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第２５話「同じ武器」

　渡り廊下の先に影があった。

　壁に寄りかかるでもなく、ただまっすぐに立って待っていた。

　ナディアだった。

　あの日と同じだ。渡り廊下で、人のいない時間を選んでいる。

　だが今日の目は、あの日とは違っていた。

「ラマリン」

　怒りではなかった。

　問い詰める声でもなかった。

　確認する声だった。

「１４条を使ったのは、あなたですね」

　レイの足が止まった。

「自治管理局の公開帳簿を確認しました。メルテン商会への営業停止処分、適用条文は一四条。放火届出と処分申請の受理が同日。そして処分の発効」

　ナディアの声は整然としていた。

　あの日の震えはない。

「あの処分をすぐに引き出すには、殴られる前から証拠を揃えていなければ不可能です」

　レイは黙って聞いていた。

「そして証拠の組み方に、法学系の人間の匂いがしない。あの申立は帳簿の数字を法律の要件に翻訳したものです。法律を道具として使っているけれど、法律の側から組み立てた論理ではない」

　ナディアが一歩、近づいた。

「帳簿を読める人間が、法律を読んだ。あなたの講義での答え方と同じです。構造を読んで、自分の言語に変換している」

　レイは口を開きかけた。

　だが何を言うかが、決まらなかった。

「……何も申し上げることはありません」

「前にも同じことを言いましたね。何も答えないのではなく、答えを選んでいるだけだということは、今回は分かっています」

　ナディアの声に、怒りはなかった。

　だが納得もなかった。

「一つだけ聞かせてください。あなたは、あの店を法で守った。暴力ではなく……最初からそうするつもりだったんですか」

　レイは答えなかった。

　答えなかったのは、考えていたからではなかった。

「……数字で解ける問題に、拳を使う理由がありませんので」

　ナディアの目がわずかに揺れた。

「合同実習で会いますね」

　ナディアが踵を返した。

　歩調は速かったが、あの日のように振り返らないわけではなかった。

　二歩目で、一瞬だけ足が止まった。

　止まって、また歩き出した。

　レイは渡り廊下に立ったまま、その背中を見ていた。

　証拠を集め、構造を読み、論理で問う。

　レイ自身がメルテンに対してやったことと、同じだった。

　研究棟の渡り廊下を抜けた時、エルヴィンの部屋の前を通った。

　扉が半分開いていた。

「入れ」

　呼ばれた気配はなかった。

　だがエルヴィンの声は、壁の向こうでも聞こえる類のものだった。

　レイは扉をくぐった。

　机の上に文献が二冊。

　一冊は見覚えがある。『同盟形成期の諸国文書集成』の６章以降が含まれた巻だ。

「六章までは既に理解しているな」

　レイは一拍だけ考えた。

「書いてあることは理解できました。書いてないことが何かも」

「書いてないことが何か分かるなら、なぜ書いてないかも分かるはずだ」

「……はい」

　エルヴィンは文献に目を落としたまま、干菓子の欠片を指先で弾いた。

　東方の文字が書かれた包み紙が、机の端で揺れた。

　前回来た時と同じ位置にある。

　食べかけのまま、何ヶ月も。

　最後に持ってきた人間の手土産を、食べ終えずに残している。

　……その意味をレイは問わなかった。

「ならばまだ間に合う」

　その一言の意味を、レイは問い返さなかった。

　問い返せなかった。

　エルヴィンはもう次の文献に目を落としている。

　研究棟を出ると、秋の陽が長い影を作っていた。

　「間に合う」という言葉が、壁に貼った白い紙片の上に重なった。

　まだ書いていない。

　まだ書かなくていい。

　書かないことが、まだ許されている時間の中にいる。

　その時間がいつまで続くかは、レイの帳簿には載っていなかった。

＊＊＊

　放課後の学院の図書館。

　ジュリアス・ヴァルトシュタインは、本を読むふりをしていた。

　戦史の教科書。

　３ページ目から先に進まない。

　昼の中庭が、頭の中で回っていた。

　普段のレイは、興味がないから穏やかだ。

　あの時のレイは、興味がないふりをして穏やかだった。

　メルテン商会の営業停止。

　灰猫商会がそれを追い込んだ。

　そしてレイの５日間の欠席……時期が一致している。

　もう一つ。

　あの賭け屋は店を焼かれたという。

　そしてレイの袖には、今朝……

　ジュリアスは首を振った。

　点が繋がりかけている。

　だがジュリアスは、それを繋ぐことをまだ自分に許していなかった。

　繋げてしまったら、「お前は何を隠しているんだ」と聞かなければならなくなる。

　聞いた瞬間に、今の距離が変わる。

　だが本当に怖いのは、そこではなかった。

　聞いて、レイが答えてくれるなら、まだいい。

　怒られてもいい。

　嘘をつかれてもいい。

　嘘には嘘の理由があるということくらい、分かっている。

　怖いのは、聞いた後に、あの穏やかな顔のまま何も返ってこないことだった。

　微笑んだまま、何も渡されないこと。

　その沈黙の中に、自分の居場所がないと知ること。

　答えが怖いのではない。

　答えのない場所に、自分がいることが怖い。

　教科書を閉じた手で、さっき渡したハンカチの感触を思い出していた。

　聞かなくてもいい。

　聞かなくても、手は伸ばせる。

　それが自分にできる友情の形だと、ジュリアスは思った。

　それを格好悪いとは思わなかった。

　ジュリアスは教科書を閉じ、図書館を出た。

　廊下の窓から夕日が差し込んでいた。

　学院の塔が赤く染まっている。

　その塔の向こうに下町がある。

　向こうからナディアが歩いてきた。

　すれ違いざまに、お互いに声はかけなかった。

　だがすれ違った後、ジュリアスはふと振り返った。

　ナディアが手に抱えていたのは、軍事教本ではなかった。

　自治法の条文集だった。

　ジュリアスは首を振って、歩き出した。

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