見届ける者、背負う者
【ご注意】
今回はかなり重い回です。
人身売買事件の処罰に伴い、処刑・火刑・自害などの描写があります。
苦手な方は無理をせず、ここで一度引き返すことをおすすめします。
今回の描写は、残酷さを強調するためではなく、「人の命を銭に換えたことが、どれほど多くの人間を傷つけたのか」を描くためのものです
且元は秀吉の命を受け、直ぐに織田屋敷へと向かった。
しかし——遅かった。
「自害……？」
且元は呆然とその場に立ち尽くす。
「この血は……残せぬ、と。」
織田家の小姓が、そっと一通の手紙を且元に差し出した。
北の方の遺言であった。
この命を持って、関白殿下に詫びる。
子供たちは残して逝けない、連れて逝くことをどうかお許しください。
且元は暫く動けなかった。
＊＊＊
信雄の正室、嫡男と姫は、秀吉により大徳寺総見院にて丁重に葬られた。
「なにも……死ぬ事なかったやないか。ましてや、子供まで……。」
秀吉の声色から、強い後悔と深い悲しみが滲み出ていた。
＊＊＊
そして、粛清が始まった。
人買いに関わった織田家臣たちは、縄を掛けられ、素足で洛中を歩かされた。
泣きながら歩く者、歯を食いしばる者、気が狂ったように笑う者。
この異様な光景に、人々は言い様のない恐怖を感じた。
六条河原の処刑台には、既に多くの人々が集まっており、ざわついていた。
見物に来た商人、手を合わせて念仏を唱える僧侶たち、不安気に処刑台を見つめる住人。
且元が澄んだ声で淡々と罪状を読み上げる。
「——女子を南蛮へ売り渡した罪。」
一人目。
刃が振るわれ、身体が崩れ落ちる。
砂が、静かに色を変えていく。
二人目……三人目。
悲鳴は次第に減り、代わりに嗚咽が広がる。
処刑人は、何も言わず手を動かし続けた。
三成は少し離れた場所で、筆を走らせる。
十七……二十三……三十一……。
一瞬だけ手が止まり、目を閉じる。だが、すぐに次の数を書き記した。
——晒し首。
縄に吊るされた"ソレ"が風に揺れ、町人たちはその前を通らされる。
「しかと、見よ！」
兵の声が響く。
「これが、人買いの末路である！」
夕刻の河原は静かだったが……砂は赤黒い。
同じ月に、堺では火刑が執行された。
見物にやって来た南蛮商人は祈り、キリシタンたちは十字を切る。
僧侶は合掌をして、小さく念仏を唱えていた。
火刑台に火が点けられ、人々から悲鳴が上がるが、それは途中で聞こえなくなった。
亡骸が燃やされた後、火が消され暫く晒された……。
辺りからは、とてつもない死臭が立ち込め、立ち会いの兵ですら、その場で嘔吐するほどだった。
そして、遺体は灰になるまで焼き尽くされ、その灰は川へと打ち捨てられた……。
その余りにの惨たらしさに、堺の人々は震え上がり、『豊臣秀吉』という男に恐怖した。
人買いに関わった者が余りにも多く、畿内は悲鳴と血の匂いに包まれた……。
＊＊＊
聚楽第に安置されている仏壇。
三成は静かに数珠を取り合掌、静かに読経をする。
「摩訶般若波羅蜜多心経。観自在菩薩、行深般若波羅蜜多時、照見五蘊皆空、度一切苦厄——」
声は揺れない。怒りもない。
寺小姓をしていた頃、骨の髄まで叩き込まれた経を、ただ仏に向けて唱えた。
読経が終わり、仏間に静寂が流れる。
「………佐吉。」
振り返ると、やつれた顔をした仲が、正則と吉継に支えられながら入って来た。
その後ろを歩く清正と、加藤嘉明もひどく疲れた顔をしている。
「ババ様……。」
仲はゆっくりと腰を下ろすと、仏壇に手を合わせる。
