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第２話「九つの勝ち筋」

　ハンスとは、顔合わせの翌日に話した。

　講義後の移動経路を調べ、偶然に見える接触を設計した。

「ハンスさん。少しお時間をいただけますか。提案があります」

「……提案？」

「作戦案です。三試合分の地形ごとに三つずつ、合計九つの勝ち筋を用意しました」

　ハンスの目が警戒した。

　当然だ。

　出席率二九%の文学科一年から「九つの勝ち筋」と言われて、何も感じない方がおかしい。

　だが同時に、ハンスの中で何かが確かめられていた。

　レイを見つめる目の奥には、疑いだけではなく、確認の色があった。

　指揮官を務める男が、レイの力を測っている。

　中庭のベンチで地形図を広げた。

　九つの勝ち筋。

　全てに配置案が紐づいている。

　斥候二名、前衛四名、後衛一名、旗守備二名、伝令一名、指揮官と副官。

　十二人の配置が地形ごとに変形し、どの勝ち筋を選んでも合理性を担保した。

　ただし「合理性」は表向きだ。

　本当のところは、ハンスが選ぶだろう選択肢を、全て先読みして用意してある。

　自分の気質を知ることすら知らない男が、知らずに選ぶ道。

　それをレイは三通り全て用意している。

　指揮官の自由意志は、完全に尊重されていた。

　その自由意志が選ぶ結果も、全て同じゴールに辿り着くように設計されていることを、ハンスは知らない。

　ハンスは最初、理解しようとして聞いていた。

　次に、理解が追いついて聞いていた。

　最後には、黙って聞いていた。

　理解できない部分を恥じるのではなく、理解できる部分を拾おうとしていた。

　それは成績表に載る能力ではなかった。

　器と呼ぶべきものだ。

「……こんなに考えるものなのか」

「三つ作って二つ捨てます。残った一つが最善かどうかは保証できません。ただ、三つの中で最善であることは保証できます」

「お前、本当に文学科か？」

「出席率は二九%ですが」

　ハンスが苦笑した。

　レイも笑った。

　二人が初めて笑ったのは、作戦の話をしている最中だった。

　それは運がよかったのではなく、必然だった。

　地形図の上で笑える人間は、地形図の上で死ねる人間だ。

　ハンスはまだその自覚がないかもしれない。

　だがその笑顔は、すでに戦場の人間の笑顔だった。

　レイは自分の冗談を言ったのではない。

　ハンスの覚悟を見たのだ。

　そしてその覚悟を確認できたから、笑えた。

　笑いが引いた後、レイは声を落とした。

「一つだけ明確にしておきたいことがあります。指揮官はあなたです。僕は選択肢を並べるだけで、選ぶのはあなたの仕事です」

　ハンスはレイの目を見た。

　しばらく見ていた。

「……副官を引き受けてくれるなら、お前の案を使う」

「ありがとうございます」

　頭を下げた。

　下げている間、レイの目は地形図の上にあった。

　どれを選んでも勝てるようにする。

　それが副官の仕事だ。

　＊＊＊

　夜の灰猫商会。

　壁に並ぶ紙片の墨が、灯りの下でかすかに光っている。

　エルマが新しい紙片を一枚貼った。

　合同実習のオッズ最終更新。

　Aチームの１.１倍を筆頭に、B、C、D、Eと倍率が開いていき、最下段のFチームだけが２８倍という桁違いの数字を晒している。

「旦那、Aの倍率にまた大口が入りましたよ。ここ二日で三件。全部一括です」

「お願いします……あと、旦那はやめてください」

「変わらないことに関しては十分な統計データが出ているはずですが」

　レイは反論をやめた。

　統計を持ち出されると弱い。

　紅茶のカップを手に取った。

　だが口はつけず、壁のオッズ表を見つめている。

「Aチームのオッズが１.１倍まで下がっている。これは賭けではなく値札です」

「値札」

「ですが問題はもう一つあります。この金の動き方は"勝つと信じている"金ではなく、"勝たせるつもりがある"金です」

　エルマの笑みが消え、帳簿番の目になった。

「……どう違うんです？」

　レイは壁から賭け帳簿を取り、今週の入金記録を開いてエルマの前に広げた。

「Aチームへの大口。この三件を見てください」

　指が三行を辿った。

　入金日。

　金額。

　時刻。

「三件とも同じ曜日。時刻は全て午前中。金額は四〇〇、六〇〇、四〇〇。合計一四〇〇ディナール」

　エルマの目が帳簿に落ちた。

「まず時刻です。三件とも午前中の同じ時間帯に入っている。一人の人間が三回に分けたなら、来店の間隔にばらつきが出る。三人の別人なら、同じ時間帯に揃う理由が要る。同じ指示系統の下で動いているなら、揃います」

　エルマは黙ってそれを聞いた。

　その目は帳簿の数字を読むように、レイの言葉を読んでいた。

　帳簿番の目。

　疑わしい金を見る目。

「次に金額。端数がないこと自体は珍しくありません。ただ、四〇〇、六〇〇、四〇〇——配分の比率が二対三対二と整っている。個人が三回に分けるなら等分するか、手持ちに応じて崩れる。比率が整っているのは、予算を配分した痕跡です」

　エルマの指が帳簿の行を押さえた。

「……確かに分け方が綺麗すぎます」

「そして最後に、利益の問題です。Aチームは一・一倍。一四〇〇ディナール賭けても利益はわずか一四〇。賭けとしてはあまり割に合わない。おそらくこの金は利益を求めていません。賭けではなく値札なんです——Aチームが勝つという事実を、市場に書き込むための」

