灰猫の軍師 ー数字は嘘をつかない、されど嘘つきは数字を使うー

第二部「灰猫は盤面を買う」

第２０話「〇・一秒の賭け」

　控え室の廊下。

　カティア・ヴァルトシュタインが歩いていた。

　弟の控え室に向かって。

　角を曲がったところで、ジュリアスが壁に肩を預けて立っていた。

　汗が乾き始めている。

　負けた顔ではなかったが、考えている顔だった。

「ジュリアス」

「姉さん。見てた？」

「見ていたわ」

　カティアは弟の顔を見た。

　だが弟を見る目の奥で、弟を負かした人間を分析していた。

「伝令を屋上に切り替えさせること自体が罠だった。相手の最善手を読んで、最善手を選ばせて、最善手が裏目に出る構造を作る。数字の並べ方に癖がある、とアレクセイは言っていた」

　ジュリアスは苦笑した。

「負けたばかりの弟に容赦ないな、姉さん」

「容赦がないのはあなたの相手の方よ」

　カティアの目が廊下の先を見た。

　見えない場所に、見るべきものがある。

　灰猫のオッズの値付けと同じ設計思想だった。

　相手が「合理的に」賭ける場所を先に読んで、その合理性の裏側にオッズを置く。

　ジュリアスが合理的に選ぶ判断を先に読み、その判断の結果が自分に有利になるように盤面を組み替える。

　オッズを立てるのと、戦場を設計するのは、同じ能力だ。

　カティアはジュリアスの肩を叩いた。

　姉の手で。

「休みなさい。午後はA対Cよ」

　ジュリアスが行ってしまった後、カティアは廊下に一人残った。

「Fチームの副官。面白い子ね」

　独り言だった。

　廊下の壁に吸われて消える声量だった。

　だがカティア・ヴァルトシュタインが「面白い」と言う時、それは好奇ではない。

　査定だ。

　帳簿の数字を読む目で、人間を読んでいる。

＊＊＊

　午後。

　準決勝第二試合。

　Aチーム対Cチーム。

　ナディアは正面から戦った。

　奇策はなかった。

　伝令の遅延も、三方向の囮も使わなかった。

　規律ある隊列。

　秩序だった進軍。

　全員が足並みを揃え、一歩ずつ前に進む。

　正しく戦う。

　ディートハルトは速かった。

　ナディアの判断は正しい。

　ディートハルトの判断も正しい。

　だがディートハルトの正しさの方が速い。

　同じ正解に先に辿り着く。

　先に辿り着いた側が先に動き、後から辿り着いた側が後手に回る。

　正しさの速度差。

　それだけの差だった。

　だが「それだけ」が埋まらなかった。

　開始から十七分。

　Cチーム旗が奪取された。

　ナディアの敗北は静かだった。

　崩壊はなかった。

　最後まで隊列は維持されていた。

　旗を守る守備が突破された時も、撤退の指示を出して後衛を回収した。

　最後の一人が排除されるまで、秩序は崩れなかった。

　来賓席から拍手があった。

　勝者への拍手ではなかった。

　負け方への敬意だ。

　ナディアは市街地の出口で一度だけ振り返った。

　空の旗竿を見た。

　自分の旗があった場所を。

　正面から戦って、正面から負けた。

　恥はない。

　一回戦は負けて残った。

　準決勝は負けて消える。

　違いは数字だけだ。

　だが帳簿に残したいものは、数字ではなかった。

　だが拳は、握っていた。

＊＊＊

　準決勝終了。

　決勝の組み合わせが確定した。

　Fチーム対Aチーム。

　掲示板に貼り出された文字を、レイは演習場の端で見ていた。

　見て、深く息を吸った。

　吸った息の中に、わずかな震えがあった。

　横に人の気配。

　フェリクスだった。

　いつもの軽い足取り。

　いつの間にかレイの横にいた。

「決勝だね、レイ。やるじゃないか」

「……ありがとうございます」

「一つだけ」

　フェリクスの声の温度が変わった。

　軽さの底にある精密さが、表に出た。

「今日のA対Cの試合で、来賓席の後方から、また微弱な探査魔法の反応があった。判定用じゃない残響。さっきと同じ種類の」

　レイの目が動いた。

「場所は」

「試合場の西側。森の方角。来賓席の後方ではない。別の方角だよ」

　森。

　新しい方角。

　レイは掲示板から目を離した。

　フェリクスを見た。

　フェリクスの目は軽かった。

　だが軽さの底に、重さの輪郭が透けていた。

　渡す情報の価値を知っている目だった。

　知っていて、軽く渡す。

「フェリクスさん。ありがとうございます」

「人質は情報を持っているだけで、使い道は持っていない。使い道は君の方が上手だ」

　フェリクスが去っていった。

　軽い足取りで。

　軽い足取りが廊下の角を曲がって消えた後も、渡された情報の重さだけが残っていた。

＊＊＊

　夕暮れ。

　レイは演習場を歩いていた。

　影が長い。

　自分の影が石畳の上を這っている。

　灰猫商会に向かっていた。

