24/67

第２４話「二つの噂」

　出席率が２９%になった。

　ヘルマン教授はそれを見て、溜め息をついた。

「ラマリン。先週から５日連続で休んだな」

「体調を崩しておりまして」

「５日間ずっとか」

「季節の変わり目には弱いもので」

　教授は追及しなかった。

　ただ代わりに一言だけ。

「来週に迫った合同実習には出るそうだな。休まないように」

　レイは頷いて、席に着いた。

　窓から秋の陽が差している。

　木漏れ日が机の上をゆっくり動いていた。

　紙と黒板とインクの匂い。

　教授の声。

　ペンが走る音。

　５日前には、自分の店が燃える匂いの中にいた。

　レイは机の端に目をやった。

　右手が、何かを探すように一瞬だけ動いた。

　カップがあるはずの場所。

　ここには、ない。

　いや、もうどこにも、ない。

　教授の声が続いている。

　レイは手を膝の上に戻し、講義を聞くふりをした。

「よう、生き返ったか」

　窓際の席から、ジュリアスが手を挙げた。

「死んではいませんよ」

「それ前も聞いたぞ」

「レイさん、大丈夫？」

　前の席から、マリエルが振り返った。

「大丈夫です。少し寝不足が続いていただけですので」

「少しって５日間？」

　だがマリエルはそれ以上追及せず、少しだけ心配そうな顔をした。

「無理しないでね」

　マリエルの声は、下町では聞かない種類の声だった。

　ジュリアスが横から軽く笑った。

　いつもの朝の風景だった。

　ただ、ジュリアスの笑顔が一瞬だけ遅れたことに、レイは気づいていた。

　気づいたが、気づかなかったふりをした。

　そしてジュリアスの目が、レイの袖に一瞬だけ止まったことにも。

　左の袖口。

　繕い切れていない焦げ跡。

　ジュリアスは何も言わなかった。

　何も聞かなかった。

　袖の焦げ跡。

　５日の不在。

　灰猫商会が焼けた噂は、寮にも届いている。

　二つの点を結ぶ線は、引こうと思えば引ける。

　引かないと決めている。

　引けば、あの男は二度と隣に座らなくなる。

　だから今日も「生きてたか」と笑って、それだけだ。

　講義が始まり、半刻が過ぎた。

　ノートを取る手が止まった時、レイの机の上に布が一枚、滑り込んできた。

　ハンカチだった。

　上質な麻地。

　ヴァルトシュタイン家の紋章が隅に刺繍されている。

「袖」

　ジュリアスが小声で言った。

　視線は黒板に向けたまま。

「焦げてる。それで隠せ」

　レイは一瞬、手を止めた。

　ハンカチを受け取り、左の袖口に巻いた。

「……ありがとうございます」

「礼はいらない。洗って返せ」

　それだけだった。

　何も聞かなかった。

　焦げの理由も、５日間の行方も。

　だがハンカチを渡した。

　レイは袖口に巻いたハンカチの手触りを、講義の間じゅう感じていた。

　昼休みの中庭。

　ジュリアスとレイは、いつものベンチでパンを齧っていた。

　中庭の木が色づき始めている。

　風が吹くたびに、葉が一枚ずつ落ちた。

「合同実習のチーム見たか。お前、Fチームだろ。あの編成、正直きついと思うけど」

「そうですね。指揮官の力量が未知数なので、判断はまだできませんが」

「判断はまだできませんって……お前は審査員か」

　レイがパンをひと口齧った。

　ジュリアスはリンゴを丸齧りしている。

「そういえば、アレクセイのところ、来年弟が入学するらしい」

　ジュリアスがリンゴを齧りながら言った。

「真面目な子だって聞いた。兄貴とはタイプが違うらしい」

　レイはパンをひと口齧った。

　名前は聞かなかった。

　その時、隣のベンチから声が聞こえた。

　商学科の上級生らしい３人が、弁当を広げながら話していた。

「あの賭け屋、メルテンを潰したって？」

「マジだよ、例の灰猫商会。法的に営業停止に追い込んだんだと」

「しかも合同実習のオッズも出すって話だぜ」

　レイはパンを齧り続けた。

　表情は変えなかった。

　だがジュリアスの視線が、一瞬だけレイの横顔に向いたことを彼は感じていた。

　声が遠ざかった。

　風が中庭を横切って、落ち葉を数枚転がした。

「……灰猫商会、って」

　ジュリアスが言った。

　声の調子は軽かった。

　だがその目はレイを見ていた。

「人気ですね。商学科でも話題だそうで」

　レイは先回りして答えた。

　それはいつもの穏やかな声だった。

毎日21時更新です！