人生五度目。浅井茶々は遂に開き直った〜今度こそ、生き残らせてもらいます！〜

第三章 聚楽第行幸は嵐の予感？

姉妹の再会、竜子様の愚痴大会

三月下旬。

雁金屋に注文していた打掛も仕立て上がり、急ぎの仕上げとは思えぬほど見事な出来だった。

何着か試着してもらい、打掛の色に合わせて化粧品を決めた。

「こちらの萌葱色には、やはり真紅でしょうか？」

「藤色と真紅を混ぜてみるのは？」

「あら良いわね、私この色、好きよ。」

口紅を合わせ整えていく。

行幸まで、残された時間はわずか。

聚楽第もまた、帝を迎える準備のため、人の出入りが激しさを増していた。

そんなある日のこと。春の日差しの中で一服していると、旭がふと思い出したように口を開いた。

「お茶々、せっかく都まで来たんや。お初やお江に会って来たら？」

「そうですわね。少輔の方様、折角でございますし、顔を見せて差し上げては？」

「……そうですね。」

少し考えたのち、茶々は控えの間に向かって声を張る。

「誰ぞ！」

現れた侍女に向かい、指示を出す。

「京極屋敷へ――お初のもとへ使いを。

それから、聚楽第奥御殿のお江にも。」

「あ、それから――京極の方様の御殿にも使いを頼みます。」

「承りました。」

昼前に三人のもとへ使いを出すと、ほどなくして返事が届いた。

「明日、京極邸にてお待ちしております。」

三人とも暇ではないはずだ。

特に竜子は「豊臣家側室筆頭」という立場にある。

寧々の補佐に加え、自身の支度にも追われているだろう。

それでも時間を作ってくれたのだ。

久しぶりに従姉と妹たちに会える。

そう思うだけで、胸が弾んだ。

＊＊＊

そして翌日。

少し寝坊した茶々は、慌ただしく支度を整える。

「それでは、行って参ります。」

「ええ、気を付けてね。」

旭に挨拶を済ませ、今は旭付きの侍女となっている於孝を伴い、京極邸へ向かった。

於孝もまた、かつて浅井家に仕えた須磨や善と再会できる。

旭の計らいに、茶々は心の中で感謝した。

京極邸に到着すると、妹のお初が出迎えてくれた。

「姉上！」

「お初、元気だった？」

「はい！」

嫁いだ当初はまだ少女の面影が残っていたが、今はすっかり武家の妻の顔になっている。

その立ち姿は亡き母、お市の方を思わせた。

「出迎えに来た時、母上かと思ったわ。

お初が一番似ているのかもしれないわね。」

「そうでしょうか……ふふ。」

「それより、姫はどこに？」

「はい、こちらです。」

お初に案内され奥へ進み、一室へ入ると、お初の乳母の須磨が赤子をあやしていた。

「まぁ！茶々姫様、於孝様！」

「久しぶりね、須磨。」

「出迎えに行けず、申し訳御座いませぬ。」

「いいのよ。その子が……。」

「はい、藤姫様にございます。」

須磨に抱かれていたのは、お初と高次の間に生まれた娘・藤姫だった。

生後半年ほどだろうか。まだあどけない顔をしている。

茶々はそっと抱き上げる。

「藤姫、伯母上ですよ。」

きょとんとした顔で見上げていた藤姫は、やがて声を上げて笑い出した。

「……お江の赤子の頃を思い出すわ。」

「確かに、よう似ておいでです。」

於孝も顔を綻ばせ、丁寧に頭を下げる。

「藤姫様、初めてお目にかかります。孝と申します。」

和やかな空気の中、少し遅れて竜子が姿を現した。

その傍らには、十歳前後ほどの男児と女児がいる。

「久しぶりね、お茶々、於孝。元気そうで何よりです。」

「お懐かしや、竜子姉様。その……こちらの御子は？」

「武田で儲けた子たちよ。

殿下の側室に上がる際、京極家に預けておったの。」

