人生五度目。浅井茶々は遂に開き直った〜今度こそ、生き残らせてもらいます！〜

第二章 生き残りを賭けて〜徳川家で戦国サバイバル〜

甘味は正義〜本多作左衛門は絆され、旭は覚悟を見せる〜

知らせを受けてから、十日後。

大政所が、駿河府中の城へ到着した。

久しぶりに会うその姿は、どこか白髪が増えたように見える。

（……白髪、増えてる。）

茶々は目を細めた。

(サルのせいで、ババ様の白髪増えてるじゃねぇか。……ちっ。禿げろ！！)

心の中で、大坂に向かって呪いを飛ばしておいた。

「旭、息災やったか〜？」

「母様……母様。」

輿から降りた大政所に、旭が駆け寄る。

抱き合う二人の姿は、年齢など関係ない、ただの母と娘だった。

（……やっぱり、母親は特別よね。）

「大政所様。大坂よりようお越しくだされました。

お疲れでしょう、どうぞごゆるりとお過ごしください。」

丁寧に挨拶した、その直後。

「アンタ誰ぇ？」

空気が凍結した。

直政たちはギョッとし、冷や汗を流す。

一方で、茶々たち大坂組はというと。

（あー……いつもの。）

とでも言いたげに、どこか懐かしそうに見守っていた。

「ははははは！徳川家康に御座る！貴女様の婿ですぞ！」

「おみゃあが婿殿か。」

じろり、と家康を見る。

「ええか？オラァのことは“おっかぁ”って呼びゃあ。」

「はい、おっか様。」

（強い。）

この城で一番強いの、たぶんこの人だわ。

翌日。

家康は、豊臣へ使いを出した。

「殿はいよいよ上洛ですね……。」

「そうですね……大事にならねば良いのですが……。」

旭は大政所を裏庭の畑へ案内した。

母娘水入らずにしてやろうと、茶々は阿茶局の手伝いに回る。

「一の姫様もご一緒されるかと思いましたよ。」

「そのつもりだったのですが……。」

少し考えてから、茶々は言う。

「……何となく、二人だけにした方が良い気がして。」

一拍。

「それと――阿茶局様に、相談したいことが。」

「私にですか？」

「はい。」

茶々は、まっすぐに言った。

「そろそろ、女房名が欲しいのです。」

「……え？」

阿茶局が目を瞬かせる。

「皆様、私を“浅井の姫”や“一の姫”とお呼びになるでしょう？」

「ええ……。」

「ですが私は、旭様の女房です。

いつまでも、その呼び方ではいけないと思いまして。」

阿茶局は少し考えから、静かに頷いた。

「殿が上洛から戻られた頃に、御前様と共に決めましょう。」

「ありがとうございます。」

それから程なくして、家康は重臣たちを伴い、大坂へ向けて出立した。

残された城で、旭は毎日仏壇に手を合わせていた。

「殿はきっと大事御座いませんよ。」

茶々が声を掛ける。

「酒井様や板倉様、それに平八郎様らもおられます。」

「そうは言うても……。」

旭の表情は晴れない。そこへ、仲が口を挟む。

「お茶々の言う通りだで、旭。

おみゃあはそんな心配せんでもええ。」

そう言って、いつもの笑みを向ける。

「婿殿が帰ってくるまで、のんびりしとれ〜。」

「……はい。」

だが、日に日に旭の元気はなくなっていった。

「何か、御前様の気が晴れるようなことを……。」

茶々と阿茶局は顔を見合わせる。

「ババ様は“放っとけ、そのうち元気になる”って仰ってますけど……。」

「……不安、なんでしょうね。」

同時に、ため息がこぼれる。

「……ん？」

茶々が顔を上げた。

「阿茶局様、何か聞こえませんか？」

「え？」

阿茶局はそっと耳を澄ましてみる。

「……あら、本当。」

微かに、外から音がする。

「何事でしょうか……。」

二人は顔を見合わせ、そのまま屋敷の外へ出た。

屋敷の外に出てみると、見慣れない光景が広がっている。

本多重次が、配下に命じて屋敷の周りに柴を積み上げている。

「……作左衛門様。何をなさっているのですか？」

「一の姫様。」

茶々が声を掛けると、重次は手を止め、軽く頭を下げた。

「いやぁ……御前様に、突然“屋敷の周りに柴を積み上げよ”と命じられまして。」

「旭様が？」

「はい。」

困ったように苦笑する。

「理由をお聞きしたのですが、“終わったら話す”と仰られて……某もさっぱりで。」

「そうですか……。」

茶々は一度、周囲の柴を見回した。

（……ああ。）

何となく、察しはつく。

（いや、ちゃんと旭様に確かめよう。）

「終わったら、声を掛けてください。」

茶々はにこりと笑う。

「茶と菓子を馳走しますので。」

「……かたじけない。」

部屋へ戻ると、阿茶局が眉をひそめた。

「御前様は、一体何をお考えなのでしょうか……。」

「誠に……柴を積ませるなど……。」

（正史では確か――）

茶々はふと思い出す。

（作左衛門様が館を囲んで、“何かあれば焼き討ちするぞ”って脅したやつよね……。）

一瞬、沈黙。

（……なるほどね。）

茶々は小さく頷いた。

「美也。」

侍女を呼び寄せる。

「作左衛門様たちが終わったら、こちらへ来ていただくわ。」

「はい。」

「茶と菓子を用意して。」

美也が目を瞬かせる。

「……何故、そのような？」

「作左衛門様も理由は知らないみたいでね。」

