを連れて、聚楽第の奥、竜子の御殿へと向かった。

弁之助は茶々の腕の中で身じろぎもせず、大人しくしている。

初めての場所に、赤子ながら緊張しているのだろう。

一方で、虎松と万次郎は好奇心のままに廊下を駆け、乳母たちが慌てて追いかけていた。

「虎松！万次郎！」

政姫の声に、二人はぴたりと足を止める。

「急に走ったらダメでしょう。

虎松も万次郎も兄上なのだから。」

「……はい、姉上。」

「あい……。」

「箕輪様、こちらで御座います。

若政所様がお見えになるまで、お待ちくださいませ。」

案内された部屋に入り、下座で待つ。

やがて、竜子が女房を従えて姿を現した。

茶々が頭を下げると、政姫と虎松も倣い、万次郎も見よう見まねで頭を下げる。

「お茶々、よう来てくれたわね。」

「お久しゅうございます、姉様。」

「お茶々、顔をよく見せて。」

ゆっくりと顔を上げる。

久方ぶりに見る竜子は、相変わらず美しい。

だが………その頬は明らかに痩せていた。

「姉様。こちらが長女の政、長男の虎松、次男の万次郎、そして三男の弁之助にございます。」

穏やかな声で紹介しながら、茶々の胸の内では別の感情が渦巻いていた。

（……ちっ！サルめ！ウチの姉様にどんだけ気ぃ遣わせてんのよ！……禿げろ。）

茶々はふと竜子を見る。

竜子はどこか戸惑ったような表情を浮かべていた。

「姉様？いかがなさいましたか？」

「……あ、いえ。その……万次郎が、万福丸(まんぷくまる)によく似ているものだから……。」

「――あ……。」

空気が、わずかに止まる。

「……母上。万福丸様とは、どなたですか？」

政姫が茶々を見上げると、表情を曇らせた母の顔。

幼いながら何かを察したのか、政姫は慌てて両手で口を塞いだ。

竜子は静かに立ち上がり、政姫のもとへ歩み寄る。そして、その小さな手をそっと取った。

「万福丸様は……母の兄上です。」

柔らかな声で、しかし確かに告げる。

「浅井が滅びた折に……亡くなられたの。まだ、十にもなっていなかったわ……。」

浅井万福丸――。

父・浅井長政が、前妻との間にもうけた嫡男。

茶々たち三姉妹にとっては、異母兄にあたる。

母・お市の方は万福丸を我が子同然に慈しみ、

万福丸もまた、継母であるお市を「母」と慕っていた。

妹たちを可愛がり、文武に秀で、容姿も端麗。

浅井の跡取りに相応しい、自慢の兄だった。

そして、小谷城落城の前夜に、お市は嫡男である万福丸を密かに逃がした。

『どうか遠くへ……生き延びておくれ。それだけで、母は良いのです』

だが、その願いは叶わなかった。

万福丸は捕らえられ、『仇の男子を生かしておくわけにはいかぬ』と、織田信長の命を受けた豊臣秀吉によって、処刑された。

その事実は、お市や茶々たちには伏せられていた。

しかし、事の次第を知ったお市は周囲の制止を振り切り、首実検の場へ駆け込んだ。

変わり果てた我が子を抱きかかえ、小袖が汚れるのも構わず、泣き叫んだ。

『鬼じゃ……兄上は鬼じゃ……！この子は、ただ浅井の子として生まれただけなのに……！

子を持つ親でありながら……どうして……！

私の子に……こんなことが出来るのですか……！！』

母の悲痛なあの声は、二十年近く経った今も耳に残っている。

「母上……。」

「ははうえ……。」

気付けば、茶々は言葉を失っていた。

政姫と虎松が、不安げに顔を覗き込む。

万次郎は小さな身体で寄り添い、ぎゅっと抱きついてくる。

膝の上の弁之助は、茶々の手を小さな手で握っていた。

「……ごめんね。大事ないわ。」

茶々はそっと微笑む。

「母にとって、万福丸様は誠に自慢の兄上だったのよ。

もし今も生きておられたなら……。きっと、其方たちにとっても自慢の伯父上だったでしょうね。」

「お茶々……ごめんなさい。」

竜子が静かに言う。

「私が、似ているなんて言ったから……。」

「いいえ。」

茶々はゆるく首を振る。

「確かに、万次郎を見ていると兄上を思い出します。けれど――」

一拍、置く。

「万次郎を通して、兄上が今も側にいてくれているような気がするのです。」

茶々は万次郎の頭に手を置いた。

「どうですか、姉様。万次郎は兄上によく似て、優しい子でしょう？」

その言葉に、竜子は万次郎を見つめていたが、ようやく微笑んだ。

「ええ……本当に。」

静かな声で、確かに言う。

「万福丸や、新九郎叔父上によく似ているわ。」

竜子は万次郎をそっと抱き上げ、自らの膝へ乗せ、そのまま愛おしむように頭を撫でる。

「万次郎は母想いね。浅井の当主に相応しい子だわ。」

「ふふ……そうでしょう、姉様。」

茶々も柔らかく笑う。

「虎松も、万次郎も、弁之助も。皆、私にとって自慢の息子なのですよ。」

「母上！政は！？」

「もちろん、お政も。」

茶々はすぐに答える。

「母にとって、自慢の娘よ。」

その言葉に、政姫はぱっと顔を輝かせる。

竜子はその様子を見て、くすりと笑った。

「お政は、本当に……お茶々の幼い頃によく似ておるわ。」