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第６話「一回戦：十五分の設計図」

　開始の合図が鳴る。

　配分は攻撃八、守備三、指揮一。

　前衛四名とハンスの五名が攻撃。

　別動隊一名が側面。

　斥候二名が前方。

　旗守備二名と後衛一名が自陣。

　レイは後方指揮位置。

　開始直後、Fチームの陣形が崩れた。

　来賓席から見れば、統率の取れない部隊が散開しているように見えただろう。

　だが崩れは計算だった。

　斥候の二名がわざと目立つ動きで丘陵の稜線を走った。

　林の縁には迷彩外套を被せたダミー人形が四体。

　遠目には伏兵が潜んでいるように見える。

　Eチームの斥候がそれを捉えた。

　本陣に報告が入る。

「敵、前進。数は多い」

　Eチームの指揮官は堅実な判断を下した。

　攻めてくるなら守りを固める。

　十二人中八人を自陣防衛に回し、密集陣形を組んだ。

　走っているのは斥候の二名だけだった。

　Fチームの本隊は、動いていない。

　開始から三分。

　レイが後方指揮位置からリーゼに合図を送った。

　リーゼが走る。

　風上、南東側に配置されていた別動隊が、煙幕と簡易ミストを展開した。

　風が煙を運ぶ。

　だが、予定より遅かった。

　レイの指が止まる。

　風が死にかけている。

　ルーカスの右手が動いた。

　別動隊として風上に配置されていたルーカスが、煙幕の展開準備をしながら片手を上げていた。

　指を一本立てて風を受け、指先を下に傾ける。

　風が弱まっている、の合図。

　レイは後方指揮位置からその指を見た。

　耳では拾えなかった変化を、ルーカスの指が先に捉えていた。

　朝から安定していた南東の風が、試合開始の直後にわずかに弱まっていた。

　指先で測った風圧が変わった。

　秒速三メートルが二メートル弱に。

　煙幕の到達が二十秒遅れる。

　十五分の設計の中では、壁に穴が開くのに十分な時間だった。

　リーゼが振り返った。

　伝令の目で、次の指示を待っている。

　目の奥に不安が一瞬だけよぎった。

　だがそれは問いかけの不安ではなく、答えを受け止める準備をしている目だった。

　選択肢は三つ。

　煙幕を待つか、ミストを先行させるか、正攻法に切り替えるか。

　二番目。

　即座に結論が出た。

　リーゼに合図を送った。

　手の動きだけで、言葉は使わない。

　リーゼが頷いた。

　二日前の作戦会議で決めた予備信号の一つ、「第二段の前倒し」。

　迷いはなかった。

　暗記した手順が、身体から出た。

　別動隊がミスト発生具を追加展開した。

　白い靄がフィールドの低い位置に広がっていく。

　煙幕が到達する前に、Eチーム陣地の足元が白く曇った。

　Eチームの前衛が足元を見た。

　靄の中で足場が見えない。

　左足を引いた。

　引いてから気づいた。

　足を引いたのは判断ではなかった。

　見えなくなった地面が怖かったのだ。

　怖いと思った三秒の間に、足が動かなくなっていた。

　隣の兵が声を出しかけた。

「足元——」

　言い終わる前だった。

　後方から煙幕が追いついた。

　弱まっていた風が、地形の谷間を通る時に加速した。

　煙が一気にEチーム陣地を包んだ。

　視界が潰れた。

　同時に、前衛の一名と斥候の一名が森林地帯に入った。

　Eチームの伝令経路に滑り止め用具を逆向きに配置していく。

　走れば転ぶ仕掛けを三箇所。

　その後方で、カールが煙幕筒の残数を数えていた。

　使用済みと未使用を正確に分けて、次の展開に必要な数を隣のルーカスに指で示している。

　声は出さない。

　数だけを、手で伝えた。

　Eチームは守備密集のまま前線からの報告を待った。

　だが伝令が足場を崩されて遅れている。

　靄の中で何が起きているか、指揮官の手元に情報が届かない。

　開始から七分。

　レイがハンスに合図を送った。

　ハンスが動いた。

　煙幕の中に入った瞬間、視界が白くなった。

　三歩先が見えない。

　音も曇っている。

　自分の足音と呼吸だけが耳に残る。

　前衛二名が隣にいる……はずだ。

　煙幕の中では目視できない。

　出発前に決めた間隔、右に四歩、左に四歩。

　その距離を信じて走るしかない。

　地形は頭に入っている。

　レイが何度も壁に貼り直した配置図。

　林の端から旗までの距離。

　途中の窪み。

　右に逸れると木の根がある。

　煙幕の中で、前方から足音が聞こえた。