肩をすくめる。

「なら、せめて労いぐらいはしないと。」

「……かしこまりました。」

「茶は温めで。今日は少し暑いし。」

「はい。菓子は如何いたしましょう？」

茶々は少し考える。

「ビスカウト、まだ残ってたかしら？」

「昨日、一の姫様がお作りになられたものですね。十分ございます。」

「じゃあ、それと――」

少し顔を上げる。

「抹茶と小豆のカステラも出しましょうか。」

「はい。」

「あと……餅と小豆、残ってたわよね？」

「ええ。」

「……あんころ餅、作ろうかしら？何だか、食べたくなったわ。」

「でしたら、私もお手伝いします。」

茶々は、駿河に来てからも、時折お菓子を作っていた。

ある日、旭がぽつりとこぼした。

「お茶々のカステラが食べたい。」

その一言で、すべてが決まった。

阿茶局に頼み込み、台所を借りる。

そこからはもう、頼まれて作る、自分で食べたくなって作る、こっそり注文されて作る。

完全に、菓子職人である。

最近では、侍女たちや家臣の妻たちに作り方を教えるまでになっていた。

（前世の趣味がスイーツ作りでよかったわ……。）

しみじみ思う。

（オーブンないからどうなるかと思ったけど……まあ、何とかなるもんね。）

茶々は袖をまくって、鼻を鳴らす。

「さて……甘味は正義、よ。」

＊＊＊

「作左衛門様、ご苦労様でした。」

「いやいや、何のこれしき！」

柴を積み終えた本多重次は、手拭いを首に掛けたままやって来た。

配下たちは、隣の部屋へと下がっていく。

「阿茶局様に、旭様をお連れするよう頼みました。」

茶々は湯呑みを差し出す。

「どうぞ。喉が渇いておられるでしょう？」

「いや……御前様がお越しになられてから――」

「旭様は何も言いませんよ〜。ほらほら。」

ぐい、と押し付けられ。

重次は観念したように湯呑みを受け取る。

「……では。」

一口啜る。

「はぁ〜……。」

空いた湯呑みに、すぐさま茶々が新しい茶を注ぐ。

そして、高杯を差し出すと、重次の視線が釘付けになる。

「これは……？」

「カステラです。」

にこり、と笑う。

「抹茶と小豆を混ぜて作りました。」

「一の姫様が……！？」

「はい。旭様のお気に入りです。」

指先で、ひとつひとつ示していく。

「こちらがビスカウト。こちらが、あんころ餅。

あんころ餅は、私の故郷・近江では、夏前に精を付けるために食べる風習があります。」

「ほう……。」

「召し上がる際は、その楊枝をお使いください。」

「美味しいですよ、お茶々の菓子は。」

声が重なった。

「遠慮せず、どうぞ。」

「御前様！」

振り向くと、旭が戻ってきていた。

重次が慌てて姿勢を正そうとするが、旭が手で制する。

「ええのええの、そのままで。」

ゆっくりと上座に腰掛けた。

「申し訳ないなぁ、本多殿。私の我儘で、あんなことさせてしもうて。」

「いえ！」

「さぁさぁ、遠慮せず。」

「はっ、頂戴いたします！」

「お茶々、私の分は？」

「もちろんございます。」

茶々はすぐに用意する。

「旭様、ババ様は？」

「眠い言うて、いま休んどるわ。」

「そうですか。（後で持っていこ。）」

「阿茶局様も、どうぞ。」

「では……遠慮なく。」

重次は、菓子を一つ口にして、目を見開いた。

次の一口は、ゆっくりと。味わうように。大事に。

（……分かりやす。）

茶々は心の中で頷く。

（甘いものの前では、強面のおっさんもこうなるのね。）

「……妻や倅にも、食べさせてやりたいものだ。」

ぽつりと漏れる。

「でしたら。今度、奥方とご子息を連れて来てください。」

「……よろしいのですか？」

「ええ。よろしければ、奥方に作り方をお教えします。」

「かたじけないっ！」

一息ついたところで、旭が静かに口を開いた。

「さて――何故、柴を積ませたか。話そうか。」

空気が変わり、茶々と重次、阿茶局が視線を向ける。

「……あれは、兄様への脅しよ。殿に何かあれば――」

一拍。

「母様道連れにして、屋敷に火を放って自害する。」

「御前様！」

阿茶局が思わず声を上げる。

「何も、そこまで……！」

「そこまでやらんと。相手は、あの豊臣秀吉や。」

「ならば！」

重次が身を乗り出す。

「その話、もし殿下の耳に入ったならば――

某が独断で行ったことといたします！」

「……そう、そこ。」

旭が頷くと、重次は一瞬言葉を失った。

「……はい？」

「どちらとも取れるでしょう？」

淡々と続ける。

「本多殿が、“殿に何かあれば、駿河御前と大政所を殺す”、と脅したとも。」

一拍。

「私が、"夫に何かあれば、母様道連れに自害する”、と脅したとも。」

「御前様……。」

「こんなこと、頼めるのは本多殿しかおらんと思って。……巻き込んで、ごめんなさい。」

「……御前様。」

重次が、低く言った。

「某を見縊ってもらっては困ります。

某は――徳川家の家臣、本多作左衛門重次に御座る。

御前様は、何も気になさることはございませぬ。」

胸を張る。

「すべて、この本多作左衛門にお任せを。」

旭は、静かに微笑んだ。

「……ありがとう。」