竜子は子どもたちに目を向ける。

「孫八郎(まごはちろう)、於竜(おりょう)。母の従妹のお茶々です。ご挨拶なさい。」

「御尊顔拝し恐悦至極。孫八郎にございます。」

「お茶々様におかれましてはご機嫌宜しゅう。竜でございます。」

きちんとした挨拶に、茶々は思わず微笑んだ。

そこへ、さらに人の気配がする。

振り返ると、お江が一人の少女を伴って現れた。

前田利家の娘で、豊臣秀吉の側室・摩阿(まあ)姫である。

「姉上に会いに行くのですが、ご一緒しませんかとお誘いしたら、快く了承してくださいました。」

「姉妹水入らずのところをお邪魔します。」

「何を仰いますか。お会いできて嬉しいです、摩阿姫。お元気そうで。」

藤姫を一通りあやした後、茶々が持参した菓子を囲みながら、近況や世間話に花を咲かせる。

やがて藤姫が舟を漕ぎ始め、孫八郎と於竜がそれに付き添って昼寝のために席を外した。

於孝と須磨、善も乳母同士で積もる話があるのか、別室へ移っていく。

残されたのは、茶々、初、竜子、江、そして摩阿姫の五人だけだった。

「お茶々様。遅ればせながら……。

此度の婚儀、おめでとうございます。」

そう言って摩阿姫は、静かに贈り物を差し出す。

「まぁ、これは？」

「伽羅にございます。」

「良い香り……。ありがとうございます。

戻りましたら、早速試してみます。」

和やかな空気の中、お初がふと竜子を見た。

「義姉上様、お疲れではありませんか？」

「え？そうかしら。そんなことないと思うのだけれど……。」

「また、殿下の側室同士の揉め事でしょう？」

「……え？また？」

ぴたり、と空気が止まる。

「これ、お江。」

竜子はお江の頬を指で摘み、軽く引き伸ばした。

「姉様、何かあったのですか？」

茶々がそっと問いかけると、竜子は一度視線を逸らし、何でもないように笑った。

「お茶々が気にするほどではないわ。

女が集まれば、些細なことで言い争いくらい起きるものよ。」

「そうですか……。（そうなんだよな。徳川がトラブルなさ過ぎるからな〜……。）」

かつて、自分もその闘争の中に身を置いていたのだが、すっかり忘れていた。

女同士、集まると面倒毎が起こるのだと。

「ですが、昨日のは度が過ぎておりました。

北政所様や竜子様に、あのような物言い……。」

摩阿姫の言葉に、今度は竜子がその頬を軽く摘む。

「摩阿姫、貴女まで。」

「もしかして……香の方と、阿波の姫君ですか？」

お初の言葉に、竜子はあからさまに顔をしかめた。

その様子を見て、茶々はそっと距離を詰める。

「姉様。私は話を聞くことしかできませんが……どうか、お聞かせください。」

竜子はしばらく茶々を見つめていたが、やがて小さく息を吐いた。

「……駿河御前様とお茶々たちが徳川へ入った後、殿下が新たに側室を迎えたことは知っているわね？」

「はい。北政所様のお手紙で。摩阿姫様のほかに、二人ほど……でしたでしょうか。」

「――さらに三人、増えました。」

「三人！？」

思わず声が上がる。

「ということは……新たに五人の側室が？」

「そうよ。もう次から次へと……。」

江が呆れたように言うと、竜子が横目で睨む。

江は慌てて摩阿姫の影に隠れた。

「お江。貴女が殿下を好んでいないのは知っているわ。

けれど――あの方は、私が惚れた御人よ？」

「……ごめんなさい。」

「いいのよ。私も少し意地悪だったわ。」

竜子は江の頭を優しく撫でる。

そして、再び茶々へと視線を向けた。

「……お茶々。愚痴を聞いてくれるかしら？」

「はい。何なりと。」

その一言を合図に、竜子の長い長い愚痴が始まった。