⓾ 追跡とその価値
すったったった。
「しっかしあの二八九一号ってヒトのことよく知ってたなアシナシサン。ココに侵入したことでもあんのかい？」
リドミコを背に負って走るアヒオの隣でタチバミが尋ねる。
「ちょ、ってか何があったのさ三太夫。とりあえず三階まで上がって渡り廊下通って監理塔行きゃチペに会えるってのはわかったけどさ。」
結局ニポもリドミコも調理室には入らずじまいだ。どうやらあの虚脱感しか見出せない監視員から何らかの方法で聞き出したのだろうが、どこか刻まれたようなニポの記憶からそれと似た目をした子どもたちがふとよぎるものだから少し、気になってしまう。
「あのよ、とりあえずそれやめろ出っ腹、ギリギリのトコロでそういうのは避けてんだからよ。・・・いや、まぁいいか。
で、このコロナィは初めてだ。
ただ、むかし似通った邪教徒のアジトに潜入したコトがあってな。生贄のために人さらいする集団、って聞いたことねーか？
まぁその組織特定のために潜入したコトがあってよ。連中、連れ込んできた子どもだけじゃなく裏切ったり改宗・脱退する者の肉を・・・
とにかく、あの異常に多い香草の意味は知ってた。ココと同じように狂った集団だったからな。
皮は縫って布にする、骨は干して砕いて粉にして飲む、使えない部分は肥やしにするなり焼いて燃料にする、たぶんココもそうだろ。
あの女の過去だって言葉の端々を読み解けば予想くらいは立てられるからよ。「号」か「番」かは迷ったが、まぁ結果的にアレでよかったみたいだから細かいことは気にしないでくれ。
ただな、力ずくで聞き出さなかったのはあの目に光があったからだ。
他の監視員たちと違ってたのはおそらく、あの万年脳天気と会い、そして話したからだろう。
今まで人里離れたトコで気の触れた作業してたヤツならあの毒にも薬にもならない男の価値に心が気付いちまうんじゃないのか？
・・・うまく言えないが、キペってのはそーゆーヤツだからな。」
放っておけない弟、とでも言うようにアヒオは頬を緩めて走る。
タチバミもニポもそれがなんとなく伝わるから、同じように目を細めた。
「にしても陰気な部屋ばっか・・・あっ！ ちょ、毒蝮っ！ この部屋、二体いるよ。・・うげぇ。」
三階に着いた三人が探しながら走っていたところ、静かに横たわる赤い囚人と内臓を飛び散らせた肉塊が視界に飛び込んでくる。
「だからそれやめ・・・おい三段腹、リド持ってあっち行っててくれ。
・・・タチバミ、おまえさんコレどう思う？」
中に入らずとも漂ってくる悪臭に、ニポはリドミコを抱いて廊下へと身を退く。
乾いていない体液や内臓物を見ればコトが起こってまだ間もないくらいタチバミも見当は付くが。
問題はこの「不可解」がロウツ護衛の頭数や武器の特定に役立つか、だ。
「おーん。怪力で有名なミガシ団長が来てる、ってコトはないかねー？
んー、にしちゃー足跡が小さすぎる気もするけどな。
それにしたってヒトを踏み潰すなんて、しかもこんなクッキリ足の形が残せるなんて並みの筋力や体重じゃムリだろ。
体の他ん所についてる傷は古いからこの「踏み潰し」で圧殺、ってトコだろーさ。
・・・アシナシサンの見解は？」
ヒトには筋肉もあれば脂肪も骨もある。たとえ衝撃で内臓を傷つけられても叩いてぺちゃんこにするなど容易ではない。
にも関わらず、くっきりと足跡が残っているのは何度も踏み固めたのではなく一撃で踏み潰したからだ。
踏み潰すことが、できたからだ。
「・・・こんな手も足もない体によってたかって、とは考えられないな。なぜこういう経緯になったのかは解らないが、誰か一人の仕業ってことは間違いないだろう。
といって護衛兵の誰かにわざわざこんな見世物をさせたとも思えない。自主的にやったにしても教皇がそれを止めない理由も見えてこない。
まぁ、コレやったヤツの像は大体おまえさんと同じだ。
だがそれよりも気になるのはやっぱ、こうなった文脈だな。」