　乱れている。

　前衛の一人だ。

　方向を見失っている。

　声を出せない。

　声を出せば敵にも位置が伝わる。

　レイの合図を待つべきだ。

　後方指揮位置からの合図が来れば、修正できる。

　だが、足音が逆方向に遠ざかり始めた。

　このまま走れば、Eチームの守備の正面に出る。

　考えるより先に声が出た。

「左に二歩！」

　煙幕の中に、ハンスの声が走った。

　低い声だった。

　自分でも驚くほど通った。

　紙の端を折り直していた頃の声ではない。

　中庭のベンチで九つの勝ち筋を聞いた翌日から、少しずつ変わっていた声だった。

　足音が止まった。

　止まって、左に動いた。

　二歩。

　ハンスの声に従って。

　同時に、後方からレイの合図が来た。

　盾を叩く打音二回……左へ二歩の意。

　煙幕に入る前に決めた補正信号だった。

　この地形では七分経過時点で右に流れる。

　地図と走力から逆算した修正値。

　だがその合図が示す内容は——ハンスが声で出した指示と同じだった。

　同じ答え。

　だがハンスの方が速かった。

　レイの合図は正確で、ハンスの声は速かった——正確さと速さ。

　副官と指揮官が、煙幕の中で同じ場所を指していた。

　新たな打音。

　後方指揮位置から、レイの指示が出される。

　だが合図が届く前に指揮官が動いていた。

　左から足音。

　南側から回り込んだ二名が、Eチームの守備の左翼に接触した音だった。

　金属がぶつかる音。

　怒声。

　陽動班が左翼を引きつけている。

　ハンスは右に走った。

　煙幕の中で何も見えない。

　信じているのは、レイが組んだ地図と、リーゼが計った距離だけだった。

　左から影が来た。

　煙幕の中で、Eチームの守備の一人が手探りで移動してきたのだ。

　模擬剣が振られた。

　ハンスは反射的に半身を引いた。

　剣が肩の前を過ぎた。

　判定徽章に反応はない。

　かすりもしなかった。

　だが腕の間合いに相手がいる。

　次の一撃は避けられない。

　受ける、と決めた。

　盾を前に出した。

　相手の剣が盾を打った。

　衝撃が腕に響く。

　判定徽章が一瞬明滅した。

　黄。

　軽傷判定。

　行動に支障はない。

　盾で相手を押し返した。

　相手が体勢を崩した隙に、走った。

　煙幕が薄くなった。

　視界の端に、旗竿が見える。

　Eチームの守備は密集していた。

　だが密集しすぎていた。

　煙幕の中で互いの位置が分からず、声を頼りに固まった結果、旗から離れた位置に密度が偏っている。

　旗と守備の間に、隙間があった。

　レイが壁に貼った配置図の中で、「ここが空く」と赤い丸で囲んでいた場所。

　空いていた。

　ハンスが加速した。

　あと十歩。

　旗に手をかけた。

　引き抜いた。

　走った。

　開始から九分。

　あとは旗を持って戻るだけだった。

　走り出した三歩目で、右足首が鳴った。

　靄の中の石を踏んだ。

　角度が悪かった。

　足首が内側に折れかけた。

　判定徽章が黄に点灯する。

　軽傷判定。

　走れる。

　走れるが、速度が落ちた。

　三割。

　レイは薄くなった煙幕の隙間からその瞬間を見ていた。

　ハンスの歩幅が縮んだことを。

　走り方が変わったことを。

　三割の速度低下。

　残り百二十歩。

　六秒の遅延。

　六秒あればEチームの追撃組が届く。

　計算が一瞬止まった。

　止まって、動く。

　レイの指が動いた。

　見えない駒を動かすように。

　リーゼに合図を送った。

　手順書にはない合図。

　即興の合図。

　レイの右手の指が二本立っているだけの合図。

　旗持ちの前に出ろ。

　リーゼは合図を見て、一秒で走り出した。

　ハンスの走路の前方に回り込んだ。

　旗を受け取るためではない。

　道を開けるためだ。

　伝令が旗の先導になる。

　教科書にはない使い方だった。

　リーゼが走った。

　小柄な体がEチームの追撃の視界を遮り、ハンスの進路上にいた残兵が一瞬リーゼの方を見た。

　一瞬。

　それだけで十分だった。

　ハンスが最後の二十歩を、黄の足で、駆け抜けた。

　開始から十二分。

　Fチーム勝利。

　だが無傷ではなかった。

　別動隊のルーカスが、煙幕展開を終えた後に陽動班へ合流し、その帰路でEチームの巡回兵と接触していた。

　靄の中で視界が効かず、回避が遅れた。

　模擬剣が脇腹を打ち、判定徽章が黄に点灯した。

　軽傷判定。

　戦闘は続行できる。