　エルマに報告し、ミラに、もう一つの戦いを頼まなければならない。

　歩きながら、考えている。

　明日。

　十一人で十二人と戦う。

　Aチームはこのに度の戦いで、負傷離脱判定を出すことはなかった。

　そして盤の上にはディートハルトがいる。

　更に盤の外には、射線が待っている。

　フェリクスが告げた「森」。

　ミラが見つけた「来賓席の後方」。

　射線が増えている。

　今日の準決勝で、自分は前に出た。

　後方にいた設計者が、前に出て、自分で旗を掴んだ。

　自分の肩に黄の判定をもらいながら。

　ジュリアスに聞かれた。

　計算か、と。

　計算だと答えた。

　即答した。

　計算だった。

　本当に。

　だが計算の外にも、何かがあった。

　ハンスが倒れた瞬間に体が動いた。

　後方指揮を捨てて前に出た。

　その判断は計算だったか。

　計算だった。

　計算が、追いかけてきた。

　体が先に動いて、計算が後から追いついた。

　それは計算とは呼ばないかもしれない。

　だがレイはそれを計算と呼ぶことにした。

　呼ばなければ、怖くなるから。

＊＊＊

　灰猫商会に向かう途中、寮の入口でマリエルとすれ違った。

「レイさん」

「マリエルさん」

「明日も頑張って！」

「……ありがとうございます」

　マリエルは手を振って去っていった。

　灰猫商会に着く前に、一つだけ済ませておくことがあった。

　レイは灰猫商会の裏口から入り、奥の部屋で帳簿を開いた。

　決勝の作戦ではない。

　灰猫商会の帳簿だ。

　明日の決勝でレイが万が一重傷を負えば、灰猫商会のオッズメイカーが不在になる。

　一日ならエルマが回せる。

　二日でも持つ。

　だが一週間の不在は、帳簿の精度を壊す。

　精度が落ちれば信用が落ちる。

　信用が落ちれば、客が離れる。

　離れた客は戻らない。

　だから帳簿を書いていた。

　一週間分の予測オッズを、あらかじめ。

　港湾の船便予測。

　三国合議の議決予想。

　季節商品の相場変動。

　倉庫番号ごとの入出荷遅延率。

　一つずつ、数字を埋めていく。

　自分がいなくても帳簿が回るように。

　書き終えた。

　七枚。

　日付だけが空白で、数字が全て埋まった七枚の紙を、帳簿の裏表紙に挟んだ。

　エルマは知らない。

　ミラも知らない。

　誰にも言わない。

　言えば心配される。

　心配されれば、判断が鈍る。

　心配されることで自分の覚悟が揺らぐのが、一番怖かった。

　七枚の紙は保険ではない。

　帳簿番として残す、最後の仕事だ。

　最後になるかどうかは分からない。

　だが最後になってもいいように書いた。

　それが帳簿番の矜持だった。

　帳簿を閉じた。

　裏表紙の膨らみは外からは分からない。

　エルマが開いても、必要になるまでは気づかない。

　必要にならなければ、そのまま紙はそこで眠る。

　使われなければ……それでいい。

　改めて表に周り、灰猫商会の扉が見える。

　壁には紙片が並んでいるはずだ。

　「Fチーム９.５倍」。

　「ファルニエ諸国同盟の存続年数」。

　そして白い紙片。

　この中にはエルマがいて、ミラが窓際にいて、紅茶がぬるい。

　扉を開ける前に、一度だけ振り返った。

　演習場の方角。

　明日の決勝が行われる場所の方角。

　盤の上に立つ。

　あの時、ミラにそう言った。

　僕は盤の上に立つ。

　あの時はまだ、立つことの重さを知らなかった。

　今日、知った。

　盤の上に立つということは、仲間が倒れる場所に自分もいるということだ。

　自分が倒れれば全員が崩れる場所に、自分の足で立つということだ。

　扉を開けた。

　エルマが壁の前にいた。

　ペンを持って。

　帳簿を開いて。

　ミラが窓際にいた。

　短刀を拭いていた。

　遅い拭き方だった。

　考えている。

　レイは扉を閉めた。

「ただいま帰りました」

　エルマがペンを止めた。

　ミラが短刀を拭く手を止めた。

「……勝ちました」

　それだけ言った。

　エルマの手がペンを置いた。

　帳簿を閉じかけて、閉じなかった。

　帳簿を開いたまま、レイの顔を見た。

　勝った人間の顔ではなかった。

　まだ終わっていない人間の顔だった。

「明日、決勝です。相手はAチーム。ディートハルト・フォン・リヒトフェルデン」

　ミラの手が短刀の柄に触れた。

「ハンスさんは出られません。十一人です」

　エルマが紅茶を淹れた。

　カップを置く音だけが響いた。

　レイは壁を見た。

　紙片が並んでいる。

「エルマさん。明日は設計の外に出ます」

　エルマのカップを置く手が、ほんの一瞬だけ止まった。

　止まって。

　戻った。

「……旦那。紅茶、冷めますよ」

　それだけだった。

　それだけが、今夜のこの部屋の全てだった。

