第44話 線を引く（第一回）
整いすぎた日常の中で、小さな違和感は見過ごされやすい。
誰かにとっての「当たり前」は、別の誰かにとっては確かに揺らぎとなる。
その揺らぎが、初めて言葉として表に出た日があった。
五月の連休が明けた週のことだった。
ほのかが、夕奈に言った。
正確には、言いかけて、今度は最後まで言い切った。
＊ ＊ ＊
きっかけは、些細なことだった。
放課後、四人で帰る途中、自動販売機の前で立ち止まった。
ほのかが「何か飲もう」と言い出して、みんながそれぞれ選び始めた。
夕奈は、晴斗の隣に立って、晴斗が選んだものを見てから、
同じものに手を伸ばした。
ほのかは、その動作を見ていた。
「夕奈ちゃん」
声をかけた。
「なに？」
「自分が飲みたいの、選んで」
夕奈が、少しだけ首を傾けた。
「これ、飲みたいけど」
「晴くんと同じやつやんか」
「それがいいから」
「ほんまに？ 晴くんが別のを選んでても、それにする？」
夕奈は、少しだけ考えた。
「……晴斗お兄ちゃんが選んだやつが、おいしそうだから」
「それは、自分で選んでることと違う」
ほのかの声が、少しだけ低くなった。
晴斗が、少し緊張したように二人を見ていた。夕莉は一歩引いて、観測していた。
「ほのかちゃん、なんか怒ってる？」
「怒ってへんよ」
「でも、声が」
「怒ってへん」
ほのかは、深呼吸した。
東京で何度も言いかけて、何度も飲み込んできた言葉が、今日はどういうわけか、止まらなかった。
「ただ、うちはおかしいと思う」
ようやく口にできたその言葉を、突きつけるように放った。
夕奈が、少しだけ固まった。
「何が」
「夕奈ちゃんが、自分で決められなくなってること」
はっきりと、言った。
「何を食べるか、どこに行くか、何時に帰るか——全部、晴くんに確認してから動いてる。それが、うちにはおかしく見える」
沈黙。
自動販売機の前で、四人が止まっていた。道の端で、通行人が何人か通り過ぎた。
「……おかしくない」
夕奈が、静かに言った。
「どこが？」
「お兄ちゃんに合わせたいだけ。それの何がいけないの」
「合わせたい、と合わせないと不安、は違う」
「同じだよ」
「違う」
ほのかは、夕奈を見た。
夕奈の表情が、少しだけ変わっていた。
笑顔が消えて、でも怒ってもいない。
何か別の、名前のつけにくい表情だった。
「ほのかちゃんには、関係ない」
夕奈が言った。
その言葉は、決して攻撃的ではなかった。
ただ、すでに終わったこととして扱うような、確定的な響きがあった。
私とお兄ちゃんのことは、あなたには関係ない、
……という境界線を引くような。その線を、一歩踏み越えるように、
「関係あるよ」
ほのかは、そう返した。
「うちは晴くんの幼馴染やから。そして、夕奈ちゃんのことも心配してるから」
「心配しなくていい」
「できへん」
二人の間に、沈黙が下りる。
晴斗が、口を開きかけて、止まった。
夕莉は固唾を飲んで、無言でその場を見つめている。
周囲の視線を浴びながら、夕奈の視線が、わずかに彷徨う。
＊ ＊ ＊
やがて、夕奈が動いた。
自動販売機に向かって、ボタンを押した。
晴斗が選んだものとは、違う飲み物だった。
オレンジジュース。
取り出して、少しだけほのかを見た。
「私は......これが飲みたかったの」
その声に、どういう感情が乗っているか、ほのかには判断できなかった。
でも、夕奈の動きが——ほんのわずかに、ズレていた。
袖を掴む手が、わずかの間、遅れた。
笑顔の立ち上がりが、これもわずかに遅れた。
いつもは完璧に自然な夕奈の動作が、今日だけは、少しだけ乱れていた。
（ほのかちゃんに言われて、何かが揺れた）
夕莉は、その変化を観測した。
完璧だった夕奈の「揃え方」に、今日初めて、綻びが生じた。
＊ ＊ ＊
帰り道、四人はあまり話さなかった。
夕奈は晴斗の袖を掴んでいたが、いつもより少しだけ力が弱かった。
ほのかは、少し後ろを歩いていた。言い切ってしまったことへの後悔と、言えてよかったという気持ちが、両方あった。
家の近くで、夕奈が振り返った。
ほのかを見た。
「ほのかちゃん」
「なに」
「今日のこと、覚えとく」
それだけ言って、また前を向いた。
ほのかは、その「覚えとく」が何を意味するのか、分からなかった。
謝罪なのか、宣言なのか、それとも別の何かなのか。
でも、夕奈の動作に生じた「ズレ」が、今日の言葉が届いた証拠だと、
ほのかは思った。
届いた。
かどうかは分からない。でも、何かに触れた。
それだけで、今日は十分だと思った。
曇り空の下、四人は家への道を歩き続けた。
足音が、今日だけは、少しだけばらばらだった。
正しさと優しさは、ときに同じ形をしているようでいて、向かう先が違うことがあります。
揃っていくものと、揃えられていくもの。その境界は、いつも曖昧です。
小さな「ズレ」が残る限り、この物語はまだ止まりません。
