灰猫の軍師 ー数字は嘘をつかない、されど嘘つきは数字を使うー

第二部「灰猫は盤面を買う」

第１２話「点が線になった夜」

　夜の灰猫商会。

　灯りの下で、壁に並んだ紙片がかすかな影を落としている。

　その前に立ち、今日入った情報がないことを確かめた。

　昨日までの紙片が全てだ。

　Aチームの分析、探査魔法、ミラの報告、金の流れ……そして今朝エルマが書いた９.５倍。

　紙片を見ていたが、何も貼らなかった。

　音もなく扉が開いた。

　ミラだった。

　黒い外套を着ている。

　昼間の一般見学者の格好ではなく、夜の格好で短刀が腰にある。

「ミラ。報告ですか」

　ミラは頷き、控え室の椅子に座った。

　座ること自体が珍しい。

　立ったまま報告する方が多いミラが座った。

　つまり報告が短くないか、立ったままでは聞けない中身だということだ。

「来賓席の後ろ、三人。動きが変わった」

「どう変わりましたか」

「荷物を持ち込んだ」

　レイの手が止まった。

「……荷物」

「長さは腕ほど。布に包まれている。杖か、何か」

　杖。

　あるいは杖に見えるもの。

　あの三人が外部の人間であることはもう確かだ。

　探査魔法を飛ばしていた人間と同一か、協力関係にある。

　武器が入った。

　使うかどうかはまだ分からない。

　脅しかもしれないし、保険かもしれない。

「持ち込んだ場所は」

「運営用倉庫の裏。昨日の印のそば。壁の隙間に隠した」

　昨日ミラが見つけた印、射線を確保するための立ち位置。

　その近くに杖を隠した。

　つまり立ち位置と武器が揃い、あとは使うタイミングだけだ。

「三人とも持ち込みましたか」

「一人だけ。残りの二人は見張り。一人が運び、二人が周囲を監視していた。手慣れている」

　レイは壁のAチーム分析の紙片を見た。

　来賓席後方、探査魔法、射線の確保、杖の持ち込み。

　フェリクスの情報と合わせれば、外部から対戦相手を妨害する構図だ。

　点が線になった。

　線が一つの図形を描いている。

「ミラ。準決勝では、あの三人はまだ動きません」

「……理由は」

「彼らが排除したいのはAチームの決勝の相手です。準決勝の段階では、決勝にどのチームが上がるか確定していない。Fチームかもしれないし、Bチームかもしれない。どちらが上がっても同じ手段で妨害するなら、準決勝で動く必要はない」

