灰猫の軍師 ー数字は嘘をつかない、されど嘘つきは数字を使うー

第二部「灰猫は盤面を買う」

第７話「一回戦の残響」

　一回戦の全試合が終了した。

　第四試合のGチーム対Hチームは、双方が守備を固めたまま制限時間を迎えた。

　旗は動かず、判定成績も低かった。

　判定結果の一覧が掲示された。

　上位四チームが準決勝に進む。

　Aチーム。

　Bチーム。

　Fチーム。

　そして四番目にCチームの名があった。

　敗北したチームの進出に、掲示板の前で数名が足を止めた。

　だがBチーム戦でのCチームの被弾率と旗の接触回数を見れば、第四試合の勝者より上位にあることは数字の上では明白だった。

　準決勝の組み合わせが発表された。

　Fチーム対Bチーム。

　Aチーム対Cチーム。

　控え室に戻った時、ハンスが先にいた。

　模擬剣を壁に立てかけ、床に座り込んでいる。

　旗を掴んだ右手の甲に、まだ赤い痕が残っていた。

「一回戦は計画通りか」

　ハンスが顔を上げて聞いた。

　レイの方を見ている。

「八割は計画通りです」

「残りの二割は」

「あなたが最後に直接旗を取りに行った判断です。計画にはなかった」

　ハンスが目を見開いた。

「副官の計画になくても、指揮官の判断にはあった」

　ハンスが笑った。

　レイも笑った。

　だがレイの笑みの奥で、一つの事実が帳簿に記されていた。

　計算の外から来た二割が、勝敗を分けた。

　答えは見えている。

　だが一人では届かない。

　渡り廊下の陰で、フェリクスと落ち合った。

　フェリクスの制服には土と草の痕がついていたが、表情だけがいつも通り軽い。

「予想通りの完敗だったよ。でもいくつか拾えたものはある」

　壁に背を預けた。

「まず、ディートハルトの指揮。後方の司令塔位置から動かない。前に出るのは隊列が崩れた時だけ。旗の守備には常に三名以上」

　レイが頷いた。

　自分の観察と一致している。

「うちの側面攻撃で隊列が乱れた時、三歩だけ前に出た。すぐに後ろに戻ったが、戻る時、右足の爪先がまだ前を向いていた。あの人は本能的には前に出たい人間だ。理性で抑えているだけで」