　だが打たれた脇腹が膨らみ始めていた。

　内出血だ。

　走れはする。

　だが全力の陽動はもう難しい。

　十二分の勝利は無傷ではなかった。

　風を読む目が一つ、鈍った。

　ハンスが膝に手をつき、息を吐いた。

　旗竿を置いた手がまだ震えている。

　十二分の全力疾走だった。

　右足首が熱を持っている。

　黄判定の足で走り切った最後の三分間が、まだ脈を打っていた。

　振り返ると、後方指揮位置にレイが立っている。

　レイは何も言わなかった。

　ただ小さく、頷いた。

　頷きの中身は、ハンスにしか読めなかった。

　あの頷きは「よくやった」ではない。

　「信じていた」だ。

　頷くだけでレイは十分だと思っている。

　十分だと思っていることが、ハンスには、言葉より重かった。

　息を整えてから、旗を掲げた。

　＊＊＊

　来賓席がざわついた。

　２８倍のFチームが、制限時間の半分もかけずに勝った。

　しかも来賓席からは、何が起きたのかほとんど見えなかった。

　煙幕と靄に覆われた十二分間。

　気づいた時には旗が奪われ、試合が終わっていた。

　Aチームの勝利は、全てが見えた勝利だった。

　起きたことの圧倒さが観る者を打った。

　Fチームの勝利は、何も見えなかった勝利だった。

　見えなかったこと自体が、設計だった。

　さらにAチームの十八分より早い十二分。

　だが来賓席が恐れるべきは、見えた勝利より、見えなかった勝利の方だった。

　観客の丘から見ていたナディアは、フィールドを見下ろしたまま動けなかった。

「十二分で一体何が……」

　即興ではない。

　この精度は、試合の前に完成していたものだ。

　いや、試合の前だけではない。

　風が変わった。

　ナディアはそれに気づいていた。

　開始から三分で靄が先に展開され、煙幕が遅れて追いついた。

　あの切り替えも即興ではない。

　風が変わった場合の予備手順まで組んでいたということだ。

　ナディアの目がフィールドを走った。

　ハンスが旗台の横で息を切らしている。

　前衛が戻ってきている。

　リーゼが煙幕の残りを回収している。

　その後方、フィールドの端に、一人だけ動いていない人間がいた。

　レイ・ラマリン。

　旗にも触れていない。

　剣も抜いていない。

　煙幕の中にも入っていない。

　十二分の設計者が、後方指揮位置に立ったまま、動いていない。

　物品登録のリストが頭をよぎった。

　防魔布。

　ダミー人形。

　煙幕。

　ミスト発生具。

　あのリストの品目が、目の前の十二分間を作っていた。

　あの男は書類の上で、この十二分間を先に見ていた。

　そして風が変わっても、十二分で終わらせた。

　だがリストにはもう一つ、この十二分間とは無関係の品目があった。

　防魔布。

　攻撃魔法が禁止された模擬戦で、なぜ。

　その意味がナディアには分からなかった。

　あの男はすでに、いくつも先の場所を見ている。

　ナディアは拳を握っていた。

　手が白くなるほど握っていたことに、自分では気づいていない。

　だが負けた気にはなれなかった。

　道が違うことと、格が違うことは、同じではない。

　来賓席の最上段で、アレクセイが薄く笑っていた。

「きれいで、速い」

　アレクセイはすでにフィールドの後方を見ていた。

　レイが立っている場所を。

　一瞬だけ、アレクセイの目がレイの右目に止まった。

　視線がすっと外れた。

　ヴァイスが頷いた。

「次の対戦相手が分析するのは難しいでしょう。見えたものが少なすぎます」

「そうだね。あの男は勝ったのではなく、見せなかったんだ。見せないことを選べる人間は自分を隠す理由を持っている」

　ヴァイスが横目でアレクセイを見た。

　この言葉に含まれる響きを、従者は聞き逃さなかった。

「きれいな勝ち方だからこそ、次は、汚されるかもしれないね」

　そしてもう一つ、と呟いた。

　声はヴァイスにも聞こえなかった。

「きれいな勝ち方しかできない人間は、汚い場所では生き残れない」

　＊＊＊

　来賓席の回廊。

　平服の男が、膝の上の書類に一行書き足した。

　万年筆の先が紙を擦る音は、周囲の拍手にかき消された。

　書き足した内容は短かった。

　「Fチーム：煙幕主体。視界制圧型。対抗手段は判定規定の運用」。

　万年筆を畳み、書類を綴じた。

　紋章のない表紙の、紋章のない書類だった。

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