灰猫の軍師 ー数字は嘘をつかない、されど嘘つきは数字を使うー

第二部「灰猫は盤面を買う」

第２３話「夜の渓谷」

　夜の演習場は静かだった。

　決勝のフィールドは渓谷地形だ。

　学院の南側の丘陵を利用した天然の地形で、崖と隘路と橋が入り組んでいる。

　夜間の立ち入りは禁止されていないが、わざわざ夜に来る人間はいない。

　しかし……レイは来た。

　月明かりの下で、渓谷の縁に立った。

　下を見た。

　暗い。

　谷底は見えない。

　だが風が吹き上げてくる。

　谷底から上に向かって。

　冷たい風だ。

　夜の岩が冷えて、空気が谷に沿って流れている。

　岩から空気へ。

　そして上へ。

　物理の単純さ。

　だからこそ信じられる。

　風がある。

　昼はどうなる。

　日が昇れば岩が温まる。

　温まれば、風向きが変わるか。

　あるいは西風が渓谷に入り込んで、谷筋に沿って加速するか。

　計算はまだできない。

　実際に走らないと分からない。

　体で知る必要がある。

　レイは渓谷の中に降りた。

　道は二本あった。

　正規の道と、崖に沿った細い道。

　地形図には正規の道しか記されていない。

　だが崖の縁に、人一人が通れる幅の獣道が見えた。

　月明かりに照らされた岩棚。

　踏み固められていない。

　だからこそ、本物だ。

　他の誰も知らない道。

　地形図に載っていない道。

　レイは獣道を歩いた。

　足元を見なかった。

　暗くて見えない。

　代わりに、足の裏で地面を読んだ。

　岩の傾き。

　砂利の滑り。

　一歩ごとに足場の情報が靴底を通して上がってくる。

　足は目より正確だ。

　目は騙す。

　足は嘘をつかない。

　ここを走れるか。

　走れる。

　ただし一人ずつだ。

　二人が並ぶ幅はない。

　前の人間が転べば後ろも止まる。

　連鎖は避けられない。

　だから先頭の選択は絶対だ。

　道を一度も歩いていない人間を先頭にはできない。

　今夜ここを歩いた自分だけが、この道を知っている。

　つまりこの道を使用するならば、その先頭を進むべきは……

　獣道を抜けた先に、Aチーム陣地の予想位置が見えた。

　渓谷の東側の台地。

　旗竿を立てるならあそこだろう。

　構造は地形図の通りだった。

　地形図の通りだが、地形図には描かれていないものが一つあった。

　岩棚の終点から台地までの距離。

　近い。

　地形図上では等高線が詰まっていて遠く見える。

　だが実際に立ってみると、走って十五秒。

　十五秒。

　その速さで全てが変わる。

　レイはその数字を頭の中の地形図に書き加えた。

　紙の上ではなく、頭の中に。

　ペンではなく、足で。

　体で。

　振り返ると、崖の上にミラの影があった。

　渓谷には降りてこなかった。

　上から見ている。

　レイが歩いた道を、上から確認している。

　ミラの目は暗闇でも利く。

　レイが見えなかったものを見ているかもしれない。

　レイは渓谷を登った。

「ミラ。この獣道の途中に——」

「窪みが三つ。二つ目の窪みの手前に亀裂が入ってる。走ると危ない」

　レイは頷いた。

　ミラの目が補完した。

　レイの足と、ミラの目。

　二人で一本の道を覚えた。

　一人では足りない。

　二人だから完成する。

　レイは渓谷の上に立ったまま、振り返った。

　ミラがいる場所を見た。

　暗がりの中に、ミラの輪郭がほとんど見えない。

　だが存在を感じる。

「一つだけ聞いてもいいですか」

「……何？」

「決勝で、もし僕が崖から落ちそうになったら」

　間があった。

　風が渓谷を吹き抜けた。

　冷たい風が二人の間を通り過ぎる。

「落とさない」

　一語だった。

　ミラの一語は誓いだった。

　音の重さが違う。

　レイは笑った。

　暗闇の中で、誰にも見えない笑いだった。

「……ありがとうございます。それだけで、崖の道を走れます」

　言い終わってから、もう一度、振り返った。

　振り返らなくてもいいのに。

　必要な返答は得ている。

　だが振り返った。

　暗がりの中のミラの輪郭を確認したくて。

　いる。

　ここにいる。

　その事実を。

＊＊＊

　演習場からの帰り道。

　寮に向かう石畳の道で、足音が聞こえた。

　重い足音だった。

　だが乱れていない。

　規則的で、地面を押す力が均一だ。

　力のある人間の歩き方。

　角を曲がったところで、トーマが立っていた。

　塀の柱のそばで、夜空を見ていた。

