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第２６話「条文集の影」

　廊下ですれ違った誰かの視線を、背中に感じた気がした。

　だが振り返らなかった。

　図書館の閲覧席。

　ナディアは自治法の条文集を開いていた。

　第１４条のページに、付箋が挟んである。もう何度目か分からない。

　自治管理局の公開記録には「メルヴィス所在の商会からの申立」と適用条文しか記されていない。

　灰猫商会。

　だがナディアは条文集と公開記録を突き合わせ、そこから逆算を始めていた。

　１４条の一号で営業停止を引き出すために必要な証拠の要件。

　三号で処分を確定させるための立証の段階。

　提出すべき書類の分類と順序。

　公開記録に載っていない証拠の中身を、ナディアは条文の構造から推理していた。

　浮かび上がった絵は、非の打ちどころのない手続きだった。

　帳簿と法律で商社を止めている。

　条文の余白に、自分が以前書き込んだメモが残っている。

　『灰猫商会に対する適用可能性なし。営業登記は合法』

　同じページの、同じ条文。

　ナディアが灰猫を告発するために調べ、使えないと判断した法律を、灰猫が自らを守るために使っていた。

　これを書いた人間は、法を「読んでいる」のではなく「使っている」。

　その思考が浮かんだ瞬間、ナディアは自分の手が条文集を強く握っていることに気づいた。

　閲覧室の奥に、研究棟へ続く暗い回廊がある。

　許可証がなければ入れない区画。

　通常の学生は立ち入らない。

　足音がした。

　軽い、だが迷いのない足音。

　ナディアは顔を上げた。

　閲覧室を横切って、研究棟の回廊に入っていく背中が見えた。

　見覚えのある背中だった。

　小柄で、外套の袖が少し長くて、いつも教室の後方の窓際に座っている。

　ラマリン。

　許可証がなければ入れない区画に、出席率２９%の男が、何の躊躇もなく入っていく。

　回廊の奥で扉が開く音がした。

　低い声が聞こえた。

　誰かがいる。

　彼を待っていたのだ。

　扉が閉まった。

　ナディアは条文集に目を戻した。

　だがペンを持つ手が、少しだけ強くなっていた。

　今日、渡り廊下で女子学生たちの声が聞こえた。

「灰猫商会って、裏社会と繋がってるって噂だったのに、店を焼かれて法律で相手を潰したらしいわ」

「しかもあの店、すぐ別の場所で再開するって話みたい」

　聞くつもりはなかった。

　だが聞こえてしまった。

　情報屋の噂ではない。

　それとは別の噂。

　焼かれても法律で返したという噂の方が、ナディアの足を止めた。

　ノートの隅に、以前書いた一行がある。

　『ラマリンとの関係——要調査』

　その下に、管理局で書き加えた一行。

　『店を焼かれた。直接暴力で返さなかった——なぜ？』

　今日、もう一行書き加えた。

　『第１４条。同じ条文。同じ使い方。なぜ同じなのか』

　書いてから、ペンを止めた。

　答えを書こうとした。

　でも書けなかった。

　ペンを置き、条文集を閉じた。

　閉じた表紙の上に、手を置いた。

　許せないものが、許せない方法で正しいことをしている。

　許せないものが、自分と同じ道具を握っている。

　その事実に名前をつけられないことが、何より苛立った。

　その底に、別のものがある。

　ナディアはそれを見なかった。

＊＊＊

　研究棟。

　本と紙に埋もれた部屋は、前に来た時と変わっていなかった。

　机の上にも、床にも、窓枠にすら文献が積まれている。

　薄い埃と古紙の匂い。

　時間が堆積した匂いだった。

　ただ一つ、机の上に新しい本が一冊だけ置かれていた。

　背表紙に「閲覧制限・第二種」の印が押されている。

　エルヴィン・アズウォードは顔を上げなかった。

「遅い。約束は放課後だと言った」

「すみません、講義が長引きまして」

「出席率２９%の人間に講義を言い訳にされるのは新鮮だな」

　レイは机の上の本を見た。

　『同盟形成期の諸国文書集成・下巻』

　前回借りた上巻は６章までだった。

　今日はその続きとなる７章。

「座りなさい。そしてここで読みたまえ。持ち出しは許可していない」

　エルヴィンはそれだけ言って、自分の文献に戻った。

　レイは椅子を引いて座り、７章を開いた。

　同盟形成期における三国の軍事演習と人材評価制度。

　手が止まった。

　２００年前の三家が、合議体制の初期に何をしたか。

　それは軍事演習を通じた人材の品定めだった。

　合同実習の原型が、ここにある。

　ページをめくった。

　文中に、薄く線が引かれている箇所があった。

　古い線だ。インクが茶色く変色している。

「……これは」

「前の閲覧者の痕跡だ。線を引くことを許可した代わりに、敢えて消すなと言ったものだ」

　エルヴィンの声は平坦だった。

　前の閲覧者は……サクラ。

　それは母の名前だった。

　レイは線の引かれた箇所を読んだ。

　三家が演習を通じて人材を選別し、その選別が後の同盟の権力構造を決定づけたという記述に、細い線が引かれていた。

　レイはペンを取らなかった。

　母が線を引いた場所に、自分の痕跡を重ねる気にはなれなかった。

　だが……内容は頭に入れた。

　もう一つ、気づいたことがあった。

　ページの角が折られている。しおりの代わりに角を折る癖。

　レイにも同じ癖がある。知らなかった。

　角が折られたページには別の記述があった。

　『同盟の前身となった連合体が崩壊した際、その崩壊を最初に予測した記録官は、予測を記録に残さなかった。残さなかった理由は不明である』

　予測できたのに書かなかった記録官。

　白紙の紙片を壁に貼ったまま数字を入れない自分と、何が違うのか。

　その問いも、帳簿には書かなかった。

「７章は読み終えました」

「８章以降は来月だ。制限が一段上がる」

　レイは頭を下げた。

「エルヴィン先生」

「何だ？」

「母はこの本を……どこまで読んだのですか」

　エルヴィンは答えなかった。

　長い沈黙があった。

「最後まで」

　それだけだった。

　レイは研究棟を出た。

　回廊を抜け、閲覧室を通り過ぎる。

　閲覧室の席に、さっきまで誰かが座っていた痕跡があった。

　条文集が棚に戻されている。

　椅子は少しだけ引かれたままだった。

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