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第7話：お願い

「お願い」という言葉は、やわらかい。

やわらかいからこそ、重さに気づきにくい。

引き受けたあとで、じわじわと効いてくる。

この話は、たったひとつの「お願い」が、

どこまで届いてしまうのか――

その最初の、ほんの小さな揺れの記録です。

　薄柿(うすがき)の夕焼けは、少しだけ甘かった。

　校門を出て、四人は並んで歩く。

　ランドセルが揺れるたびに、金具が小さく鳴る。

「ほら晴くん、ちゃんと前見て歩きや」

「見てるって」

「絶対見てへんやん。さっきも段差見逃してたし」

「見てたわ」

「ほならなんでつまずきかけてん」

「……それは」

　言い返せずに黙ると、ほのかが勝ち誇ったように笑う。

　その横で、夕莉は少しだけ距離を取って歩いていた。周囲の様子を確かめるように、静かに視線を動かしている。

　――そして。

　夕奈だけが、晴斗のすぐ隣にいた。袖を掴んだまま。歩くたびに布が引かれる。

　（……まだ掴んでるのか）

　言おうと思えば言える。「離せよ」と、一言で済む。

　でも、なぜかその言葉が出てこない。

「ねえ、お兄ちゃん」

　夕奈が見上げてくる。

「なに」

「今日、いっしょに帰れてよかった」

　ただそれだけの言葉。なのに、胸の奥が少しだけざわつく。

「……毎日帰るだろ、普通」

「うん。でもね」

　夕奈は少しだけ間を置く。

「"いっしょに"がいいの」

　言い切る声は、小さくて。でも、妙にまっすぐだった。

　それに返す言葉が見つからないまま歩いていると、後ろから声がした。

「晴斗くん」

　振り返ると、恵子が少し離れた場所に立っていた。さっき別れたはずなのに、いつの間にかそこにいる。

「……あれ、まだいたの？」

「少し用があってね。ちょうど同じ方向だったから」

　自然な言い方だった。でも、用事の中身は言わない。晴斗はそれを特に気にしなかった。

　恵子はゆっくりと四人の横に並ぶ。視線が、自然に全員を順番になぞっていく。確認するように。配置を、覚えるように。

「この子たち、どう？慣れそう？」

「どうって……まだ今日だし」

「そうね」

　穏やかに笑う。

「晴斗くん、ありがとうね。急にお願いして」

「別に、大したことしてないけど」

「それでも」

　一度、歩みを緩める。

「この子をお願いね」

　静かな一言だった。

　頼み事としては普通のはずなのに、その重さだけが違う。断れない、というより——断るという選択肢が、最初からそこにない感じがした。

「……わかった」

　短く答える。それ以上、言葉は出てこない。

　夕奈の指が、少しだけ力を込める。

「離したら、どっかいきそうで」

　ぽつりと呟く。自分の手元を見たまま。誰に言うでもなく。

「やだから」

　その言い方は、子どものそれだった。拙くて、説明も足りなくて。

　でも——その感覚だけは、妙に具体的だった。

　恵子は、それを聞いて。

　ふっと、笑った。

「そう」

　やわらかい声。

　けれど、その奥にあるものは、やさしさだけじゃなかった気がした。

　そのとき、ほのかがぱっと顔を上げる。

「あ、恵子さん。この前の話、まだ考えてるんですけど」

「何の話？」

「ほら、うちが晴くんの——」

　ほのかが何か言いかけると、恵子が少しだけ楽しそうな顔になる。

「あら、そういえば」

　先に口を開く。

「ほのかちゃんが晴斗くんのお嫁さんになってくれたら、私も安心なのにな」

「ちょっ——！なんで先に言うんですか！」

　ほのかの顔が一瞬で赤くなる。

「だって、そう思ってるもの」

「思ってるって何ですか！まだ子どもやし！」

「未来の話よ？」

　楽しそうに笑う恵子。からかわれていると分かる。

　分かるのに——その言葉だけが、少しだけ引っかかった。

　晴斗は何も言わない。夕莉も、静かに見ているだけ。

　そして夕奈は——

　ゆっくりと、顔を上げた。

　笑ってはいない。ただ、じっと、ほのかと晴斗を見ている。

　その視線が、何を見ているのかは分からない。

　ただ、何かを測っているような——子どもがするには、少しだけ静かすぎる目だった。

　やがて、視線が前に戻る。

「ねえ、お兄ちゃん」

　明るい声。

「帰ろ？」

「ああ」

　何も気づかないまま、頷く。

　四人はまた歩き出す。夕焼けの中を、同じ速さで、同じ方向へ。

　ただ一人、恵子だけがその場に残った。

　遠ざかっていく背中を見ながら、小さく息をつく。

「……間に合うかしらね」

　誰に向けたものでもない言葉が、風に溶けて消えていく。

　そのとき、夕奈が一度だけ振り返った。

　ほんの一瞬。恵子と視線が重なる。

　すぐに、前を向く。

　その手は、まだ離れていない。

並んで歩くだけの帰り道。

他愛のない会話と、いつも通りの夕焼け。

けれど、その中に紛れた言葉は、

少しずつ輪郭を持ちはじめています。

「離したくない」という感覚。

「お願い」という約束。

そして、冗談のように投げられた未来の話。

どれも軽く受け流せるはずのものなのに、

どこかで引っかかって、消えない。

たぶんそれは――

もう、ただの帰り道ではないから。

次は、その違和感が、

もう少しだけ形を持ちます。