　手には何も持っていない。

　木剣も、地形図も、何も。

　ただ立っていた。

　レイが足を止めた。

「トーマさん。こんな時間に」

「眠れなかっただけだ」

　トーマの声は平坦だった。

　感情が見えない声。

　だが感情がないのではなく、感情を見せる必要を感じていないだけだ。

　トーマはそういう人間だった。

　沈黙があった。

　レイは待った。

　トーマが話しかけてくることは珍しい。

　だがトーマがここに立っているのは偶然ではない。

　寮の出入口に近い場所だ。

　レイが出かけていたことを知っていて、待っていた。

　情報を待っていた。

「明日……俺はどこに立つ」

　レイは一瞬だけ間を置いた。

　配置はまだ発表していない。

　明朝、試合前に全員に伝えるつもりだった。

　だがトーマが聞いている。

　トーマが、自分から聞いてきている。

　顔合わせの日に「命令が合理的ならな」とだけ答えた男が。

「旗の前です」

　トーマの目が動いた。

「守備か」

「はい。守備二名。トーマさんと、もう一名」

「二名？」

「二名です」

　トーマはレイを見た。

　暗がりの中で、レイの顔を見ていた。

　二名。

　旗の守備に二名。

　残りの九名が攻撃に回るということだ。

　通常は守備に四名。

　半分だ。

「……何分だ」

　レイはトーマの問いの速さに、小さな驚きを覚えた。

　何分持てばいい。

　それがトーマの最初の質問だった。

　「無理だ」でも「理由は」でもなく、何分かと聞いた。

　できるかできないかではなく、時間の長さを聞いた。

　その質問が、全てを言っていた。

「七分」

　七分。

　その数字を出すまでに、三十二の変数を使った。

　Aチーム攻撃隊の進軍速度。

　隘路に到達するまでの時間。

　隘路の幅。

　一人が通過するのに必要な秒数。

　攻撃隊の人数。

　トーマの戦闘持続時間。

　トーマの一対一の処理速度。

　隘路の壁が与える地形的有利。

　そしてレイ自身の迂回経路。

　獣道の距離。

　足で計った歩数。

　岩棚の終点からAチーム陣地までの十五秒。

　旗の奪取に必要な時間。

　旗持ちの走力。

　帰還経路の長さ。

　想定される三十二の変数を掛け合わせて、レイの脳裏に最終的に残った数字が七分だった。

　六分では足りない。

　八分では頼みすぎる。

　それ故、七分はトーマに渡せる最大の信頼で、レイに許される最小の時間だった。

　トーマは黙った。

　黙ったまま、右手を握り、開き、握った。

　手首を回していた。

　いつもの仕草だ。

　木剣の柄を握る時の手の形を確認している。

　無意識の訓練。

「……根拠は？」

「Aチームの攻撃隊の進軍速度と、僕たちの迂回経路の距離から逆算しました。七分あれば、旗に届きます」

「八人を七分間、二人で止めろと」

「渓谷の隘路を使えば、一度に来るのは二人か三人です。トーマさんなら」

「やる」

　レイの言葉を、トーマが切った。

　切り方に迷いがなかった。

　レイは口を閉じた。

　計算で説得するつもりだった。

　渓谷の地形的優位。

　隘路の幅。

　トーマの戦闘技量と人数差の相殺比率。

　全部、用意していた。

　だがトーマは計算を聞かなかった。

　「やる」と言った。

「……聞かないんですか。できるかどうか」

「聞いてどうする。できると分かっているから俺に頼んだんだろう」

　レイは何も言えなかった。

「お前の計算が合理的かどうかは知らない。だが額面通りの仕事を振ってくる人間は、今までいなかった」

　トーマの声は平坦だった。

　だがその平坦さの底に、初めて色が見えた。

　信頼という色。

　額面通りの仕事。

　レイが顔合わせの日に考えたことだ。

　額面に見合う仕事を渡せば、この人は動く。

　だから渡した。

　七分という仕事を。

　トーマはそれを、額面通りだと受け取った。

「一つだけ言っておく」

　トーマが壁から肩を離した。

「お前が言うなら七分は絶対に持たせる。だがそれ以上を求めるなら――」

「七分で十分です」

「そうか」

　トーマが歩き出した。

　寮に向かって。

　足音は相変わらず重く、均一だった。

　レイはその背中を見送った。

　見送りながら、心の中のトーマの名前の横にある数字を、もう一つ増やした。

　成績表には載らない数字。

　帳簿にも載らない数字。

　だが、この数字がなければ明日の計算は成り立たない。

　この数字が、信頼の重さなのだ。