　レイは紅茶に手を伸ばした。

　合同実習三日目。

　準決勝終了。

　決勝まで、あと一日。

＊＊＊

　準決勝の夜、研究棟に向かった。

　ジュリアスを数字にして勝った夜だった。

　夜の研究棟は薄暗い。

　窓枠の上にまで積まれた文献が、廊下のランプの光すら半分遮っていた。

「入れ」

　扉を叩くと短い声が返った。

　エルヴィンは机の上の文献に目を落としたまま、レイの方を見なかった。

「本をお返しに来ました」

　机の端に本を置いた。

　エルヴィンは手を止めなかった。

　レイが踵を返そうとした時、背後から声がかかった。

「合同実習、残っているそうだな」

　足を止めた。

「……はい」

「一回戦は十二分だったと聞いた」

　レイは振り返らなかった。

　エルヴィンの声には温度がない。

　事実を確認しているだけだ。

　だがその事実の選び方に、意図がある。

　十二分という数字を知っているということは、見ていたか、聞いたかのどちらかだ。

　エルヴィンが合同実習を見に行く人間とは思えない。

　誰かに聞いた。

　聞いたということは、気にしている。

「目は使うつもりか？」

　壁の書架に手をかけたまま、何も言えない時間があった。

「使わないつもりでした……ですが、明日は分かりません」

　エルヴィンのペンが止まった。

　文献から目を上げ、初めてレイを見た。

「つもり、か」

　それだけだった。

　追及もしなければ、言葉を重ねることもなかった。

「次に来る時は、結果を聞かせたまえ。勝敗ではない、目を使ったか、使わなかったかをな」

　レイは頭を下げた。

　部屋を出る直前、エルヴィンが背中に向けてもう一言だけ言った。

「あの時……サクラも同じことを言っていた。使わないつもりだと」

　レイの足が止まった。

「つもりで済んだ人間を、私は知らない」

　扉が閉まった。

　研究棟の薄暗い廊下を歩いた。

　足音だけが響いていた。

　母の名前が出るのは二度目だった。

　一度目は制限文書の閲覧を許可された時。

　あの時もエルヴィンは最小限の言葉しか使わなかった。

　だが今日の最後の一文は、警告だった。

　使わないつもりで済んだ人間を、私は知らない。

　つまり、使う状況が来ると言っている。

　廊下の窓から外を見た。

　演習場の方角。

　明日の決勝が待っている。

　目を使えば何が見える。

　魔術構造式の軌道。

　来賓席の後方から放たれるかもしれない、あの射線が。

　使わないつもりだ。

　まだ、つもりの段階だ。

　母もまた、同じ「つもり」でここを歩いたのだろうか。

　同じ窓から、同じ演習場を見たのだろうか。

　そして、「つもり」が崩れた日、何を見たのだろうか。

　廊下の先は暗かった。

　足音を聞いているのは自分だけだった。

　母の足音は、もう聞こえない。

　腰の刀に手が触れた。

　母がこの刀を持って同じ廊下を歩いた日があったのだろうか。

　この刀で何を見て、何を斬り、何を斬らなかったのか。

　エルヴィンは知っている。

　だが語らない。

　語らないのは、語る時が来ていないからなのだろう。

＊＊＊

　Bチームの控え室。

　ジュリアスはリンゴを齧っていた。

　二個目だった。

　一個目は試合前に齧った。

　負けた。

　分かっている。

　分かっている上で、リンゴを齧っている。

　齧っている間は考えなくていい。

　甘い。

　前のリンゴより甘い。

　負けた後のリンゴの方が甘いのは、どういう理屈だ。

　理屈はない。

　リンゴに理屈はない。

　十二分の膠着の後、レイが動いた。

　動いたのは分かった。

　分かっていて、止められなかった。

　伝令が遅れた。

　足場が三箇所、微妙に悪かった。

　走るたびに靴が滑った。

　あれは偶然ではない。

　最初からそこに仕込んであった。

　五分間の膠着。

　あの五分間で、ジュリアスは四手動かした。

　四手のうち三手が空振った。

　空振ったのは読み負けたからではない。

　読まれていたのでもない。

　レイは読ませたのだ。

　読ませて、四手のうち三手を空振りに変えた。

　あの男は嘘をつく時に敬語が上がる。

　だが今日の試合で、嘘は一つもなかった。

　正面から来ると言った。

　正面から来た。

　正直に戦うと言った。

　正直に戦った。

　正直であること自体を疑わせた。

　嘘のない戦いに負けた。

　これはきれいな負け方だ。

　リンゴの芯を窓から投げた。

　二個目の芯は、一個目より遠くに飛んだ。

　「次は負けない」とは思わなかった。

　代わりに思ったのは、「次も楽しいだろうな」だった。

　友人に負けるのは、敵に負けるより悔しい。

　悔しいのに、嫌ではない。

　嫌ではないことが、やはり少しだけ申し訳なかった。