「なるほど」

「信じている金は利益を期待して入る。勝たせるつもりの金は利益を度外視して入る。つまり……彼らにはAチームが勝つための"仕組み"がある」

　レイは壁のオッズ表を見た。

「賭場の大穴に金が入った時点で、これは競技ではなく市場です。値段がついた以上、商人の論理で動く」

　沈黙が数秒あった。

　エルマが帳簿をめくる音だけが響いた。

　あの四〇〇〇ディナールを思い出した。

　封筒の男。

　あの金も一括だった。

　フェリクスから得た外交情報がある。

　Aチーム指揮官ディートハルト・フォン・リヒトフェルデンの無敗記録を、武官推薦の政治文書に添付する動き。

　ディートハルトの勝利は個人の勝利ではない。

　政治勢力の投資だ。

　投資には保険が伴う。

「合同実習の会場は開放空間です。来賓席からフィールドまで遮蔽物はない。もし仕組みが試合の外にあるなら……」

　壁際で、短刀を拭く手が止まった。

　ミラ。

　黒い外套に短い髪、表情のない顔。

　いつからそこにいたのか、レイは気づいていなかった。

　いつも通りだ。

　火傷の残る右手で、短刀の刃を繰り返し拭いている。

　血はついていない。

　それでも拭く。

　何を拭い取ろうとしているのかは、レイは聞かない。

「ミラ。合同実習の間、一つお願いがあります」

「……」

「試合場の外を見ていてください。僕は盤の上にいます。盤の外は、あなたにしか頼めません」

　ミラが短刀の刃の拭き方を速めた。

　その速さは、拭く理由がないことを示していた。

　短刀を拭く手の速さ。

　それはミラの感情を表す言語だった。

　緊張。

　確認。

　準備。

　手が速く動くほど、ミラはやることを整理していた。

「何を探す？」

「まだ分かりません。盤の外で何が動いているか、見ておいてください」

　ミラが頷いた。

　小さな動きだったが、それだけで十分だった。

「ありがとうございます」

　レイが言うと、ミラの手が短刀の柄に触れた。

　あの夜と同じ仕草。

　「仕事です」と言った夜と。

　今回は何も言わなかった。

　だが柄に触れた手が、同じことを語っていた。

　壁のオッズ表に目を戻す。

　Fチーム２８倍。

　２８倍とは、期待されていないという意味ではない。

　誰も計算していないという意味だ。

　計算されていない場所が一番動きやすい。

　紅茶に口をつけた。

　まだ温かかった。

　＊＊＊

　顔合わせから三日目の夕刻。

　合同実習まで残り二日。

　演習棟の中庭で、トーマが一人で木剣を振っていた。

　レイはそれを二階の窓から見ていた。

　声をかけるつもりはなかった。

　見るだけで十分だった。

　振りは重い。

　速さよりも重さに寄った剣筋。

　だが重いだけではなかった。

　一振りごとに止まる位置が正確で、刃先が描く弧の半径が毎回同じだった。

　制御されている。

　一つの弧が終わるたびに、腕の筋が微かに引き締まる。

　止める方に力を使っている。

　振る力ではなく、止める力。

　それがこの男の剣だった。

　百を数えたあたりで木剣を下ろした。

　息は乱れていない。

　中庭には他に誰もいなかった。

　この時間帯、ここに人が来ないことを知っているのだろう。

　一人で振れる場所を選んでいる。

　選ばなければならない、という方が正しい。

　レイの頭の中に、一つの数字が浮かんだ。

　七分。

　この男が全力で立てる時間。

　相手が何人来ても、一つの場所を塞ぎ続けられる時間。

　振りの重さ、制御の精度、回復までの呼吸の間隔。

　全てを数えた。

　正確には六分四十秒から七分二十秒。

　誤差は体調と地形に依存するが、中央値は七分。

　成績表にこの数字は載っていない。

　百回の素振りから逆算し、レイだけが算出した数字だった。

　去年の合同演習で、味方を怪我させた。

　庇おうとして、手加減しきれなかった。

　リーゼの言葉が重なった。

　手加減しきれなかった。

　つまり、手加減はしようとしたのだ。

　この男は味方を壊そうとしたのではなく、守ろうとして守る力が強すぎた。

　だから今も、止める稽古をしている。

　振る稽古ではなく。

　トーマが木剣を肩に乗せ、中庭を出ていった。

　最後に一度だけ振り返り、自分が振った場所を見た。

　何を確認したのかは分からない。

　ただ数秒見て、背を向けた。

　レイはノートを開いた。

　トーマの名前の横に、「七分」と書いた。

　演習成績でも出席率でも協調性の評価でもない。

　この人間に渡すべき仕事の長さを示す数字だった。

　帳簿の外にいる人間を、帳簿の中に戻す方法は一つしかない。

　額面に見合う仕事を渡すことだ。

　成績表に載る数字と、載らない数字がある。

　だが数字には載らずとも記録できるものがある。

　歩幅、扉をくぐる時の肩の引き方、指先が紙を折り直す角度。

　形だ。

　形で記録すれば、数字では拾えないものが拾える。

　ただし形を正確に記録する人間を、レイはまだ知らなかった。

　全力を出していいと言えるだけの仕事を。

　手加減が要らない場所を。

　自分にしか、それを言える人間がいないのなら。

　ノートを閉じ、窓から離れた。

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