灰猫の軍師 ー数字は嘘をつかない、されど嘘つきは数字を使うー

第二部「灰猫は盤面を買う」

第４話「二八倍の朝」

　合同実習の朝は、風の匂いで始まった。

　草が乾く匂い。

　土が冷える匂い。

　季節の変わり目の空気。

　春から夏への移行ではなく、夏から秋への遷移。

　その空気を吸うと、肺の奥まで乾燥が伝わる。

　咳き込みそうになるのを堪える。

　今、そんなことをしている場合ではない。

　南東からの風。

　乾いていて、冷たい。

　冬の手前の風だった。

　口の中で唾液が少しだけ蒸発する感覚。

　朝露がまだ草に残っているはずなのに、指先に触れるのは乾いた空気。

　湿度は低い。

　レイは野外演習場に着いてまず空を見上げた。

　上空の雲が一定の方向に流れている。

　その流れは、地面の揺らぎとは少し異なっていた。

　高度による風の変化。

　人差し指を立てて風を受けた。

　秒速およそ三メートル、ただし時々二・八メートルに落ちる不規則な吹き方で、その変動をレイは数えている。

　煙幕の展開に必要な計算値は、一定の風速を想定している。

　だが実際の風は、常に変動する。

　その変動の中で、計画をどう実行するか。

　それこそが現場の仕事だった。

　演習場は広かった。

　中央のフィールドを囲むように、来賓席が階段状に設えられている。

　最上段には各国の要人。

　その下に武官や外交官。

　最下段が一般見学者の席。

　席が埋まり始めていた。

　だが集まった人々の半分は、試合を見に来たのではない。

　フィールドに立つ生徒たちを品定めに来たのだ。

　この席から推薦書が出る。

　後援が決まる。

　配属先が定まる。

　来賓席にはすでに顔が揃い始めている。

　リヒトフェルデン王国の武官長代理は折り目の正しい上衣に、刺繍ではなく織り込まれた金と紫の紋章。王家の色。

　ヴァルトシュタイン公国の外交官は、眼鏡を外した時に目元の皺が見える。交渉に慣れた顔の男。

　そしてクレスヴァイン家からは、アレクセイ・クレスヴァイン本人が来賓として座っていた。

　学院の三年生でありながら来賓席に座る人間は、同盟の歴史の中でも数えるほどしかいない。

　その男は、全ての試合が始まる前から、すでに何かを観ているようだった。

　フィールドではなくその向こう側、来賓席ではなくその周辺を。

　レイはフィールドの端から来賓席を見上げた。

　距離がある。

　だが来賓席からフィールドまで、遮蔽物はない。

　開放空間。

　昨夜壁に貼った見取り図が、頭の中に重なった。

　フィールドの東側の丘。

　西側の森の稜線。

　どちらも来賓席の後方から射線が通る。

　＊＊＊

　来賓席付近の控え室。

　第七条第三項に基づいて確保した小部屋だった。

　ミラが黒い外套を脱いでいた。

　その動作は早かった。

　必要以上に素早く、無駄のない切り詰めた動き。

　代わりに、学院の一般見学者に紛れる格好に着替えている。

　地味な上衣と長い袖。

　右手の火傷の痕を薄い手袋で隠す。

　その時、ミラの口元が一瞬だけ動いた。

　痛みか、それとも何かの確認か。

　手袋の下でミラの指先は開き、握り、開く。

　何度も何度も。

　自分の身体にこれから何をさせるのかを、無言で言い聞かせている。

　防魔布は三枚登録した。

　一枚はレイの外套に縫い込んである。

　残る二枚は控え室に保管してある。

　エルマが横で伝令用の簡易光信号具を確認していた。

「ガルドは会場の外。私はここ」

　ミラは窓の外を見ていた。

　来賓席の裏手が見える。

「……人が多い」

「うん」

　ミラは手袋をした右手を握り、開き、また握った。

　手袋の下で指が軋む音がした。

　小さな音だったが、エルマは聞いた。

　聞いたが、何も言わなかった。

「何かあったら光を三回。なければ一回」

「分かった」

　ミラが控え室を出た。

　一般見学者の群れの中に、細い体が紛れていく。

　紛れた瞬間から、ミラの足音は消えていた。

　＊＊＊

　開会式。

　八チームがフィールドに整列した。

　AからHまで、計九十六名。

　各チームの指揮官が来賓席に向かって一礼する。

　Aチームが紹介された時、来賓席から拍手が起きた。

　十二名全員が制服を隙なく着こなし、姿勢が揃っている。

　指揮官ディートハルト・フォン・リヒトフェルデンが一礼する。

　武官長代理が頷いた。

　レイはAチームの十二人を見た。

　重心の位置、隣との間隔、呼吸の深さ。

　全てが揃っている。

　揃えようとして揃えたのではない。

　揃っていることが自然になるまで繰り返した練度だった。

　Fチームの番が来た。

　来賓席から、小さな笑いが漏れた。

　十二人の中で姿勢がまともなのはハンスとリーゼくらいだった。

　前衛の一人は制服の釦を一つかけ忘れている。

　文学科の一人は眠そうに目を擦っていた。

　トーマに至っては欠伸をしていた。

　２８倍のチームに相応しい光景だった。

　ハンスの顔が強張った。

　笑い声は聞こえているだろう。

　レイが隣で呟いた。

