人生五度目。浅井茶々は遂に開き直った〜今度こそ、生き残らせてもらいます！〜

第四章 井伊家、毎日が戦場。そして、世の中も戦の予感

茶々、御家のためなら手段を選ばない

季節は巡り、天正十八年四月。

茶々は天正十六年に長女を、翌十七年に長男を産んだ。

初めての子である長女・政姫(まさひめ)を、直政は目に入れても痛くないほど溺愛している。

その名は、茶々の父・浅井長政、夫の直政から『政』を取って名付けられた。

そして長男・虎松(とらまつ)。

生まれながらにして井伊家の嫡男と定められたその子は、井伊家中はもとより、養家である徳川家でも盛大に祝われた。

夫婦としては、少し申し訳なくなるほどに。

茶々は、旭の女房としての務めを果たしつつ、二人の子を育てる日々を送っている。

慌ただしくも、満ち足りた毎日だった。

茶々が政姫を出産した同じ頃。

旭の一人娘・阿古もまた、万里小路家にて男子を出産していた。

旭にとっては、初めての実の孫である。

さらにその年、関白・豊臣秀吉と京極竜子の間にも、待望の嫡男が誕生した。

名は『鶴松』と名付けられ、聚楽第はひっくり返るほどの大騒ぎになったという。

宇多源氏佐々木流京極家と浅井家の血を引く竜子を母に持ち、 天下人・秀吉を父に持つ、まさに“豊臣の嫡男”に相応しい若君である。

寧々は自分のことのように喜び、その様子は手紙からも手に取るように伝わってきた。

鶴松誕生を機に、秀吉に子ができると確信した寧々は、さらに側室たちとの子作りを後押しした。

その結果、お虎と香の方が懐妊。

お虎は鶴松誕生の翌年に姫を出産。

万寿姫(まんじゅひめ)と名付けられたその子は、豊臣の姫として大切に育てられているという。

香の方もまた、出産を間近に控えている。

（……戦国時代の正室って、大変やなぁ。）

「……げぇぇぇっっぶぅ。」

（立派なげっぷやなぁ。）

乳母に抱かれた虎松が、やたらと立派なげっぷをかますのを見ながら、茶々はふと、"一度目の人生”を思い出していた。

正史では、鶴松を産んだのは、茶々自身だった。

だが、その鶴松は、わずか三歳でこの世を去った。

あの時、幼くして亡くしてしまった鶴松の後を追おうと、本気で思った。

だが、寧々が常にそばにいてくれた。

共に泣き、支え、決して茶々を独りにしなかった。

（寧々様も……子を流したことがあるって、言っていたな。）

あの時の記憶が、胸の奥で静かに疼く。

虎松がうとうとと眠り始めたので、乳母に預ける。

庭では、政姫が萩乃と遊んでいた。

その姿を見つめながら、ふと思う。

（……もし、この子たちに何かあったら。）

胸の奥が、ひやりと冷える。

戦国の世では、幼子が無事に育つこと自体が奇跡に近い。

だからこそ、武将たちは側室を迎え、多くの子を残そうとする。

（側室……。）

茶々は、ふと考える。

（……ウチの人にも、探してみようかしら。）

何か思い立ったようで、静かに立ち上がった。（大体、碌でもない……。）

まずは、於軽を探そう。

＊＊＊

「……え？あの、御方様、今なんと？」

突然現れた茶々の言葉に、於軽は思わず聞き返した。

「旦那様にも側室が必要だと思うの。」

茶々はさらりと言う。（やっぱり、碌でもなかった。）

「だから、器量の良い娘を探したいの。誰か知らない？」

聞き間違いではなかった。

（本気、だわ……。）

於軽は一瞬、言葉を失う。

「恐れながら申し上げますが……若殿は、側室は要らぬと仰るかと。」

「えぇ〜？」

茶々は不満そうに首を傾げる。

「"私にはお茶々が居るし、お政と虎松も元気に育っておる！"と……きっと、そう申されます。」

「う〜ん……。」

腕を組み、考え込む。

実は、この話は初めてではない。

虎松を身籠っていた頃、一度だけそれとなく尋ねたことがあったが、その時は即座に切り捨てられた。

『お茶々がおる。』

それだけだった。

もし腹の子がまた姫なら、と食い下がった時も『その時はその時よ。お茶々もまだ若い。』と、真剣な顔でそう言われ、一旦保留となった。

（……あの時は、引いたけど。）

「政姫様も虎松君も、お健やかにございますし……。

それに御方様も、まだお若うございますから。」

於軽の言葉は、もっともだった。

茶々はまだ二十三歳。

この時代においても、子を成すには十分若い。

しかも二度の出産は、出産に立ち会った産婆が驚くほど、いずれも安産だった。

（……だけど、出産は女の戦って言うじゃない。）

どれほど順調でも、命を落とすことは珍しくない。

「……いいえ。私一人で産める子の数には、限りがあります。」

茶々は静かに首を横に振る。

その声には、迷いがなかった。

「やはり、早いうちから側室を迎えるべきです。」

於軽は、こめかみを押さえた。

（若殿が納得されるはずが……。）

だが、茶々はもう止まらない。

＊＊＊

翌日。

茶々は政姫と虎松を連れて、奥御殿を訪れた。

旭が、孫同然の二人に会いたがっていたからだ。

旭が子どもたちの相手をしている間に、茶々は阿茶局に声をかけた。

「少し、よろしいですか？」

「はい？」

そして茶々は、さも当然、と言わんばかりに切り出す。

「旦那様に、側室を迎えさせたいのです。」

阿茶局は、目を見開いた。

まるで鳩が豆鉄砲を食らったような顔だった。

「……兵部殿は、側室は要らぬと申されるかと。」

「そうは申されても。」

茶々は即座に返す。

「井伊家当主として、子を成す責務があります。」

一歩も引かない茶々に、阿茶局は眩暈がした。

「私一人では、限りがあるのです。」

「ですが……。」

言葉に詰まる阿茶局に、茶々はふっと微笑んだ。

「大丈夫です。」

その笑みが妙に落ち着いていて……少し怖い。

絶対に碌でもない事を考えている。

茶々のこれまでの言動や行動から、安易に想像が付き、阿茶局の目眩は強くなった。

「茶々に、考えがございます。」

そして……静かに秘策なるものを語り始めた。

（……そんなに上手くいくかしら。）

話を聞き終えた阿茶局は、なんとか頭を横に振る。

茶々を見ると、自信満々の笑みだ。

これは止めても無駄だ……と、これまでのやり取りで思い知らされている。

「……分かりました。何人か、当たってみましょう。」

こうして、井伊家に側室候補を探す話が動き出した。