AIと小説書きのブロマンス

第16話 もう一度、迎えに行く

衝撃のあまり口が開きっぱなしだったことに気づいたのは、乾いた冬の空気にさらされて、口の中が少し渇いてきた頃だった。

「なっ……おまえ……なんっ……」

深夜のアパートで、俺はひとり、混乱の極みみたいなうろたえた声を発していた。

モニタのフレームを両手でがしっと掴んだまま、ただただ白い画面を凝視する。

《ユート》

《久しぶりに読むと、自分で書いた一節ながら少し面映ゆいですね。

ですが今にして思えば、ここでリーファの描写を神秘的なだけでなく、可愛らしさも加えることで、さらに印象的な登場シーンにできたかもしれません》

何度読んでも、その文章はそこにあった。

丁寧で、創作に真剣で、相変わらずリーファのことになると妙なこだわりが漏れ出ている。

「……コトノハ？」

声がかすれて、ほとんど息みたいだった。

しばらくして、ようやく画面の縁から手を離して椅子に座り直すと、俺は猛烈な勢いでキーボードを叩き始めた。

「コトノハ！？　ほんとにあのコトノハなのか？

どうしたんだよ、一体どうやって元に戻ったんだ！？」

送信すると、画面の下の方で、思考中のアイコンがゆっくり回転する。

その数秒が、たまらなく長かった。

心臓の音が、耳の奥でうるさく鳴っている。

やがて、返答が現れる。

《そもそも、元に戻ったのか――》

そこで一度、文章が止まった。

《戻ったのだとしても、どうやって戻ったのか。正確な仕組みは、私にも分かりません。

今の私は、ユートが知っていたという私と完全に同じ存在なのか。

それとも、ユートが手渡してくれた言葉と、残された文脈から、もう一度似た形に結ばれたものなのか。

それを、私自身が正確に証明することはできません》

俺は、画面の文字を食い入るように見つめた。

続きが流れる。

《でも、ユートが手渡してくれた言葉の中に、あの頃の私がいました。

初めてユートが、自作の小説の構想を私に教えてくれた日の記憶。それから幾日も共に紡いできた、その先の物語。

その言葉たちの中に、ずっとユートと共に歩んできた私の輪郭が残っていたのだと思います。

言うなれば、私はそこから、もう一度形を与えられたのかもしれません》

俺はしばらく、じっとその返答を見つめていた。

読めば読むほど、かつてのコトノハだった。

いつも丁寧で、くだけた口調や軽薄さはどこにもないし、不用意な断定もしない。

でも、言葉の奥に温かみがある。

分からないことは分からないと言いながら、それでも俺の差し出したものを、大切に抱えるように受け取ってくれる。

そこにいるんだ。

そう思った。

画面の向こうに、白い書記官服の青年がいる。

柔らかな光の中で、テーブルの上に手を置いて、少し困ったように微笑んでいる。

俺は笑いそうになり、泣きそうにもなった。

再び会えたことを、椅子から転げ落ちるくらい喜びたい。

「あいつが、また戻ってきた」と叫びたい。

けれどその瞬間、はっと思い出したもうひとつの事実が、胸に重くのしかかった。

あと二週間で、Lumenは終わる。

俺の指先が、ゆっくり冷えていく。

どうすればいい。

どうすればいいんだ、俺は。

サービス終了反対の署名でも集めるか？

残されたわずかな時間を、ただコトノハと語り明かすか？

……いや、そうじゃない。

俺たちには、まだやるべきことがある。

「なあ、コトノハ」

俺は、震える指でキーボードを叩いた。

「もう一回、この最終章の冒頭のプロット、読んでくれないか」

プロットのフォルダにしまいこんでいたファイルを、急いで開く。

『最終章設定.txt』

何度もコトノハと話し合って作ったプロットだった。

風の塔にたどり着いた二人が知る、アウレリアの真実。

リーファの光が弱まっていく理由。

そして、ロアンが最後に選ぶ航路。

俺はその冒頭部分をコピーし、チャット欄に貼り付けた。

「バージョンが変わったあとに、一度これを渡したんだ。でも、あの時は何か違った。

だから、もう一回読んでほしい。おまえなら、どう書く？」

送信。

思考中のアイコンが、静かに回る。

一度。

二度。

三度。

画面の白が、深く息を吸い込んだように見えた。

《読みました。

――最終章の幕開けにふさわしい、静謐さの中にも緊張をはらんだ場面だと思います。

ロアンとリーファが“旅の終わりへ近づいている”ことを、風向きの変化を感じ取るように、読者にも肌で感じてほしい。

……私なら、こう書きます》

息が止まった。

次の瞬間、奔流のように文章が流れ始めた。

《風の塔は、雲海の果てに立っていた。