「笑われているうちは計算の外です。ありがたいものですね」

　ハンスは何も言わなかった。

　だが強張りが一段だけ緩んだ。

　来賓席の最下段、一般見学者の列に、見覚えのある髪の色があった。

　マリエルだ。

　手を振っていない。

　ただ座って、フィールドを見ている。

　文芸祭の打ち合わせを来週に延期した女子学生が、ここにいた。

　壇上で、運営責任者のエレオノーラが安全規定の説明を始めた。

　使用が許可されるのは刃引きの模擬剣のみ。

　攻撃魔法は一切禁止。

　許可される魔法は身体強化、短距離探知、小規模な風操作の三種。

　各参加者は判定徽章を装着し、有効打を受けると徽章が点灯する。

　黄は軽傷、橙は重傷で行動制限、赤は戦闘不能で即退場。

　勝利条件は敵の旗を自陣に持ち帰ること。

　または制限時間三十分終了時の判定成績。

　エレオノーラの声は一字の揺れもなかった。

　規定を読み上げる声というより、境界線を引く声だった。

　レイはハンスに小声で話しかけた。

「ルールは単純ですが、相手がどう配分するかを読み、その裏をかけた者が勝ちます」

　ハンスが小さく頷いた。

「もう一つ。模擬戦は三十分ですが、本当の戦いは三十分では測れません。相手が何を見せて、何を隠すか。今日見せたものが明日の材料になる。つまり一回戦は——」

「準決勝のための試合でもある、ということか」

「はい。ハンスさんは飲み込みが早い」

　ハンスは苦笑した。

　褒められたのか試されたのか、判断がつかなかった。

　開会式の最中、ミラは一般見学者の最後列に紛れていた。

　エレオノーラの声は聞いていない。

　目は来賓席の後方を見ている。

　三人の男が、来賓席の端に座っている。

　服装は一般見学者に近いが、目の動きが違った。

　試合を楽しみに来た人間の目ではなく、距離と角度を測っている目だった。

　一人目はフィールドの左翼を繰り返し見ている。

　二人目は全体を走査しながら、時折、来賓席の方を確認していた。

　三人目は手元に何か小さなものを持っている。

　筆記具ではない。

　三人の目が共通して避けている場所があった。

　Aチームの陣地側だ。

　見ないようにしている。

　すでに確認を終えた場所を、意識して避けている。

　ミラはその三人の位置を記憶した。

　顔を。

　座席を。

　そして避けた視線の先を。

　＊＊＊

　合同実習の前日。

　夕食。

　演習棟の食堂は広かった。

　各チームが思い思いのテーブルに散っている。

　Aチームは一つのテーブルにきっちり十二人が揃い、声は低いが空気に隙がない。

　Bチームは半分が席について半分が立っている。

　ジュリアスの笑い声だけが妙に通る。

　Fチームのテーブルには、七人しかいなかった。

　ハンスが中央に座り、カールとリーゼが向かいにいる。

　前衛の二人が端に座っている。

　ベアトリスが隅で黙って食べている。

　七人。

　残りの五人はまだ来ていないか、来る気がないか。

　トーマはいなかった。

　レイは食堂の給仕台の前に立っていた。

　水差しと杯を十二個、盆に載せている。

　十二個の杯を両手で運んだ。

　テーブルに着いた。

「紅茶はないので水で失礼します」

　一人ずつ、杯を配った。

　ハンスの前に。

　カールの前に。

　リーゼの前に。

　前衛の二人の前に。

　ベアトリスの前に。

　七人に配り終えて、五つ残った。

　レイは五つの杯を、空いている席の前に置いた。

　全部で十二個。

　十二人分。

　来ていない人間の分も。

　ハンスが見ていた。

　リーゼも見ていた。

　ベアトリスは顔を上げなかったが、目の端で見ていた。

　レイは何も言わなかった。

　自分の席に座り、自分の杯に口をつけた。

　水だった。

　紅茶ではなく、温度もなく、味もない……ただの水だった。

　食事が進んだ。

　十分ほどして、前衛の一人がテーブルに来た。

　自分の前に杯があるのを見て、一瞬驚いた顔をした。

　座った。

　飲んだ。

　その後、ルーカスが来た。

　少し遅れて。

　杯を見て、何も言わず座った。

　別動隊の一人が来た。

　もう一人も、しばらくして来た。

　トーマは来なかった。

　食事が終わる頃、十一人がテーブルにいた。

　一つの杯だけが、壁際の席の前に置かれたまま残っていた。

　レイは立ち上がる前に、トーマの席を見た。

　杯は置いた時のまま。

　水面が揺れていない。

　触れられていない。

　食堂を出た。

　出口の柱の影に、気配があった。

　トーマだった。

　食堂に入らなかった。

　だがここにいた。

　柱の影から、テーブルが見える位置に。

　十二個の杯が見える位置に。

　レイは足を止めなかった。

　トーマの前を通り過ぎた。

　声はかけなかった。

　三歩過ぎた時、背後で音がした。

　足音だった。

　食堂に向かう足音。

　重い足音。

　だが乱れていない。

　振り返らなかった。

　翌朝、食堂の片付けをしていた係の学生が、壁際の席に空の杯が一つ残っているのを見つけた。

　水は入っていなかった。