灰猫の軍師 ー数字は嘘をつかない、されど嘘つきは数字を使うー

第二部「灰猫は盤面を買う」

第１３話「濡れた石畳」

　石畳が濡れていた。

　昨夜の露が、靴底を通して足に冷たかった。

　表面は光を反射し、風のない夜の冷気をそのまま保ったまま、明朝を迎えていた。

　靴底の皮が湿った石に触れるたびに、細かい摩擦音が足から脚へと伝わってくる。

　古い石畳に苔が生えている場所では、滑りやすさが倍増する。

　濡れた石の隙間に溜まった水が、靴を踏み込むたびに音を立てた。

　わずかな水音。

　それは雨音ではなく、液体が固体を満たす音だ。

　合同実習三日目。

　準決勝の朝。

　風はない。

　昨日まで吹いていた南東の風が完全に止んでいる。

　上空の雲も動きが遅く、北から南へゆっくり、だが確実に移動している。

　その遅さが、かえって時間を長く感じさせた。

　動かない空気の中では、全ての音が増幅される。

　反響する。

　重ねられる。

　市街地の建物がそれをさらに複雑に変調させ、どの音がどこから来ているのか判別が困難になる。

　市街地模擬区画の路地は乾いていれば足音が響き、濡れていれば滑る。

　滑ることは靴の裏が石の摩擦を失う瞬間であり、その瞬間に人間の体は重心を失う。

　重心を失うことは一瞬だが、この地形では一瞬が試合を決する。

　風のない日は煙幕が使えない。

　拡散せず、建物に阻まれた煙は路地に溜まるだけで視界を奪えない。

　だが風のない日は、音が遠くまで届く。

　音が届くということは、耳で戦場全体を読めるということだ。

　レイは目を閉じた。

　演習場のざわめきが耳に流れ込んでくる。

　観客席の話し声。

　審判団の打ち合わせ。

　遠くで木剣を素振りする音。

　石畳を踏む靴底の種類まで、聞こえる気がした。

　目を開けた。

　今日はこの耳が武器になる。

＊＊＊

　市街地模擬区画は、演習場の北側に設えられた人工の街だった。

　二階建ての建物が並び、路地が格子状に入り組んでいる。

　中央には広場があり、広場から四方に大通りが伸びる。

　視界は常に建物に遮られ、二十歩先が見えない。

　一回戦の森林地形とは何もかもが違い、開けた場所がない。

　煙幕は壁に阻まれて拡散せず、ミストは路地に溜まる。

　ダミー人形を置いても建物の陰で見えない。

　つまり、一回戦で使った手の大半が封じられている。

　Fチームの陣地は市街地の南端、Bチームは北端。

　その間に百歩以上の路地と建物が横たわっている。

　準備区画で、ハンスが前衛四名に最後の指示を出していた。

　レイは横で地形図を見ていた。

　もう見る必要はなく、全部頭に入っている。

　だが手が地形図を求めていた。

　指先が路地の線をなぞるたびに、石畳の感触が想像の中に立ち上がる。

「レイ。確認だ」

　ハンスの声が来た。

「攻撃七。突入班は俺を含めて四名、大通りから中央広場に向かう。側面支援三名が西側の路地を並走。守備三名。トーマが旗守備の要。リーゼが伝令。お前は後方指揮位置」

「はい。ただし——」

「状況次第で位置を動かす。要所まで出る。分かってる」

　ハンスの口調に迷いがなかった。

　昨日の作戦会議で決めたことをそのまま飲み込み、自分の言葉に変えている。

「もう一つ。今日は十五分制限はつけません」

　ハンスが目を上げた。

「一回戦は情報を隠すために速度を選びました。今日は逆です。相手が僕の手口をある程度知っている以上、速度で押し切ろうとすれば読まれます。じっくり戦う。相手の判断が遅れる瞬間を、一つずつ作っていく」

