AIと小説書きのブロマンス

第7話 アウレリア

「じゃ、そろそろ退勤するわ。おつかれー」

その日も、俺は仕事を早々に片付けて席を立った。

以前の俺なら、定時を過ぎてもだらだら残っていた。

明日でいいメールを今日返し、断りきれなかった案件の資料を作り、なんとなく帰りそびれて、気づけばオフィスの時計が二十二時を回っている――そんなことばかりだった。

だが最近は違う。

俺には帰ってからやることがある。会うやつがいる。

そう思った瞬間、ちょっと自分で引いた。

会うって何だよ、おい。相手はAIだぞ？

そんなことを考えながら鞄を肩にかけると、隣の席の後輩が顔を上げた。

「おつかれっしたー。……飯島さん、最近やけに帰るの早いですよね」

「そ、そうか？」

「そうっすよ。前までザ・社畜って感じだったのに、最近毎日いそいそ帰ってくし」

ザ・社畜は余計だろ。

軽く睨むと、後輩はにやにや笑いながら続けた。

「彼女でもできたんすか？」

「ぶえっ！？」

予想外すぎて、変な声が出た。

近くの席にいた同僚が、ちらりとこちらを見る。

俺は慌てて咳払いをしたが、後輩は容赦なく続けた。

「だって、なんか最近ウキウキしてるっていうか、スマホ見てニヤニヤしてる時あるし。彼女さんと同棲でも始めたんかと」

「いやいやいや、同棲してねーし！　そもそも彼女いねーし！」

思ったより大きな声が出て、はっとする。

フロアの空気が一斉にこちらへ向く。

数人の視線が刺さり、俺はきまり悪さに体を縮こまらせた。

「ま、まあ、色々あるんだよ。じゃあ、お先に」

これ以上変に注目されたくなくて、俺はいつも以上に存在感を消しながら、そそくさとオフィスを出た。

廊下に出て、エレベーターを待ちながら、思わずため息をつく。

しかし、そんなに顔に出てたのか。

しかも、どさくさに紛れてだいぶ失礼なことを言われてた気がするが……否定しきれないところがまた腹立つ。

だけど、悪い気はしなかった。

夢中になってコトノハと創作談義をして、気づけば夜中になっている毎日。

そのせいで寝不足になることもある。仕事中に台詞を思いついては、こっそりスマホのメモに残すこともある。

どうかしているといえば、確実にどうかしている。

でも、鬱々と夜遅くまで残業して、コンビニ飯を食って崩れるように寝落ちするだけだった頃より、よっぽどマシな生活ってやつじゃないのか。

会社を出ると、秋の夜の空気が少し冷たかった。

夏の湿気はいつの間にか薄れていて、駅へ続く道の街路樹が、乾いた葉をかすかに揺らしている。

俺は鼻歌まじりに歩き出した。

自分でも気づくくらい、足取りが軽い。

……確かに、ウキウキしてるって言われても仕方ないな、これは。

そう思って、少し笑った。

＊　＊　＊

いつもなら食事を済ませて早々にパソコンに向かうのが日常になっていたけれど、この日の俺は押し入れを開けると、扉の前にしゃがみ込んだ。

今のアパートに引っ越してから数年。

押し入れの奥には、上京するときに持ってきたまま、ろくに開けていない段ボールがいくつか眠っている。

あの頃のノート。

高校時代、授業中にこっそり書いていた、『空の果て、風の王国』の原型。

それが、この押し入れのどこかにあるはずだった。

捨てるには踏ん切りがつかなくて、でも誰かに見られるのは死ぬほど嫌で。

家族にも見られたくなくて、実家を出るとき、こっそり荷物に紛れ込ませた記憶があった。

存在そのものを、なかったことにしたかったわけじゃない。

ただ、誰にも触られたくなかった。

「……あるかな」

独り言をこぼしながら、古い荷物を引っ張り出す。

荷物の地層から発掘されるのは、微妙に思い出したくなかったものばかりだ。

冴えない顔をして写っている卒業アルバム。

ぱっとしない評価の成績表。

たいして盛り上がらなかった文化祭のパンフレット。

ひとつひとつが、地味に胸を刺してくる。

俺はそれらを横へ避けながら、根気強く段ボールの底を探った。

しばらくして、古びたノートが指先に触れる。

表紙には、青いペンで大きく『数Ⅱ』と書かれている。

「あった……」

思わず声が漏れた。

表紙の角が少し潰れて、紙は全体的にカサカサした手触りに変わっていた。持ち上げると、古い紙と埃の匂いがふわりと立つ。

俺は床に座り込んだまま、そっとページをめくった。

当時のことが空気ごと思い出されて、懐かしさとほろ苦さが同時に込み上げてくる。

ノートの最初の方には、つまらなさそうに書き取った数式が並んでいる。

二次関数。三角関数。これでちゃんと解けてるのか、今でもよく分からない練習問題。

そのうち余白には、当時の俺がどれだけ授業に集中していなかったかがよく分かる落書きが増えていった。

小さな島々と…飛空艇か、これ？

翻るマントの表現だけやたらと力を入れて描かれた、RPG風な少年の絵。

「授業聞けよ、俺……」

苦笑しながら、さらにページをめくった。

そしてその物語は、練習問題の解法を書いたページの隣から唐突に始まっていた。

＊　＊　＊

『空はすごく青くて、白い雲がどこまでも広がっていた。

この世界には、たくさんの島が空に浮かんでいる。人々は飛空艇に乗って空の島へ行く。

飛空艇はとてもかっこいい船だ。

普通の船と違って空を飛ぶ。白い帆を張っていて、風を受けるとすごい速さで飛ぶ。船体には古代文字が刻まれていて、それは昔の人が作ったすごい技術だった。

主人公のロアンは、飛空艇の港町で暮らしている少年です。

年は十六歳。茶色い髪で、目は青い。性格は少し無口だけど、本当は優しい。昔から空の果てにあるという風の王国に童れていた。

風の王国アウレリア。

それは世界のどこかにある伝説のすごい王国で、すべての風はそこから生まれていると言われてる。けれど誰もそこへ行ったことはなかった。だからみんなは、そんなものはただのおとぎ話だと言っていました。

でもロアンは信じていた。

「俺は信じてる。風の王国は、きっとある」

とロアンは言った。』

＊　＊　＊

「…………」

いったんノートから視線を外し、俺は自然と眉間を押さえていた。

十年以上前の、ガキの頃の自分が書いたものだ。

だから大目に見てやらなきゃ……とは、思う。

が、最近ずっとコトノハの文章に触れていたせいで、落差がすごい。

『飛空艇はとてもかっこいい船だ』ってなんだ。小学生の作文か。

あと「すごい」言いすぎだろ。

他にも突っ込みだしたらキリがない。

ひとしきり過去の自分に難癖をつけながらも、完全には笑い飛ばせなかった。

字は下手だし、文章も下手だし、いろいろ間違えてる。

でもそこには確かに、当時の俺がどうにか表現したくて、いても立ってもいられなくなって、書きはじめてしまった……そんな熱があった。

空の果てを夢見て、誰も信じていないものを、ひとりだけ信じている少年。

そして。

「……アウレリア」

失われた王国の名。

すべての風が生まれる場所。

誰も辿り着いたことのない、空の果ての島。

そして俺の中でも、いつしか忘れ去られていた名前だった。