「経を、唱えてたんか？」
「うん。……罪を犯したとはいえ……命や。
これから……地獄の業火に焼かれるかもしれん、やけど……罪を償って、せめて次の世では……。」
「うん……そぉやねぇ……。」
仲は三成の隣で、長い間合掌していた。
「……ババ様、そろそろ。」
吉継が仲の肩にそっと手を置く。
「うん。」
仲がゆっくりと立ち上がると、廊下に控えていた二人の侍女がすっと入って来て、仲を連れて行った。
仲が部屋から出たのを確認してから、三成が切り出す。
「……堺は？」
「酷い有り様や……。」
清正がポツリと告げる。
「大坂も、似たようなもんや。」
嘉明が肩を落としながら、ポツリと溢した。
「……戦で、死体や血は見慣れてると思うてたけど。」
三成は両手で顔を覆い、深く息を吐く。
「戦で人が死んだんやない。人を銭に変えた者が死んでる。」
吉継の声も、流石に沈んでいた。
「関わってる人間が多過ぎるわ。……明日もや。」
いつものお調子者は鳴りをひそめ、正則も静かに溢す。
「いつまで続くんやろ……。」
重い空気が、仏間を覆う。
「殿下は、関わった者全てを処罰なさると……。」
「うん……。」
三成は静かに顔を上げる。
「やからこそ……俺らは目を逸らしたらあかん。」
四人が顔を上げた。
「……せやな。」
「最後まで、見届けよう。」
「武士として……一人の人として……。」
この場に居る全員、目を背けたいはずだ。
だが、自分たちが目を背けるわけにはいかない。
武士として、一人の人として、最後まで見届ける。
＊＊＊
秀吉は執務室で書状をしたためていた。
「……殿下、そろそろお休みになりませぬと。」
御伽衆の一人、足利道休がそっと声を掛ける。
「うむ……。やけど、ここで手を止める訳にはいかんのよ。」
「なれど……。」
秀吉は筆を置いて、道休にふっと笑い掛ける。
「無茶すんのは、若い頃から慣れとる。それよりも、道休様こそお休みを。明日も早いで。」
道休は何か言い掛けたが、ぐっと飲み込む。
「では、御言葉に甘えまして。」
「ああ、明日も頼むで。」
道休の背を見届けて、秀吉は筆を握る。
秀吉とて、何も思わないわけがない。
人の命だ、軽いものではない。
だか、ここで止まればまた同じ事が繰り返される。
だから、止まる訳にはいかない。
次の犠牲者を出さない為に、今生きている人々を守る為に。
「藤吉郎……。」
顔を上げると、母の仲がヨロヨロと秀吉に向かって歩いて来た。
秀吉は慌てて立ち上がり、仲を支えようとするが、その前に仲は秀吉に向かって手を付いた。
「おっかぁ。」
「お願い、もうやめてぇ……。」
仲の声は、涙で震えていた。
「もうええやろぉ？三介様は改易になった。関わった者たちは死んだ……。これ以上は、もうやめて。」
秀吉はただ黙って母の言葉を聞いていた。
暫くの沈黙後、秀吉がゆっくりと口を開く。
「……おっかぁ、すまん。ここで止まる訳にはいかんのや。」
仲が顔を上げる。
「儂かて、好き好んでやっとるわけじゃないで。
……ここで止まったら、また同じことが起こる。
儂は……これから先、人が泣かんで済むように、せなあかんのだわ。」
仲は黙って息子を見つめる。
「決めたんや……。御屋形様が成し遂げられんかった……御屋形様が作ろうとしてた世を儂が作るって。
茨の道なら……とっくに覚悟の上だでよ。」
仲はゆっくりと目を落とす。
「……分かった。」
そして、顔を上げる。
「だったら、最後まで責任持ちゃぁ……。」
「……ああ。」
秀吉の声に、迷いはなかった。