「時間がかかるということか」

「かかります。ですが、焦る方が負けます。相手がジュリアスなら、焦った側が先に崩れる」

　ハンスは頷いた。

　それから、少しだけ声を低くした。

「レイ。一つ聞いていいか」

「どうぞ」

「俺が落ちたら、どうなる」

　レイの手が地形図の上で止まったが、表情は変わらなかった。

「計画の第二段階に入ります」

「第二段階？　聞いてないぞ」

「ハンスさんが落ちなければ存在しない段階なので、説明する必要がありませんでした」

　ハンスは数秒間レイの横顔を見てから笑った。

　苦笑ではなく、信頼の笑いだった。

「……お前は本当に、先のことばかり見てるな」

「僕は後方にいますから。先のことしか見るものがないんです」

　ハンスは何か言いかけてやめ、代わりに軽くレイの肩を叩いた。

　叩いた手には、前に進む人間の体温があった。

　リーゼが横から声をかけた。

「伝令経路、最終確認しました。主経路は中央大通り沿い。副経路は西の路地を経由。予備経路は——」

「東側の裏路地です。昨日追加した分」

「はい。ただし東の裏路地は露で滑りやすくなっています。伝令の移動速度が約五秒ほど落ちるかもしれません」

　五秒。

　レイはその数字を頭の中に入れ、五秒の遅延を計算に組み込んだ。

「了解しました。伝令の際は足元に注意してください……リーゼさん」

「はい」

「手順書は覚えていますね」

　リーゼの目が一瞬だけ鋭くなった。

　指揮継承の手順書。

　使われないことを祈る、と言って渡した紙だ。

「覚えています」

「使わずに済むことを祈っていますが、祈りはオッズに影響しません」

　リーゼは何も言わなかったが、背筋が一段伸びた。

　トーマが旗守備の位置に向かう途中、レイの横を通り過ぎた。

　足を止めなかったが、通り過ぎる時に短く言った。

「路地は任せろ」

　それだけだった。

　レイは頷いた。

　頷くだけで十分だった。

＊＊＊

　観客の丘。

　風のない空の下に、観客たちの声だけが低く漂っている。

　ナディアはCチームの副官と並んで座っていた。

　午後のA対Cの準決勝を控え、その前にF対Bの試合を見る。

　情報収集のためだ。

　もしAチームに勝てれば、決勝の相手はFかBのどちらかになる。

　もっともAに勝てる確率は低いと正直に見積もっていたが、見積もりと覚悟は別のものだ。

「負けたチームが準決勝に座ってるって、廊下で言ってる連中がいましたよ」

　副官が前を向いたまま言った。

　声に怒りはなく、報告の声だった。

「事実だから仕方ない」

　ナディアの声は平らだった。

「ただし、座っているだけのつもりはない」

　副官は何も言わず頷いた。

　それで十分だった。

　フィールドの市街地模擬区画が見下ろせるが、建物の屋根が並んでいて路地の中は見えない。

　観客にとっては最も見えにくい地形だった。

「見えないな、これは」

　副官が呟いた。

「見えないことが、たぶん、あの男にとっては都合がいいんでしょうね」

　ナディアは自分の言葉に少しだけ驚いた。

　あの男の立場で考えている自分がいた。

＊＊＊

　開始の合図が鳴った。

　準決勝第一試合、Fチーム対Bチーム。

　制限時間三十分、地形は市街地模擬区画。

　Fチームは、走らなかった。

　前衛四名がハンスに率いられ、大通りを歩いて進む。

　足音が石畳に規則的に響く。

　速くもなく遅くもない、行軍の足取り。

　側面支援の三名が西側の路地を並走する。

　こちらも走っていない。

　一回戦の速攻とは、何もかもが違う。

　Bチームの斥候がFチームの進軍を捉え、報告が北端のジュリアスのもとに届く。

「敵、大通りを南から進軍中。速度は遅い。陣形は正面に偏重。少数が西側を並走」

　ジュリアスは報告を聞いても何も言わず、市街地の屋上に配置した観測手に視線を送った。

　観測手が手信号で応じた。

「敵の後方に伏兵の気配なし」。

　ジュリアスはBチームの全体配置を確認した。

　十二人。

　前衛四を正面に、自分は中央広場の北側やや後方で指揮を執る。

　手元に予備一名。

　守備四は旗守備に二名を専任し後方守備に二名、伝令二。

　レイが正面から来ている。

　煙幕もダミーもない、教科書通りの正面進軍。

　嘘だ。

　ジュリアスの中で、直感が呟いた。

　レイが教科書通りをやるはずがない。

　一回戦であれだけの精密な作戦を組んだ男が、準決勝で何も仕掛けないはずがない。

　正面進軍に見せかけて、どこかに仕込みがある。

　構造式のように。

　隠れた因子のように。

　見える部分と見えない部分の二層構造。

　あの男の手法は、常に"見える嘘"を使う。

　教科書通りに見える。

　正直に見える。

　だがその見え方そのものが嘘だ。

　見える部分が嘘ではなく、見えない部分で勝つ。

　だがどこに。

　どの層を。

　どの時間を。

　西の路地、東の裏路地、地下水路の入口、建物の屋上。

　市街地には隠れる場所が無数にある。

　ジュリアスは五秒で判断した。

「前衛を中央広場の手前で止めろ。進軍するな。敵が仕掛けてくるまで待つ」

　Bチームの前衛が足を止め、中央広場の北端で建物の陰に展開する。

　守りに入ったのではない。

　レイの仕掛けを引き出すために、あえて動かない。

　ジュリアスの判断は正しかった。

　だが……正しさが罠だった。