　ミラは黙っていた。

　理解している。

　ミラの沈黙は理解の沈黙だ。

「逆に言えば、準決勝が終わった瞬間に、彼らは動き始めます。決勝の相手が確定するからです。確定してから決勝までの間に、準備を完了させる」

「……決勝は明後日」

「はい。もし僕たちが準決勝に勝てば、明日の夜から明後日の朝にかけて、あの三人が最終準備に入る。その間に——」

　レイはミラの目を見た。

「あの三人が何をするにせよ、道具を使えなくしてください。杖を回収する。立ち位置を使えなくする。動けない状況を作れば、代替手段を用意する時間がない」

　ミラの手が短刀の柄に触れた。

「排除？」

「排除ではありません。排除すれば別の人間が来る。道具を奪う」

　一呼吸。

「戦うのは最後の手段です。道具を奪えば、腕のある魔術師も素手の人間になる」

「立ち位置の無力化と杖の回収」

「はい。戦うのではなく、道具を奪う。ミラ、無理はしないでください。三人は手慣れていると言いましたね。一人で三人は——」

「やる」

　短い言葉だった。

　ミラの言葉はいつも短いが、いつもと違うものがあった。

　短刀の柄を握る指に力が入っていた。

「……ミラ」

「旦那は盤の上にいる。盤の外はあたしの仕事。そう言ったのは旦那」

　レイは言葉に詰まった。

　自分が言った言葉を返されている。

　その通りだ。

　盤の外はミラにしか頼めないと、自分が言った。

　言った以上、信じなければならない。

「……はい。お願いします」

　ミラは頷き、短刀の柄から手を離した。

　立ち上がり、窓際のいつもの場所に移動した。

　レイは紅茶を淹れ、温度を確かめた。

　ちょうどよかった。

　カップを一つだけ出した。

　いつも通りに迷ってから一つにした。

　もう一つ出すか。

　ミラのための。

　だが出せなかった。

　その一杯が、二人の間に線を引く気がしたから。

　自分が絶対に譲れない線。

　友人であること以上に、頼りになる誰かでありたいという欲望が、もう一つのカップを出させなかった。

　ミラが窓際で動かず、短刀を拭いている。

　今夜の拭き方は遅かった。

　昨夜は速かった。

　速い時は緊張し、遅い時は考えている。

　遅い拭き方は、短刀の刃を一本ずつ確認する拭き方だ。

　刃研ぎをするのではなく、明日の戦いに向けて刃の状態を確認している。

　短刀が相手をどう斬るか、その角度と深さを指の触覚で読み取っている。

「ミラ」

「……何」

「明日、僕は準決勝で、ジュリアスと戦います」

　ミラは短刀を拭く手を止めなかった。

「知っている人間と戦うのは、初めてです」

　ミラの手が止まった。

　布を刃から離さないまま、止まっていた。

「……友達」

　一語だった。

　疑問でも確認でもなく、ただその一語がそこにあった。

　ミラには友達という概念がどう見えているのか、レイには分からない。

　だがその一語に否定の色はなかった。

「友人です。手口を知っている相手に、正直に戦わなければならない。正直に戦えば、隠しているものが透ける。透ければ——」

　レイは紅茶のカップを見た。

　細い湯気が灯りの中をのぼっている。

「少し、怖いですね」

　ミラは何も言わず、短刀を鞘に戻した。

　それから窓際を離れ、レイの横を通り過ぎる時に一瞬だけ足が止まった。

「旦那は怖い時、声が静かになる」

　レイは顔を上げた。

「でも、静かな時の旦那は、逃げない」

　それだけ言って、控え室の方に歩いていった。

　ミラにしてはいつもより饒舌な夜だった。

　レイは一人になった。

　ミラに見抜かれている。

　声の温度で感情を読む人間がこの部屋にいることを、改めて思い出した。

　だが今夜の言葉は読むだけではなかった。

　ミラは読んだ上で何かを返した。

　ミラが自分から言葉を足すことは、滅多にない。

　壁を見た。

　紙片が並んでいる。

「Fチーム９.５倍」

　昨日までの２８倍が線で消され、新しい数字に変わっている。

　その横。

「ファルニエ諸国同盟の存続年数」

　白い紙片。

　数字はまだ入っていない。

　二枚の紙片を見比べた。

　片方は数字が動いた。

　２８から９.５に。

　試合の結果で数字は変わり、条件が変われば確率も変わる。

　もう片方は動いていない。

　白いままだ。

　明日はジュリアスと戦う。

　友人と。

　手口ではなく、自分自身で。

　ジュリアスは昨日、「お前自身と戦いたい」と言った。

　エルマは今朝、「旦那はあの人のこと、ちゃんと友達だと思ってるんですね」と言った。

　ミラは今夜、「友達」と一語だけ言い、そして、「静かな時の旦那は、逃げない」と言った。

　全員が同じ場所を見ている。

　レイ・ラマリンという人間の、帳簿に載らない部分を。

　紅茶を飲み干した。

　冷めていたが、不愉快ではなかった。

　壁に一枚の紙片を追加した。

　何も書かない白い紙片を一枚、準決勝の横に。

　空白の紙は、まだ何にでもなれる。

　勝つかもしれない。

　負けるかもしれない。

　だが明日の自分は、手口の後ろに隠れない。

　オッズメイカーが自分自身の勝率を計算する時、その数字は信じるためにではなく、裏切るために書くものだ。

　灯りを落とした。

　暗闇の中で壁の紙片が見えなくなった。

　だが一枚だけ、白い紙片が暗闇の中でもほんの少しだけ光を返していた。