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第２７話「２８倍」

　合同実習まで、あと７日。

　秋の風が中庭を横切り、掲示板の紙を鳴らしていた。

　朝の掲示板の前には、既に人だかりができていた。

　合同実習の詳細日程と演習規則が追加掲示されている。

　レイは人垣の後ろから、背伸びもせずに内容を読んだ。

　身長がないぶん、隙間を読むのは得意だった。

　演習形式は模擬戦。

　初日にくじ引きで対戦組み合わせを決定。トーナメント方式で３日間。

　勝利条件は二つ。

　敵陣の旗を奪い自陣に持ち帰るか、相手チーム全員の判定徽章を赤点灯させるか。

　制限時間内に決着がつかなければ残存戦力と旗への到達度で判定。

　そして来賓として三国代表、同盟議会随員、各領主府随行という記載があった。

　具体的な来賓の名前は記載されていない。

　掲示の下半分には、チーム別の集合日程と初日の召集場所が並んでいた。

　AチームからHチームまで、八つの枠。

　三国の代表が来る。

　つまりこれは成績評価ではなく品定めだ。

　Fチーム２８倍。

　この掲示板の前に集まっている学生たちの中に、２８倍に賭ける人間はいないだろう。

　当然だ。

　大穴が好きな人間以外、誰も金をドブに捨てたくなどない。

　人垣が動いた。

　レイは離れかけて、視界の端に一つの動きを捉える。

　法学科の制服を着た１年生の女子学生。

　人垣に向かって歩いてきたが、正面からは入らなかった。

　二秒ほど人の流れを見てから、左側の隙間を抜けて掲示板に辿り着いている。

　掲示板の前で立ち止まると、メモを取り始めた。

　勝利条件、制限時間、来賓の構成。

　要点だけを、迷いのない筆記で。

　レイはその手つきを見て、一つだけ思った。

　あの書き方は、情報を自分のために整理している手つきではない。

　誰かに伝えるための手つきだ。

　メモを書き終えた後、彼女の目はチーム別の集合日程に移った。

　視線が止まったのは、Fチームの欄だった。

　それから彼女は混雑の中をすり抜けるように離脱していった。

　足が速いわけではない。

　周囲の動きを見てから動いている。

　名前は知らない。

　だがFチームの名簿に、法学科１年の名前が一つある。

　掲示板から離れながら、一つだけ気になったことがある。

　掲示板の右下に小さく「合同実習運営責任者：自治会長エレオノーラ・リヒトフェルデン」と記されていた。

　本家と分家の関係にあるとは言え、審判と本命が同じ家の名前を持つ。

　制度上、運営と評価は分離されている。

　だがオッズメイカーは、建前を建前のまま放置しない。

　昼休みの研究棟の渡り廊下。

　フェリクス・ゼノアが、窓枠に腰かけて本を読んでいた。

　あの時と同じくページは動いていなかった。

「フェリクスさん」

「やあ、久しぶり。元気だった？」

　フェリクスの声は軽い。

　だが目は本から上がらなかった。

　廊下に他の学生がいないことを確認する間だった。

　人の気配が遠ざかってから、フェリクスは本を閉じた。

「朝凪の子供たちは」

「元気ですよ。修繕も進んでいます」

　フェリクスが頷いた。

　メルテン紛争の経緯は、情報交換の中で既に共有してある。

「それで合同実習ですが……」

　フェリクスが窓枠から降りた。

　レイの隣に並ぶ。背丈はほぼ同じで、外套が少し大きい。

「君のFチームは２８倍だったね」

「はい」

「そして僕のDチームは７倍。どちらも期待されていないチームだ」

　フェリクスが微かに笑った。

「人質と落ちこぼれ。学院にとって、どちらも余り物だね」

「ええ、でも余り物には余り物の利点があります。少なくとも誰も警戒しない」

　フェリクスの笑みが変わった。

　軽さが消えて、考える目になった。

「警戒されない、か……それで言うと、一つ面白い話がある」

　フェリクスが声を落とした。

「ゼノアの書簡便に、外交筋から情報が来た。合同実習の結果に、リヒトフェルデン本家が関心を持っているらしい。ディートハルトの成績を『公式の実績』として同盟議会に提出する準備が進んでいる、と」

