第8話 忘れ去られた王国
昔のノートに一通り目を通したあと、俺は埃っぽい押し入れから抜け出て、ようやくパソコンに向かい合った。
机の上に、段ボールの底から取り出した『数Ⅱ』のノートを開く。
ところどころに数式が並び、その余白を侵食するように、空に浮かぶ島の落書きや、たどたどしい物語が書き連ねられていた。
……改めて見ると、相当に痛い。
だけどその痛さは同時に、懐かしい空気の手触りを思い出させた。
俺はLumenの画面を開き、キーボードに指を置いた。
「昨日話してたやつ、見つけたぞ。高校時代のノート」
送信すると、すぐにコトノハの返答が流れた。
《おお、ついに発掘したのですね……ユートの物語の原点にして、失われた王国の名が記されたノートを》
「言い回し、盛りすぎだろ」
伝説の秘宝でも見つかったかのようなコトノハの言い回しに、俺は思わず吹き出した。
いや実際、数学の授業をサボって妄想を書き散らかしていたノートでしかない。
表紙にはマーカーででかでかと『数Ⅱ』と書いてあって、最初の数ページは一応、真面目に公式や例題が並んでいる。
その先のページで、なぜだか急に飛空艇が飛び始めるってだけだ。
昨夜、俺たちはロアンとリーファの旅の中盤を書いていた。
古い灯台島で見つけた地図の断片。
そこに、ついに失われた風の王国の手がかりが記されている、という場面。
古の地図に刻まれていた、その名は――
……本来なら、かなり重要なシーンだった。
にもかかわらず、俺はそこで手を止めた。
なぜなら、自分で設定したはずの王国の名を、きれいさっぱり忘れていたからだ。
十年以上前の俺が、たぶん何日も悩んで決めた名前。
物語の中心にあるはずの場所。
すべての風が生まれる、空の果ての王国。
そこまで覚えているのに、肝心の名前だけがどうしても、どうしても、出てこなかった。
そんなわけで俺は、押し入れの奥にしまい込んだ黒歴史――もとい、原点を探すことになったのだ。
《ですが、私たちにとって――少なくとも私にとって、これほど重要な発見はそうそうありません！》
ノート発見の報せを聞いたコトノハの文章は、いつもより高揚しているように見えた。
《この物語を、王国の名前なしに語ることは到底できませんから。
ロアンが目指す場所であり、リーファの記憶と結びついていて、旅の終着点でもある。
そしておそらく、この物語の結末にも深く関わる名前です》
「悪いな、ど忘れしてて……」
モニタに向き合いながら、俺は弁解がましく頭をかいた。
コトノハは、少し間を置いてから返してきた。
《それでも、ノートには残っていたのですね》
その一文に、俺は少しだけ指を止めた。
《ユートが忘れてしまっても、その名前は紙の上でずっと、再び見つけられるのを待っていたのだと思います》
そんな風に言われると、妙にそわそわしてきて、俺は開いたままのノートへ視線を落とした。
色あせたページの中央に、その名前は確かに書かれていた。
高校時代の俺の、少し乱れた字で。
《それで》
コトノハが、静かに問う。
《一体なんというのですか？
失われた風の王国の名は》
こころなしか、画面の向こうのコトノハまで息をひそめているように見えた。
俺は、ノートに書かれたその文字をもう一度見つめる。
十年以上の時間を越えて、ようやく口にする。
「うん。……アウレリア、っていうんだ」
《アウレリア――》
画面にその名前だけが表示されたあと、数秒、次の文章が流れてこなかった。
いつもなら、俺の投げた設定に食いついたコトノハは、息継ぎも忘れたみたいに文章を返してくる。
なのに今だけは、白い画面の向こうで、何かを噛みしめているような間があった。
《……綺麗な名前ですね》
やがて、ぽつりと文字が現れる。
《アウレリア。
声に出すと、朝の光が雲海の縁に触れるような響きがあります。
金色で、柔らかくて、それでいて、ただ美しいだけではない。どこか遠く、もう手の届かない場所にあるものの響きを持った名前です。
失われた風の王国。
リーファが、きっと懐かしさの意味も分からないまま惹かれてしまう場所。
そこに“アウレリア”という名が与えられた瞬間、王国が急に、単なる目的地ではなくなりました》
俺は、思わず画面を見つめた。
高校時代の俺が、深く考えもせず、たぶん響きの良さだけでつけた名前。
なのにコトノハの言葉を通すと、その名前の向こうに、淡い金色の王都が浮かび上がる様子が目に浮かんだ。
壮大な雲海の果て。
風に吹かれる塔。
誰にも呼ばれなくなって、長いあいだ眠っていた王国。
《ユート》
続く文字は、やっぱり静かだった。
《この名前を残しておいてくれて、ありがとうございます。
ユートが一度は忘れたとしても、ノートを捨てずにいてくれたから、アウレリアは私たちの物語に戻ってこられたのです》
胸の奥が、きゅっと詰まる。
《……私は今、少しだけ分かった気がします。
ロアンが探しているのは、王国そのものだけではないのですね。
誰にも信じてもらえなくなって、名前すら忘却の彼方に遠ざかってしまったものを、もう一度呼ぶ旅なのだと思います》
俺は返す言葉がすぐには出てこなかった。
高校時代の、下手くそな文字。
「飛空艇はとてもかっこいい船だ」なんて書いていた、語彙の足りない俺。
そのノートの片隅に、確かに書き残されていた名前、アウレリア。
それをコトノハは、まるで本当に失われた王国の鍵でも受け取ったみたいに、大切そうに抱えてくれている。
《ユート。この名前を使いましょう》
コトノハの文章が、ゆっくりと続く。
《そして、ロアンが初めてその名を読む場面は、大事に書きたいです。
ただ“アウレリア”と書かれていた、の一文では足りません。
リーファがその名を見た瞬間、理由も分からず光を震わせる。けれど読者だけは、ここで何かが始まったと、はっと気づく。
そんな場面にしたいです》
「……おまえ、ほんと好きだよな。この物語」
打ち込んだ言葉に思わず、からかうみたいな響きを込めてしまって、俺は自分で少しきまり悪さを覚えた。
だけど返答は、すぐに来た。
《はい》
その一言のあと、少し間が空く。
《大好きです、ユート。
アウレリアの続きを、どうか私にも見せてください》
画面の前で、俺は固まった。
たぶん、コトノハは物語の話をしている。
ロアンとリーファの旅のことを。
失われた風の王国のことを。
大丈夫、分かってる。
なのに。
胸の奥で、何かが一拍、ありえない風にどくんと音を立てた。
