灰猫の軍師 ー数字は嘘をつかない、されど嘘つきは数字を使うー

第二部「灰猫は盤面を買う」

第１９話「三つの指示」

　レイは壁に手をついていた。

　肩の判定徽章が黄色く光っている。

　ジュリアスの一撃を受けた。

　旗を投げた直後だった。

　旗を投げることを選び、防御を捨てた。

　いや、捨てたのではない。

　旗を投げる方が先だと計算した上で、受けた。

　受ける前に旗が手を離れることを確認してから、体を差し出した。

　計算通りだった。

　だが肩が痛かった。

　ジュリアスの一撃は重い。

　模擬剣でも、痛い。

　レイは壁から手を離した。

　もう一本の煙幕筒を取り出した。最後の一本。

　Bチーム陣地の北側、東に展開していたBチームの攻撃隊が戻ってくる経路に向けて、投げた。

　煙幕が路地に広がった。

　壁と壁の間で濃縮された白煙が、帰還する攻撃隊の足を止める。

　突破できないほどではない。

　だが数秒の遅延になる。

　旗を持った前衛が南に走っている間に、追撃を数秒だけ遅らせる。

　数秒。

　この試合はずっと、数秒の積み重ねだった。

＊＊＊

　審判の旗信号が上がった。

　Bチーム旗、Fチーム自陣に到達。

　開始から二十四分。

　準決勝第一試合。

　Fチームの勝利。

　号笛が鳴った。

　風のない日の号笛は、市街地の路地を伝って会場の隅々まで届いた。

　来賓席が、一瞬だけ静まった。

　それから、どよめきに変わった。

　２８倍のチームが、指揮官が橙で落ちた後に指揮を引き継いだ副官が、突然戦い方を丸ごと変えて、ジュリアス・ヴァルトシュタインを破った。

＊＊＊

　観客の丘。

　ナディアは立ったままだった。

　試合が終わっても座れなかった。

　見ていた。

　レイが後方から前に出る瞬間を。

　壁から背を離す瞬間を。

　屋上を走る灰色の髪を。

　市街地の建物に遮られて細部は見えなかった。

　だが見えなくても、分かった。

　あの男が、前に出た。

　後方指揮位置にいた参謀が、自分の体を使って旗を取りに行った。

　設計図を書く手で、旗を握った。

　ナディアの最初の観察では、レイは一度も前に出なかった。

　準決勝の前半も後方にいた。

　音で戦場を読み、伝令で全体を動かしていた。

　それが変わった。

　指揮官が落ちた瞬間に。

　前衛が三方向に散った。

　無関係に見える数字を散らして、読む者の目を誘導する。

　ジュリアスが「正面だ」と判断した瞬間に、本当の数字は別の場所にある。

　灰猫商会のオッズの並べ方と同じ設計だ。

　あの戦い方は、数字で設計されている。

　その思考が浮かんだ時、ナディアの中で何かが軋んだ。

　恐怖ではない。

　苛立ちでもない。

　名前がつかない感覚。

　同じものを見て、違う使い方をしている人間がいる。

　ナディアの数字は正しさのためにある。

　あの男の数字は勝つためにある。

　同じ道具を、まるで違う方向に振るっている。

　正しさと勝利は同じものだと思っていた。

　だが今、その等号が揺らいでいた。

　だが、どちらの振り方が正しいかは、今の自分には分からなかった。

　分からないことが、一番苛立った。

　知りたい。

　知ってから判断したい。

　だが判断するための時間は、試合によって奪われていた。

　明日の決勝で、全てが決まる。

　その前に、自分は何も知ることができない。

　その無力さが、怖かった。

　Fチームが勝った試合を思い出す。

　煙幕と靄の十二分。

　市街地の二十四分。

　二つの勝ち方はまるで違った。

　一回戦は手品だった。

　準決勝は、剣だった。

　手品は嫌いだ。

　正しくないから。

　だが準決勝のレイは、正しく戦っていた。

　自分の体で走り、自分の肩で打たれ、自分の手で旗を掴んだ。

　正攻法ではない。

　だが、誠実ではあった。

　正攻法と誠実さは違うのか。

　自分はずっと同じものだと思っていた。

　だがあの男は正しくない方法で、誠実に戦っていた。

　その矛盾が、苛立ちの正体だった。

＊＊＊

　控え室。

　ジュリアスが先に入っていた。

　壁に背をつけて立っている。

　模擬剣はベンチに置かれていた。

　汗が首筋を伝っている。

　レイが入ってきた。

　右肩の判定徽章が黄色く光っていた。

　二人の目が合った。

　沈黙が三秒あった。

　市街地の戦闘音はもう聞こえない。

　号笛の残響が壁に微かに残っているだけだ。

　ジュリアスが笑った。

　試合中に見せた、あの晴れやかな笑い。

「屋上に伝令を回した瞬間に、全部持っていかれたんだな」

　レイは何も言わなかった。

「路地の罠は最初の囮だった。俺が最善手を選ぶことを読んで、最善手を選ばせて、最善手が裏目に出る構造を作った。お前、本当に性格が悪いな」

「……よく言われます」

　レイの声は穏やかだった。

　穏やかだが、乾いていた。

　紅茶を淹れ損ねた時の声だ。

　ジュリアスはその声の温度を知っていた。

「最後、自分で走っただろう。前に出て、自分で旗を取った」

「……はい」

「あれは計算か。それとも——」

「計算です」

　即答だった。

　即答が速すぎることを、ジュリアスは見逃さなかった。

　レイは嘘をつく時、一段敬語が上がる。

　だが即答する時は、考える時間を自分に与えないようにしている。

　考えれば、別の答えが出てしまうから。

　ジュリアスは何も言わなかった。

　その代わりに、一つだけ言った。

「ハンスさんのこと、背負いすぎるなよ」

　レイの手がポケットの中で動いた。

　ジュリアスのハンカチを握っていた。

　あの時に借りたまま返していない。

　返すつもりはある。

　返す機会がないのではなく、返すことが何かを終わらせる気がして。

　レイは答えなかった。

　ジュリアスは答えを待たなかった。

　控え室から出ていく時に、レイの肩を一度叩いた。

　黄色く光っている方ではなく、反対の肩を。

　敵の手ではなく。

　友人の手だった。

＊＊＊

　控え室にレイが一人で残った。

　リーゼが報告に来た。

「ハンスさんの状態は安定しています。橙判定は解除されませんが、応急処置は済みました。決勝には出られません」

「分かっています」

　レイは壁を見ていた。

　何もない壁だった。

　灰猫のオッズ表も、白い紙片もない。

「リーゼさん。一つ聞いていいですか」

「はい」

「試合の後半。Bチームの攻撃隊が東の路地に近づいた時、トーマさんへの伝令経路を西回りに変えましたね」

　リーゼの表情が硬くなった。

「……はい。手順書にはありませんでした。東の路地がBチームの攻撃隊と重なっていたので、独断で変えました」

「伝令経路の変更は正しかったです」

　リーゼの声が止まった。

「手順書に書いてなかったので、自分で考えました」

「それが一番大事なことです」

　レイの声は穏やかだった。

　穏やかで、はっきりしていた。

　リーゼは一瞬だけ目を伏せた。

　顔を上げて、一礼した。

　リーゼが出ていく後ろ姿を見送りながら、レイはリーゼの名前の横に、心の中で数字を一つ加えた。

　帳簿の外にある数字だ。

　顔合わせの日から、少しずつ増え続けている。