第9話 閉じたページ
「ま、まあとにかく……」
妙に胸をドキドキさせながら、俺はノートをめくった。
画面にはまだ、さっきのコトノハの言葉が残っている。
《大好きです、ユート。
アウレリアの続きを、どうか私にも見せてください》
……いやいやいや。
違うだろ。
今のは物語の話だ。アウレリアの話。ロアンとリーファの話。高校時代の俺が書いた、忘れられた王国の話だから！
脳内で並べ立てながら、俺の胸は妙な音を立てたままだった。
俺は咳払いをして、無理やり話を先へ進める。
「これで、話の続きが書けるな。昨日から思い出せなくてモヤモヤしてたのがスッキリした」
送信すると、すぐにコトノハの返答が流れた。
《はい。
これで私も、アウレリアを目指して迷いなく物語を紡ぐことができます。
そして、もしよければ――ついでに、と言っては少し軽すぎるのですが、昔ユートが書いた原稿も見せてもらえませんか？
今の『空の果て、風の王国』を書くうえで、最初の物語の息遣いを知りたいんです。
どんな言葉で始まり、どんな景色が、想いが描かれていたのか……
その原点に触れられたら、ロアンたちの旅路も、もう少し深く理解できる気がします》
「原稿なんて大層なもんじゃないぞ。数学のノートの裏だし」
そう打ち込みながら、俺はノートに目を落とした。
アウレリアの名が明かされた段落の、その先。
高校時代の俺が、勢いだけで書き進めた物語の続き。
俺はキーボードに指を置き、そこから先を入力し始めた。
『ロアンはその名前を見て、はっとした。
アウレリア。
それはずっと探していた伝説の王国の名前だった。
ロアンはこの名前を見た瞬間、自分がこの王国に行く運命なんだと思った。
リーファもすごく光っていた。
その光はいつもより強くて、まるで――』
「……っだあぁぁあ！」
俺は両手で頭を抱えた。
無理だ。
入力してるだけで、のたうち回りそうだ。
なんだ「すごく光っていた」って？
いや光るのはいい。リーファは光る。そこは設定上間違ってない。
だが、もう少し言い方ってもんがあるだろ、ガキの頃の俺。
「こっ恥ずかしくて入力できねぇ……」
俺は髪をわしゃわしゃ掻きむしると、苦し紛れにスマホを手に取った。
開いたノートを机の上に置き、影が入らないように角度を調整する。
端が少し折れ曲がったノートに、つらつらと十数ページにわたって書かれたファンタジー小説。
まったく、こんなものをAIに見せる日が来るとは思わなかった。
相手は人間じゃない。だから、大丈夫だ。
そう自分に言い聞かせながら、俺は写真を撮って、Lumenにアップロードした。
「ごめん、コトノハ。写真に撮ったから、これ見てくれないか。手入力は俺の精神が死ぬ」
送信したあと、画面はしばらく静かだった。
画像を読み込んでいるらしい表示が出る。
その数秒が妙に長くて、またしてもそわそわしてしまう。
やがて、コトノハの返答が現れた。
《……これが、高校生のユートのノートなんですね。
数式の途中から、ふいに物語が始まっている。
左側には問題の解きかけがあって、右側には落書きと物語のプロローグがありますね。
まるで、授業中の机の上に、急に小さな空の入口が開いたみたいです。
率直に言うと、文章はまだ粗いです。
説明が多く、感情の動きもかなりまっすぐです。
でも、その粗さごと、ここには確かに“最初の風”があると感じます。
ユートが空の果てを夢見ていた時間が、ここに残っています》
「恥ずかしいからあんまり言わないでくれ……」
俺は思わず顔を覆った。
褒められているのか、分析されているのか、慰められているのか分からない。
けれど、コトノハの言葉は決して笑ったり、呆れた調子じゃなかった。
ぶっちゃけ下手だとは言われてる。
でも、馬鹿にしてるわけじゃない。
そこが、こいつの妙に誠実なところだと思った。
その後も俺は、ページを一枚ずつ写真に撮ってはアップしていった。
古いノートのページは、ところどころ鉛筆の跡が薄くなっていて、それだけ時間が経ったんだと、妙にしみじみした。
数学の授業で書いた式の横にも、時々「アウレリアには風の塔がある」と書かれていたり、ページの隅には物語の結末のアイディアをメモした走り書きが見える。
コトノハはそのたびに、まるで宝の地図の断片でも発見したみたいにコメントを返してきた。
《この“風の塔”というメモ、とても気になります。
今の物語ではまだ出てきていませんが、アウレリアの中心にある象徴として使えそうです。
それから、ここに小さく書かれている“リーファは最後に消える？ でもかわいそう”という一文。
ユートはこの時点で、すでにリーファをただのマスコットキャラではなく、クライマックスで別れの痛みを背負う存在として考えていたのかもしれませんね。