　レイの目がフェリクスを見た。

　同じものを、それぞれが独立して見ていた。

「それから……」

　フェリクスの声から軽さが消えた。

「もう一つ。試合中に、来賓席の後方から微弱な探査魔法の反応があった。僕のチームの感知が得意な奴が気づいた」

「探査魔法？」

「試合の判定用ではない残響だと。外部からフィールドの地形を確認する類のもの。射程が長い」

「……模擬戦中に許可されている魔法に、あの射程の探査は含まれていませんね」

「含まれていない。しかも試合開始の十分前から、Aチーム陣地側を重点的に確認していた。内部の人間じゃない。外の人間だ」

　フェリクスの目がレイを見た。

「防魔布の話、なんとなく分かってきたよ」

　レイは答えなかった。

　代わりに、一つ聞いた。

「フェリクスさん。探査が重点的だった場所は、Aチームの陣地側ですか。それともAチームの対戦相手の陣地側ですか」

　フェリクスの目が一瞬、鋭くなった。

「……後者だ。うちの陣地側を重点的に確認していた」

「では探査の目的は、Aチームの支援ではない。Aチームの相手を偵察している。あるいは値踏みしている」

　フェリクスが目を細めた。

「対戦相手側だけを見ている。Aチーム側は見ていない。つまり、Aチームの情報はもう持っている……足りないのは相手の情報だけだ」

「金が勝たせるつもりで動いている時、手段は二つです。味方を強くするか、相手を潰すか。Aチームはすでに十分に強い。強くする必要はない。つまり——」

「相手を潰す側の手段だろうね」

「ええ、断定はできませんが、外の人間がAチームの対戦相手を監視していることは確かです」

　フェリクスはしばらくレイの顔を見ていた。

　それから息を吐いた。

「……君は、いつからこれを考えていた」

「オッズが１.１倍になった時です。僕の当初設定したオッズよりも高くなりすぎている。あの数字は自然な賭けでは出ません」

「防魔布を登録した時点で、もう分かっていたのかい？」

「仮説が一つあった、という段階です。そして今の情報で確信に変わりました……ミラに伝えます」

「ミラ？」

「盤の外を見ている人間です」

　フェリクスは一瞬だけ目を細め、それから笑った。

　壁から背を離し、歩き出した。

　二歩ほど歩いて、振り返った。

「準決勝の相手、ジュリアスだろう」

「はい」

「彼は手口を知っていても崩れない指揮官だ。煙幕では勝てないと思う」

「分かっています」

　フェリクスはしばらくレイの顔を見ていた。

　それから肩をすくめた。

「君なら別の手を考えてるんだろうけど……まあ、頑張って」

　背中が渡り廊下の向こうに消えた。

　レイは一人になった廊下で、ノートを開いた。

　鉛筆の芯はまだ鋭い。

　エルマの角度が残っている。

　探査魔法、来賓席後方、外部の人間、Aチームの対戦相手側、射線の確保。

　そしてミラが見つけた三人の男とフェリクスの情報、更にエルマが記録した金の流れ。

　点が線になりかけていた。

　ノートを閉じた時、廊下の反対側に人影が見えた。

　ジュリアスだった。

　こちらに気づいている。

　だが足を止めない。

　通り過ぎようとしているのではなく、通り過ぎるふりをしてこちらを観察している。

　ジュリアスの視線の動き方を、レイは知っている。

「ジュリアス」

　呼んだ。

　呼ばなくても良かった。

　だが呼んだ。

　ジュリアスが足を止めた。

　振り返る。

「おう、いい試合だったな。見てたぞ」

「Bチームも。二十八分の試合は見応えがありました」

「褒め言葉として受け取っとくよ……明日、楽しみにしてる」

「……僕はただの副官ですから」

　ジュリアスが少し笑った。

「うん、知ってる」

　互いに「知っている」ことを「知っている」ことが伝わる。

　だがそれ以上は踏み込まない。

　ジュリアスは踏み込まなかったのではなく、踏み込む手前で止めた。

　レイはそれに気づいている。

　気づいていて、黙っている。

　ジュリアスが歩き出した。

　三歩ほど行って、背中越しに言った。

「レイ、明日は手口じゃなく……お前自身と戦いたいな」

　言葉を交わした。

　短い言葉だった。

　だがその先に言いたかったことが、声にならないまま廊下に残った。

　ジュリアスの背中は角を曲がっていた。

　レイは廊下に一人残った。

　手口じゃなくてお前自身と戦いたい。

　その言葉が、帳簿のどこにも書けない数字として残った。

　ジュリアスは数字を要求していない。

　数字の外にある何かを、渡せと言っている。

　数字の外。

　レイは、それを何と呼べばいいか知らなかった。

＊＊＊

　同じ日の、もう少し前の時間。

　一回戦の第一試合の最中のことだった。

　ミラは一般見学者の群れの中にいた。

　来賓席の端に座る三人の男のうち、左端の一人が席を立った。

　手元に何か小さなものを持っていた男だ。

　来賓席の裏手に回った。

　ミラは距離を保って追った。

　男は会場裏の通路を歩き、運営用の倉庫の前で足を止めた。

　扉は開けなかった。

　扉の前に立ち、周囲を見回し、壁に小さな印を刻んだ。

　爪で引っ掻いたような薄い線。

　何かの目印。

　それだけして、来賓席に戻っていった。

　ミラは男が去った後、壁に近づく。

　印の位置を確認した。

　高さ、壁面の中での位置、倉庫の扉からの距離。

　倉庫の壁から、フィールドまでの視線を辿った。

　見える。

　ここからフィールドの一部が見える。

　何の目印かは分からない。

　だが、場所を決めた、という動きだった。

　何のためかは、まだ分からない。

　控え室に戻り、エルマに報告した。

「一人、動いた。倉庫の壁に印。フィールドが見える位置」

「……射線？」

「立ち位置」

　エルマの手が止まった。

　帳簿の余白に、日時と場所を記した。

「……旦那に伝える」

　ミラは頷き、控え室を出た。

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