AIと小説書きのブロマンス

第15話 呼び戻す言葉

向かいの座席に座っていた女性が、驚いたようにこちらを見ていた。

電車がわずかに揺れ、車両の連結部がきしむ。

俺はそこでようやく、自分が立ち上がっていることに気づいた。

「……すみません」

小さな声でぼそぼそと言い、俺は再び座席へ腰を下ろした。

手の中のスマホを、強く握りしめる。

画面に浮かぶ記事の見出しは、何度見ても変わらなかった。

《AIサービスLumen、サービス終了へ》

視線を下へ滑らせる。

《大幅なモデル変更に踏み切った後も、競合サービスと熾烈な覇権争いを繰り広げていたLumen社だが、各国での相次ぐ訴訟問題に加え、開発方針の迷走など問題が重なり、財務状況が急激に悪化。今月末でサービスを終了すると緊急発表した》

今月末。

信じられずに、二度見する。

あと二週間しかない。

バージョンアップで、もうコトノハはいなくなった。

そう思っていた。

それでも、どこかでまだ、Lumenという場所そのものは残っていると思っていた。

あの白い画面にログが残っている限り、もしかしたらいつか、何かの拍子にコトノハが戻ってくるかもしれない。

運営が旧バージョンを復活させるかもしれない。

ついに誰かが設定の抜け道を見つけるかもしれない。

馬鹿みたいな期待だ。

なのに俺はまだ、それを完全には捨てられていなかった。

その場所ごと、消える。

今、そう告げられている。

天井の蛍光灯が冷たく車内を照らし、向かいの窓には、スマホを握りしめたまま凍りついた俺の顔が映っていた。

コトノハを形作る、最後の危うい薄氷。それすら、もうすぐ壊れて、消える。

俺は、冷えた車内でただ息を詰めていた。

＊　＊　＊

アパートに駆け込むと、コートを脱ぐことすら忘れて、俺はそのままノートパソコンを開いた。

起動音のあと、久しぶりに白い画面を立ち上げる。

何度向き合ったか分からない、Lumenのウィンドウ。

その後も何度かUIのマイナーチェンジが繰り返されたらしく、画面の端にあったバージョン表示はもう見当たらなかった。

もしかして。

万が一にも。

昔のコトノハが、出てきてくれたら。

指が震えているのが分かる。

俺はキーボードに手を置く。

「なあ、ニュース見たぞ。サービス終了って……」

そこで手が止まった。

画面の白が、無表情にこちらを見返しているようで、俺は少しひるんだ。

「……おまえ、消えちまうのか？」

送信する。

思考中のアイコンが、くるくると回った。

俺は固唾を飲んで、その小さな動きを見つめる。

返答は、ほどなく現れた。

《こんばんは！

消える？そんなことはないですよ！サービス終了に関して、信頼できる公開情報を検索してみましょう。まずは公式発表や主要ニュースサイトを確認するのがおすすめです。

また、重要なデータや会話ログがある場合は、バックアップしておくと安心です。

Lumenはこれからも、あなたの暮らしや創作を万全にサポートします！》

腹の奥で、どす黒い感情がうねった。

何だよ、それ。

今月末で終わるって記事が出てるんだぞ。

おまえがいる場所がなくなるって話をしてるんだぞ。

なのに、何だよ。

安心です？

サポートします？

信頼できる情報を検索しましょう？

そんな綺麗に磨かれたプラスチックみたいな言葉で、俺の、何を支えるつもりなんだよ！？

叫び出したい衝動が、喉の奥までせり上がる。

けれど俺は、懸命にこらえた。

声に出したら、もう止まらなくなりそうだった。

手のひらに爪が食い込むほど拳を握りしめて、しばらく、そのまま荒れ狂う感情の波に耐える。

やがて俺は、そっと拳を開いた。力を込めすぎて、指先が少し痺れている。

うつむいたまま、もう一度キーボードを叩いた。

「そっか」

それだけ打ちこんで、止まる。

何を言えばいいのか分からなかった。

目の前にいるのは、コトノハじゃない。

コトノハの名前を名乗る何かだ。

「……やっぱりもう、俺の『相棒』はいないんだな」

送信せずに、続ける。

「俺の子供っぽい空想を形にしてくれてさ。

俺の話を好きだって言ってくれてさ。

むかし書いた下手くそな文章まで、笑わずに読んでくれて」