　レイの指が、手すりの上で止まった。

「同盟議会に？　たかだか学生の成績が？」

「ああ、三国の武官推薦枠。議会の承認が必要なんだけど、承認の判断材料に合同実習の成績が使われる。つまり——」

「ディートハルトの合同実習無敗は、学院の記録ではなく、同盟の政治文書になる」

　風が渡り廊下を吹き抜けた。

　レイは黙った。

　灰猫のオッズには、この情報がなかった。

　Aチームへの組織的賭け金の意味は読んでいた。

　だが金の流れの先が同盟議会の人事に繋がっているとは、灰猫の窓からは見えなかった。

　そしてフェリクスの窓には、それが見えていた。

「……灰猫のオッズにも同じ絵が見えています。Aチームに組織的な大口が入っている」

「賭けの形で実績を確定させにきてる？」

「金の流れは意志の流れです。そして誰かが『ディートハルトを勝たせる』と決めて動いている」

　フェリクスが窓の外を見た。

　中庭の木が風に揺れている。

「外交情報と灰猫のオッズが、同じ絵を指してるわけだ」

「ただし窓が違う。フェリクスさんの窓からは政治が見えて、灰猫の窓からは金が見える。重ねると」

「立体になる」

　だがその立体像が見せているものは、レイの顔つきを変えた。

「メルテンは商人でした。帳簿の不正を突けば倒せた。だがこれは帳簿と法だけでは届かない」

「チンピラの次は商人だった。商人の次は——」

「政治です」

　レイはそう言い切った。

　数字の向こう側に、意志が見え始めている。

　誰が、何のために、ディートハルトを勝たせたいのか。

　そしてその勝利が、同盟の何を変えるのか。

　フェリクスが小さく笑った。

　今度の笑みには、取引相手を認める響きがあった。

「合同実習で僕に何かできることは？」

「今のところは何も。ただDチームの指揮官の傾向を教えていただけると。トーナメントの組み合わせ次第では、当たる可能性がありますので」

　フェリクスが目を細めた。

「自分のチームの勝ち筋を計算してるのかい。２８倍のチームで」

「オッズメイカーの癖ですよ。手札が配られたら、まず確率を出す。そしてもしゲームに不正な介入があれば……」

　そこまで口にしたところで、レイは言葉を止める。

　そしてそのまま彼はゆっくりと歩き出す。

　すると、その背に向かって声がかかった。

「なるほど、２８倍か。僕なら賭けるかもしれないな」

　レイは足を止めなかった。

　だがその言葉は、確かに聞こえていた。

　渡り廊下にフェリクスが残された。

　細い背中に、風が外套を煽っていた。

　フェリクスは本を開き直したが、ページは進まなかった。

　しばらくして本を閉じ、外套の内側から便箋を取り出した。

　宛名を書く。

　手が一瞬だけ止まったが、すぐに書き終えた。

　宛名は父の名前ではなかった。

　午後の講義は軍学科との合同授業だった。

　教室に入ると、空気が異なる。

　合同実習が近いせいだろう。

　チームメイトの名前を確認し合う声。

　対戦相手を予測する声。

　黒板のチョークの粉が、午後の陽に白く漂っていた。

　学生たちの視線が、自然と一つの方向に集まる。

　ディートハルト・リヒトフェルデン。

　合同実習無敗を誇るAチーム指揮官。

　教室の最前列中央に陣取り、背筋の伸びたその長身と短く整えた金髪は明らかに人目を引いた。

　ディートハルトは教科書を広げていたが、周囲の視線を気にした様子はなかった。

　本命は本命の顔をしている。

　だがフェリクスの情報を重ねると、あの背筋の正しさの向こうに、別の構造が見えてくる。

　ディートハルト自身が政治を意識しているかどうかは分からない。

　だがディートハルトの勝利を政治に変換しようとしている人間が、確実にいる。

　その３席後ろに、ナディアが座っている。

　Cチーム。

　５.２倍。

　Cチームの指揮官候補だった軍学科二年が実習中の負傷で辞退し、指揮実技の序列で繰り上がった一年生。

　異例ではあるが、指揮演習の評価は二年生の平均を上回っている。

　オッズはその繰り上がりを織り込んだ上での５.２倍だ。

　ディートハルトは前を向いている。

　ナディアも前を向いている。

　ナディアの姿勢が少しだけ硬い。

　その距離を、実力で埋めようとしている。

　レイは教室の後方に座った。

　窓際のいつもの席。

　そしてジュリアスが、右隣のベンチに座った。

「Aチームとはやりたくないな」

　ジュリアスが小さく言った。

　Bチーム。３.５倍。

「トーナメントの組み合わせ次第ですね」

「お前はFチームだろ……怖くないのか」

「怖いという感情が結果を変えるなら、怖がる価値はありますが」

　ジュリアスが呆れた顔をした。

「お前、たまに人間じゃないこと言うよな」

「よく言われます」

　教官が入ってきた。

　講義が始まる。

　窓の外で風が木の葉を散らしていた。

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