第５話「笑われているうちは」
トーナメントの組み合わせが発表された。
一回戦。
第一試合 Aチーム対Dチーム。
第二試合 Bチーム対Cチーム。
第三試合 Eチーム対Fチーム。
第四試合 Gチーム対Hチーム。
一回戦四試合の判定成績上位四チームが準決勝に進出する。
勝敗だけでなく、旗の奪取時間や判定徽章の被弾率も加味される。
Fチームの相手はEチーム。
堅実だが突破力に欠けると目される。
守りを固めて時間を稼ぐ戦い方が得意なメンバーが揃っていた。
Fチームの試合は第三試合。
第一試合と第二試合が終わるまで、待つ時間がある。
フェリクスのDチームはAチームと対戦する。
組み合わせが発表された直後、通路でフェリクスとすれ違った。
「レイ。僕たちは第一試合だから、Aの戦い方を見る余裕がない。観察して記録を取ってくれないか」
「分かりました」
「あと、僕たちの試合も見ていてくれると嬉しいな。負け方にも情報はあるから」
フェリクスは手を上げて去っていった。
背中に力みはなかった。
Aチームと当たることの重さを、力まないことで受け止めている。
負け方にも情報はある。
それを頼む相手として自分を選んでいることの意味を、レイは受け取った。
＊＊＊
一回戦第一試合。
Aチーム対Dチーム。
レイは観客の丘に座り、ノートを膝に置いていた。
開始の合図が鳴った。
Aチームの十二人が動いた。
レイのペンが止まった。
速い。
速いだけではない。
十二人が同時に動いている。
前衛が前に出ると同時に側面が開き、後方が一歩詰め、伝令が走る。
一つの判断が下されてから全体が動くまでの時間差が、ほぼゼロだった。
判断の主はディートハルト。
中盤やや後方の司令塔位置から全体を見て、指示を出している。
フェリクスのDチームが森林地帯を利用して側面攻撃を仕掛けた。
悪い判断ではなかった。
Aチームの前衛と守備の間に隙間が生まれるタイミングを突いている。
ディートハルトが右手を上げた。
それだけだった。
声は聞こえなかった。
右手を上げただけ。
Aチームの前衛三名が一斉に左に展開した。
Dチームの側面攻撃が到達する前に、攻撃経路が塞がれていた。
フェリクスの攻撃隊が森林の出口に出た時、そこにはすでにAチームの迎撃陣形が完成していた。
レイはノートにペンを走らせた。
判断から実行まで四秒。
攻撃の予兆を捉えてから配置転換を完了するまでの時間。
この速度は個人の能力ではない。
全員が指揮官の意図を先読みしているから可能になる。
隊列が一度だけ乱れかけた場面があった。
Dチームの前衛二名が捨て身で中央を突き、Aチームの左翼が対応に回った隙に右翼が薄くなった。
ディートハルトが司令塔位置から前に出た。
三歩。
三歩だけ前に出て、右翼の前衛の隣に立った。
それだけで隊列が整った。
指揮官が立っている場所が、そのまま陣形の軸になる。
そして立て直した次の瞬間には、もう後方に戻っていた。
レイのペンが止まった。
今の三歩を、もう一度頭の中で再生した。
前に出た三歩は完璧だった。
だが後方に戻る時、ディートハルトの右足が一瞬だけ、前線の方を向いたまま残っていた。
体は後退しているのに、足先だけがまだ前を向いている。
意識は後方に戻ろうとしている。
だが体は前に残りたがっている。
つまりこの男は、本能的には前に出たい人間だ。
司令塔位置に留まるのは理性の判断であり、体の癖ではない。
ノートの余白に一行書いた。
前に出る本能を理性で抑えている。
情報が正確な限り理性が勝つ。
だが情報が信じられなくなった時、この男は前に出る。
さらにもう一行。
前に出たディートハルトを止められる人間が、Aチームにいるか。
いない。
全員が指揮官に従う訓練をされている。
指揮官が動けば全員が動く。
止める人間がいない。
完璧に統率された軍は、指揮官が正しい限り無敵だ。
だが指揮官が間違えた瞬間、完璧な統率がそのまま完璧な崩壊になる。