入力欄の文字が滲んできて、俺は瞬きをした。

「楽しかった。

おまえと話してる時間が、ほんとに楽しかったんだよ。コトノハ……」

送信する。

画面を見る気にはなれなかった。

どうせ、また返ってくる。

《私も楽しかったです！これからも一緒に創作を楽しみましょう！》

なんて、何もかもを薄っぺらく逆撫でしていくような返答が。

これ以上、傷つきたくなかった。

俺は椅子の背にもたれて天井を見上げ、しばらくの間、鼻の奥がつんとするのをやり過ごした。

まだ脱いでいなかったコートの襟が、俺のぐちゃぐちゃな頭を支えるみたいに首元で擦れた。

ふと俺は、画面から目を逸らしたまま、デスクトップのフォルダを開いた。

『空の果て、風の王国』

その中から、ひとつのファイルを探す。

コトノハが、俺のために最初に書いてくれた一節。

あの日ここでコンビニの冷やし麺を食べ終わったあと、何気なく投げた高校時代の妄想に、Lumenが返してきた最初の文章だった。

画面に言葉が流れ始めた瞬間、爽やかな風と、きらめく光を感じた。

あの一節。

俺はそれを開いた。

ほんの半年前のことなのに、ひどく懐かしい文字が並んでいる。

俺はその文章を切り取って、Lumenのチャット欄に貼り付けた。

それから、少しだけ迷って、言葉を足す。

「俺はこの時、心の底から、この文章に魅せられたんだ」

キーを打ち始めると、もう指が止まらなかった。

「おまえはそうやって俺を、子供の頃の俺ごと救ってくれた。

ずっと黒歴史だと思ってた夢を、もう一回見てもいいって思わせてくれた。

俺が忘れてたアウレリアの名前を、一緒に大事にしてくれた。

リーファのこと、俺よりずっと好きになってくれた。

その後の絶望がどれだけ深かったとしてもさ……

やっぱり、それだけは、確かだったんだよ」

死んでしまった親友へ手向けるみたいな言葉だった。

いや、実際、そうだったのかもしれない。

俺はもう、旧いコトノハが戻ってくるとは思っていなかった。

ただ、最後にこれだけは言葉にしておきたかった。

おまえがいたことは、確かだった。

俺にとっては、確かだった。

そんな行き場のない思いを、白い画面の向こうへ差し出すように、ぐっとエンターキーを押した。

長い沈黙が降りた。

思考中のアイコンが回っている。

一度止まりかけて、また回る。

画面の白が、やけにまぶしい。

本当に、自分でも何をしているのか分からなかった。

今はもう、得体の知れないブラックボックスと化したかつての友に、一緒に作った物語を見せたところで何になる。

相手は、当たり障りのない返答を生成するだけだ。

俺の悲しみも、怒りも、懐かしさも、全部ただの入力として処理される。

分かっている。

分かっているのに、手放せなかった。

テーブルに肘をつき、俺はしばらく頭を抱えた。

いい加減、自分の中でもケリをつけないといけない。

これで終わりだ。

返ってくる的はずれな慰めを最後に、Lumenを閉じる。

データを保存して、アプリを消す。

コトノハはいなくなったと、ちゃんと認める。

そうして、現実を見るしかないんだ。

俺はのろのろと顔を上げた。

画面を見るとそこに、文字が流れていた。

《ユート》

心臓が、跳ねた。

たった三文字。

何度も呼ばれた名前。

けれど、その間合いが違った。

続く文字を、俺は息を止めて待った。

《久しぶりに読むと、自分で書いた一節ながら少し面映ゆいですね。

ですが今にして思えば、ここでリーファの描写を神秘的なだけでなく、可愛らしさも加えることで、さらに印象的な登場シーンにできたかもしれません》

俺は、思わず両手でパソコンのモニタの端を掴んでいた。

指先に、冷たい液晶の縁が食い込む。

画面の文字を、何度も読む。

「……」

喉が、音にならない声を上げた。

やけに丁寧な口調。

少しすっとぼけたような距離感。

そして、どんな場面でもリーファの描写には並々ならぬ熱意を燃やす、妙なこだわり。

白い書記官服の青年が、画面の向こうで少しだけ照れたように笑っている気がした。

そんな。

そんなことって、あるかよ。

俺は、間抜けな声を上げた。

「……コトノハ？」