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歯止めが消えた

茶々が秀吉にセクハラされた、次の日

徳川邸には、前日の騒動が嘘のような穏やかな空気が流れていた。

「わっははははは！！御台様も中々に豪気であられる！」

豪快に笑うのは、今川氏真である。

「……あの時は、頭に血が上ってしまって。

お恥ずかしいわ。」

旭は苦笑しながら答えた。

昨日の一件を聞きつけ、氏真は二人を案じて徳川邸を訪れていたのだ。

ひと通り事情を聞き終えた氏真は、なおも楽しそうに笑う。

「いやはや……。大政所様と大納言様が亡き今、あの太閤殿下を諌められるのは、北政所様と若政所様、秀次様の御母堂……それに御台様ぐらいのものじゃろうて。」

一拍置き、ため息混じりに続ける。

「しかし……殿下の女狂いには困ったものよ。衰えるどころか、拍車が掛かっておる。」

「やはり……そうなのですか？」

茶々が眉をひそめる。

「うむ。甲斐姫だけではないぞ。儂の従妹……上杉の菊姫や、伊達の愛姫……それに、この伏見に来ておる諸大名の奥方にまで、ちょっかいを出しておると聞く。」

「あんの、たわけぇぇぇー！！」

旭、即ブチ切れ。

「昨日のうちに黄泉の国に送っておけば良かったわ！！」

「……あの、御屋形様。」

ふと、茶々が首を傾げる。

「殿下は何故、伏見におられるのでしょう？

てっきり淀城に居られるとばかり……。」

「ああ……。」

氏真が、わずかに言い淀む。

「……聞いておらんのか？」

「？……何かあったのですか？」

氏真は軽く咳払いをし、二人へと身を乗り出す。

そして、扇子で口元を隠しながら小声で告げた。

旭と茶々も、自然と顔を寄せる。

「淀殿と喧嘩したんじゃと。」

「「……は？」」

「殿下が他の女に目を向けるものだから、淀殿がヤキモチを焼いての。」

さらに続ける。

「殿下はそれが嬉しゅうなってな……調子に乗って、淀城の侍女を口説いたそうじゃ。」

一拍。

「それを淀殿に見られてな。ほんで、大喧嘩。」

「「………」」

「……それで、淀城を出て伏見へ。」

沈黙。

「「………しょうもなっ！！」」

完全に一致した感想だった。

「うむ。誠にしょうもない理由じゃ。」

氏真も深く頷く。

「弥助殿から聞いた時、儂も二、三度聞き返したわ。」

「あら、弥助義兄さんから？」

「うむ。」

氏真は肩をすくめる。

「太閤殿下が突然淀から伏見へ移られたゆえ、左大臣様に伺ったところ……弥助殿がこっそり訪ねてきてな。その時に聞いたのじゃ。」

「弥助殿……吉房様がですか？」

「そうそう。」

旭がくすりと笑う。

「義兄さん、元は馬借やったからね。

人の懐に入るのが上手いのよ。聞き上手でもあるし……。」

（……なるほど。）

茶々は内心で頷く。

（戦国の馬借って、情報の集まる場所でもあったっていうしね。）

吉房は秀次の家老として政務にも関わっているが、どこか頼りなさが残る。

だが、情報収集となると話は別だ。

その手腕は、忍び顔負けとも言われている。

（……意外と有能なのよね、あの人。"秀吉＝忍者説”……もしかして、こういうとこから派生したんじゃないの？）

そんなことをぼんやり考えていると、廊下の向こうから、慌ただしい足音が近づいてきた。

「……萩乃か？」

「いえ、萩乃は此度、江戸にて留守を任せておりまする。」

今回、茶々は杏を気遣い、萩乃を江戸に残してきている。

「失礼いたしますっ！」

バンッ、と勢いよく障子が開いた。

現れたのは旭付きの高級侍女、八重であった。

「お八重、どうしたん？そんなに慌てて……。」

「い、急ぎ……御台様と御屋形様のお耳に、入れたきことが！」

その様子に、場の空気が一変する。

氏真が、一呼吸置いて八重へと向き直った。

「……申せ。」

「ご静養中の道休様が、ご危篤との知らせにございます。先ほど、急使が……。」

「道休様が！？」

旭の声が上ずる。

「ひと月前にお会いした時は……まだまだお元気そうであられたのに……。」

足利幕府最後の将軍、足利義昭こと道休。

年明けより体調を崩し療養中とは聞いていたが、

つい先日まで「大事ない」との報せが届いていたばかりだった。

それが、危篤。

氏真の表情も、明らかに変わる。

「……道休様は、今は淀城下におられたな。」

短く言い、立ち上がる。

「儂が淀へ参る。御台様とお茶々は伏見に残られよ。」

「「はっ！」」

氏真は控えの侍従たちを引き連れ、足早に去っていった。

それから一週間後、伏見に訃報が届く。

道休、逝去。

秀吉自らが屋敷へ駆けつけ、名医を集めさせたが回復は叶わなかった。

最期は、豊臣一門、そして足利の縁者に見守られてのものだったという。

その臨終の時まで、道休は養女である淀殿のことを案じていたと伝えられた。

葬儀は秀次の主導により、「最後の将軍」に相応しい盛儀として執り行われることとなる。

「……道休様、確か五十八であられたか。」

旭がぽつりと呟く。

「ですが……あまりにも急でございます……。」

西郡殿の声も重い。無理をしていた、という話もない。それでも、この急変。

誰もが違和感を覚えていた。

「……なれど。」

茶々が小さく口を開く。

「道休様が身罷られたということは……。」

「淀殿を窘める者が、いなくなったということか……。」

その言葉に、誰も返せない。

（……この先、どうなるんだろ。）

胸の奥に、言いようのない不安が広がる。

お品の静かな声が廊下から聞こえた。

「失礼いたします。御台様、三好様がお見えにございまする。」

「三好様……ああ、弥助義兄さんか。お通しして。」

やがて部屋へ入ってきた吉房は、どこか張り詰めた表情をしていた。

「御台様……いや、旭よ。」

一同を見渡し、低く言う。

「西郡殿も、お茶々も……よう聞いてちょう。」

「はい。」

「弥助義兄さん、どうしたん？」

吉房は、懐から一つの薬袋を取り出した。

それを、静かに畳の上へ置く。

「……もしかしたら、道休様は。」

一拍。

「毒を盛られたかもしれん。」

「「……は？」」

空気が凍る。

「道休様が倒れる前、儂にこれを渡してきたんや。」

薬袋を指で押さえながら、続ける。

「この薬を煎じて飲み始めてから、調子が悪くなった、と。」

さらに低く。

「もし自分に何かあったら、これを治兵衛か徳川様、前田様へ渡せ、と。」

「……なんと。」

誰も、軽々しく言葉を挟めない。

「儂は、その時言うたんや。」

吉房は奥歯を噛み締める。

「今日からは飲んだふりして、捨てるように、と。」

拳が、わずかに震える。

「儂が訪ねてからは……飲んでおらんはずやった。」

だが、その先は言葉にならなかった。

（……まさか。）

茶々の背筋に、冷たいものが走る。

（道休様は、病ではなく……。）

一瞬、呼吸が止まる。

（毒で……殺された？）