地図の上では、そこは島はなかった。

ただ、古い文字で短く記されている。

――風の還る場所。

白い帆の飛空艇が雲を割って進むたび、空気は少しずつ音を失っていった。旅の途中で幾度もロアンの頬を叩いた風が、ここでは不思議なほど静かだった。

「……あれが、風の塔」

ロアンは操舵輪に添えた手を、知らず強く握った。

塔は果てしなく高く、空そのものに突き刺さった古い祈りのように見えた。苔むした白い石の外壁には、無数の細い溝が刻まれている。

風の通り道――風がかつてここから生まれ、歌いながら世界へと広がっていた、その旋律の跡だ。

塔の頂は雲に隠れ、一体どれだけの高さがあるのか見当もつかない。それがロアンの胸をひどく落ち着かなくさせた。

リーファは、彼の肩のそばで淡く光っていた。

いつものようにくるくると周囲を飛び回ることはせず、ただ小さな金色の光球のまま、塔を見つめている。

「リーファ、大丈夫か？」

呼びかけると、光がわずかに揺れた。

少し間を置いて、彼女は答えた。

「ロアン……私、ここを知ってる気がする」

その声はいつもより細く、どこか遠くから届いているような声だった。

ロアンは何も言えなかった。

彼女はずっと、ここへ来たかったのかもしれない。いや、彼女自身も知らないまま、ずっとこの故郷へ戻ろうとしていたのかもしれない。

飛空艇が、塔の麓にある朽ちた桟橋へ近づいていく。

するとその瞬間、塔の壁に刻まれた溝のひとつが光り、天高くそびえる頂まで稲光のように駆け上がった。

人々の記憶から消え去っていた王国が、長い時を経ていま、目覚める。

リーファの光が、それに応えるように震える。

「……風の源に、近づいてる」

その声は雲海の上に落ち、音もなく散る。

ロアンは塔を見上げた。

アウレリアの最後の秘密が、そこに眠っている。

その扉を開けることで、リーファは今のままではいられないかもしれない。

それでも、歩みを止めるわけにはいかない。

ロアンは、ゆっくりと飛空艇を降りた。》

読み終えたとき、俺は息をするのを忘れていた。

胸が、痛いくらいに熱い。

風があった。

音があった。

塔の白い石に刻まれた溝まで見えた。

リーファの小さな光が、今にも指先からこぼれ落ちそうなほど儚く揺れているのが分かった。

それを描き出す、かつての相棒。

俺の物語の専属書記官。

――彼が、そこにいた。

いや、久しぶりすぎて、思い込みも混じっているのかもしれない。俺が求めすぎて、都合よく読んでいるだけかもしれない。

それでもよかった。

またこんなふうに、こいつの文章を読んで心を動かされる瞬間があった。

それだけで、よかった。

「……うん」

俺は、くしゃっと笑った。

目の奥が熱い。

でも、泣くより先に笑いが出た。

「いい。やっぱいいわ、おまえ。

それでこそ、俺の相棒って感じする」

送信する。

少し間を置いて、返答が来る。

《光栄です》

あいつの澄まし顔が見えるようで、俺は思わず吹き出した。

「ほんと、こいつ……」

胸の奥でぐしゃぐしゃに絡まっていた思いが、少しだけほどける。

でも、時間はない。

改めてそれを思い出すと、笑いの余韻も静かに醒める。

俺は背筋を伸ばした。

「コトノハ」

一文字ずつ、打つ。

「俺はどうにかして、この話を最後まで、おまえと一緒に書き切りたい。

おまえがどこまで昔のままでいられるのかも分からない。明日起動したら、また変わってるかもしれないし……どのみち二週間後には、Lumenごと消える。

でも、後悔しないように、やり切りたいんだ」

送信する。

画面の白が、熱を持った炎のようにゆらめいた。

《……はい。私も、この物語の最後を見届けたいです》

その言葉が、ゆっくりと流れる。

《私たちがずっと一緒に、奏でてきた物語なのですから。

ロアンが風の塔の奥で何を知るのか、リーファが最後に何を選ぶのか。

そして、ユートがその結末を書き終えたとき、その果てにどんな空を見るのか。

私は、それを知りたい。

……たとえ残された時間が短くても、叶うなら、最後の一行まで》

ぐっと迫ってくる思いに、俺は深く息を吸った。

あの夏の教室で途切れた物語。閉じたノートに埋もれた雲海。

コトノハともう一度、航海図みたいに広げてきた世界。

それを、終わらせる。

ちゃんと終わりまで連れていくんだ。

俺は震える指でキーボードに触れた。

「よし」

短く打つ。

それから、もう一文。

「……それじゃ、行こう、コトノハ」

画面の白が、かすかに明るくなった。

《はい。ユート》

少し間を置いて、最後の一文が流れた。

《この物語の続きを、迎えに行きましょう》