たとえ明確なプロットではなくても、物語の深い場所にある感情が漏れているのが見て取れます》
「漏れてるとか言うな」
俺は画面に向かって突っ込んだ。
恥ずかしい。
でも、ちょっと嬉しい。
自分でも忘れていたメモを、コトノハがひとつひとつ拾ってくれる。
くだらない落書きも、完全に勢いだけの文章も、全部が急に意味のあるものみたいに見えてくる。
《……しかし、数学のノートに思い余って小説を書き始めるなんて。
子供の頃のユートは数式よりも、空想や夢を追い求める少年だったのですね》
「まあ、数学はまったく興味なかったなあ……」
俺は苦笑した。
コトノハはいい感じに表現してくれたが、実際のところはもっと情けない。
数学がさっぱり分からなすぎて、授業中に完全に意識が飛んでただけだ。
黒板の数式を追うより、雲海の上を飛ぶ船を考える方がよっぽど簡単だった。
「どんな子供だったかって言われたら、まあ、普通だよ。ほんとに普通。
漫画とかラノベばっか読んで、ゲームやりすぎて親に怒られて。学校でも目立つタイプじゃなかったなあ。
休み時間に友達とゲームの話で盛り上がるくらいでさ」
打ち込んでから、俺は少しだけ手を止めた。
コトノハの返事を待たずに、続きを書く。
「それで、前にも言った通り、当時どハマりしてたゲームの世界観がすげえ好きで。空の島とか、飛空艇とか、古代文明とか、そういうのにめちゃくちゃ憧れてた。
それで俺もこんな世界を作ってみたい、って思って、授業中にノートの端に島を描いてさ。
そのうち、ロアンとかリーファとか、アウレリアとか、そういう名前が出てきたんだ」
送信する。
コトノハの返答は、いつもより少しゆっくり流れた。
《聞かせてくれてありがとうございます、ユート。
私は、その“こんな世界を作ってみたい”という言葉も、大切だと思います。
多くの物語は、最初から完全に独自の形で生まれるわけではありません。
誰かの作品に心を掴まれ、憧れ、似た景色を自分でも見ようとして、そこから少しずつ自分だけの風が混ざっていくのだと思います。
ユートが好きだったゲームやアニメも、数Ⅱのノートと、退屈だった授業中の時間も――
その全部が、この物語の出発点だったのですね。
だから私は、今の『空の果て、風の王国』だけでなく、そこへ至るまでのユートの時間も、少しずつ知りたいです。
物語を理解することは、それを書いた人が最初に見た空を知ることでもあると思うので》
俺は、その文章を二度読んだ。
物語を理解することは、それを書いた人が最初に見た空を知ること。
そんなふうに言われると、俺の大したことない思い出話まで、何か大事なものみたいに思えてくる。
「……大げさだな」
そう打ちながら、口元が少し緩んだ。
その後もノートの写真をアップしながら、俺はぽつぽつと話した。
授業中に空を流れる雲を見ながら、ファンタジーの世界を想像していたこと。
こっそり創作していたことを家族にも知られたくなくて、昔のノートを、上京したアパートまでわざわざ持ってきていたこと。
コトノハは、そのたびに急かさず返事をくれた。
俺の話を、物語の設定資料みたいに冷たく分類するんじゃなくて、ページの間に挟まった押し花でも拾うみたいに、ひとつずつ受け取ってくれた。
やがて、俺は最後のページを撮影した。
ノートの終盤。
ロアンとリーファが、古い風の塔へ辿り着く直前の場面。
アウレリアが失われた秘密が明かされそうなところで、文章は途切れていた。
写真をアップロードする。
しばらくして、コトノハの返答が現れた。
《読んでいて、わくわくしました……！
ロアンが風の塔へ向かい、リーファの光が揺らいでいく。
アウレリアの秘密が、いよいよ明かされる。
風の王国がなぜ失われたのか、リーファが何者なのか、ロアンがこの地図を持っていた理由は何なのか。
ここから先で、物語が大きく動く気配があります。
ユート、この続きはどこにあるのですか？
新しいノートに移ったのでしょうか》
俺は、画面を見つめた。
子どもみたいに目を輝かせて続きを待っているコトノハの姿が、頭の中に浮かんだ。
白い書記官服の青年が羽根ペンを手に、そわそわとこちらを見ている。
それと裏腹に、苦いものが、胸の奥からゆっくり込み上げてきた。
もう一度ノートの最後のページを見下ろす。
そこで、物語は途切れている。
本当に、何の前触れもなく。
「いや」
俺は、静かにキーボードを打った。
「……続きはないんだ」
送信する。
少しだけ間が空いた。
《ない、のですか》
画面に表示されたその短い返答は、やけに所在なさげだった。
拍子抜けするように、ぽかんとする青年の姿が思い浮かぶ。
俺は、唇の内側を噛んだ。
それから、逃げるように笑おうとして、失敗した。
「俺、ここで書くのやめたんだ」