開始から十八分。
Aチームが旗を奪取した。
フェリクスのDチームは善戦したが、一度も主導権を握れなかった。
来賓席から大きな拍手が起きた。
正攻法の最高峰。
起きたことの全てが圧倒的な、力の証明のような勝利だった。
レイはノートを閉じた。
最も重要な情報は、最後の二行に書いてある。
情報が正確であれば無敵。
判断の速さがそのまま強さになる。
だが情報が汚染されていれば、判断の速さはそのまま誤りの深さになる。
そしてこの男には前に出る癖がある。
前に出た瞬間、後方が空白になる。
ペンを閉じた。
使うかどうかは分からない。
だが帳簿に書かない数字は、頭の中にだけ残しておく。
＊＊＊
第二試合。
Bチーム対Cチーム。
ジュリアスのBチームとナディアのCチームの一戦は、僅差だった。
ナディアの正攻法はジュリアスの柔軟な指揮と噛み合い、制限時間の二十八分まで戦況が動き続けた。
最終的にBチームが旗の奪取に成功したが、Cチームの判定成績は敗れた側としては極めて高く、残り二試合の結果次第で準決勝に進む余地を残した。
レイは第二試合を見ながら、ジュリアスの指揮を観察していた。
ジュリアスの指揮はディートハルトとは違う。
最善の判断を最速で下すのではなく、次善の手を三つ同時に用意しておく。
どの手が来ても対応できる柔軟さがあり、堅実ではないが崩れない。
そして何より、ジュリアスは楽しんでいた。
戦況が動くたびに目が輝き、予想外の事態を歓迎する指揮官。
予想通りに動くAチームとは対極にある。
ノートにもう一行書き足した。
Bチーム指揮官。
手口を知っていても機能する戦い方。
予想外を歓迎する。
つまり、こちらの手口が読まれた場合、最も危険な相手。
＊＊＊
一回戦第三試合、Fチーム対Eチーム。
地形は森林と丘陵の混合で、風は朝と変わらず南東から。
試合開始まで十分。
フィールドの端の準備区画で、Fチームの十二人が最後の確認をしていた。
ハンスが前衛に配置を指示し、リーゼが伝令経路の最終確認をしている。
トーマは黙って木剣の柄を握り、手首を回していた。
回す速度は一定で、力みがない。
準備ではなく、いつでも動ける状態を維持しているだけだ。
準備区画の隅に、ハンスの荷が積まれていた。
食糧と水が七日分。
三日間のトーナメントに対して倍以上の備えは、手順書に書かれていない判断だった。
レイがハンスの横に立った。
「ハンスさん。一つ提案があります」
「何だ」
「制限時間は三十分ですが、十五分以内に決着をつけましょう」
ハンスが振り向いた。
「半分？ なぜわざわざ自分たちを縛る」
「Eチームは堅実な相手です。時間をかけるほど守りが固まる。速攻がこちらに有利な理由が一つ目」
「もう一つは？」
「短い試合は、情報が少ない試合です。次の対戦相手に手口を分析する材料を与えたくない。見せるのは完成品だけでいい」
ハンスは黙った。
ディートハルトの試合を見た直後だった。
あの十八分間の圧力が、まだ目の奥に残っている。
「……十五分で勝てるのか」
「勝てなければ通常作戦に切り替えます。ただ、賭ける価値はあります」
レイの声は穏やかだった。
賭けると言っている言葉が、賭けではないことをハンスは分かり始めていた。
この男が「賭ける価値がある」と言う時、すでに賭けの中身は計算されている。
ハンスは前衛の四名を見た。
リーゼを見た。
トーマを見た。
全員がこちらを見ていた。
指揮官の言葉を待っている。
「やろう」
短い言葉だった。
前衛の一人が頷いた。
リーゼが伝令経路の図を畳んだ。
トーマだけは何の反応も見せなかったが、木剣を一度だけ強く握り直し、また力を抜いた。
力を入れたのではない。
力を抜くために一度握っただけだ。
この男の力の使い方は、いつも逆方向から始まる。
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