ダルマがロウツたちに楯突いただの、無礼を働いただのがきっかけであったとしても血で足が汚れるこんな手段を取るはずがない。せいぜい斬って刺してそれで終わりだ。
また、もし「殺し」という余興がしたかったのなら他所の部屋でもっと死体が転がっていておかしくない。
どこかへ消えたキペの奇妙な行動とこの奇妙な死体は、ただ謎だけをアヒオたちに残していた。
「おん？ なんか分かったのかいっ？」
抱っこしたリドミコにその鼻をつまませたニポが部屋の外で合流する。
「なあニポ。すまないがリドを連れてココから出てくれないか。どうにも胸騒ぎがする。」
それを聞くなりリドミコは自分の鼻もつまんだままイヤイヤをする。
だものだからニポの鼻はもぎれそうだ。
「ふげげげっ、痛いじゃないのさあんたっ！
けけ、でもま、こーゆーこった。あたいも同じだね。ウチの三下が迷子だってのにカシラのあたいがトンズラできるかってんだい。
・・・いや、聞きなよ。あんたが振った話だろ。」
離れたくない、と駄々をこねるリドミコがかわいくてしょうがないアヒオは用もないのによだれを垂らしているので聞いていない。
ニポはいつか手が空いたらアヒオを救ってあげたいな、とちょっと思ったそうな。
「あー。ま、とりあえず今のところ息子さんに危害はないようだしな。
それにこの血の付いた足跡を辿れば追いつけるだろ。カピカピに乾いてないからまだ時間は経ってない。
さ、先を急ごう、ニポ、アシナシサン。・・・・・・・アシナシサン。」
アシナシサぁぁーン、と遠くなってゆく気の毒なアヒオにタチバミは叫んだとか。
すさ、と足音が近づきロウツに耳打ちする。
「そうか。・・・いや、渡り橋は壊さずともよい。
ふぅ。キペよ、できればわたしは無益な血を見たくない。そなたの仲間とやらが後を追ってきたとてせいぜいが過ち。血で贖う罪たりえぬ、そう思うのだ。
ただ我々に追いつくことがあればその時には上手く立ち回ってもらわねばならぬな。
でなければこの者たちが白刃を向けることになる。」
先ほどから腹がへこむほどの空腹感と眠気に襲われていたキペにロウツが声を掛ける。
「・・・。これから、どこへ。」
今や膨れ上がった右半身は痛みすら覚えるほどに疼いていた。
自由の利く左手で胸当てや腹当てを緩めはするものの、ゆとりのあった編み金服はぴちぴちにその異様な体を締め付けている。
「この塔の地下「劇場」を抜ければ通路となり川に出る。下ればカミンの町へ行ける。まずは体勢を整えねばならぬのでな。」
そう言って監理塔の最後の階段を降りた先には大きな扉があった。
『スケイデュ』の者たちはそれを押し開けロウツたちを迎え入れる。
「ここは――――」
どっかぁーーんっ！
「何事だっ！」
余裕綽綽だったロウツもさすがに驚く。
「向こうで戦っていたカクシ号が監理塔を破壊した模様ですっ！」
地下の部屋は砂煙を吐く程度で済んだものの、この激震では塔がどうなっているかなど見当も付かなかった。
そこへ。
「「キペさあぁぁぁぁーんっ！」」
地上からシクロロンの大音量が降ってくる。
その地上では。
「「キペさあぁぁ―――」」
「「ぬおいっ！ 勝手に壊すんじゃないよテンプっ！ 橋に窓があって下にカクシがいたからこんな打ち身・捻挫で済んだけど死ぬトコだったん・・・
いや、チペえぇぇぇっ！ どこだあぁぁぁっ！ ってかもう埋まったかあぁぁぁっ！」」
破壊された橋から落っこちてカクシ号に拾われてすぴーかで叫んでいたシクロロンを押しのけ縁起でもないことを叫ぶニポ。
打ち身・捻挫で済んだのは装衛具のおかげだ。
「ロウツたちはその塔の地下通路から逃げるつもりだろう。テンプ、瓦礫をどかせてくれ。」
ぼかんぼかんと遠慮なく監理塔を壊していたテンプに後ろからスナロアが呼びかける。テンプは「あいさー」と返して崩れた瓦礫をあっちへ片付けた。
「「ちょ、テンプ、すぴーかをあっちに向けてくんなっ！
・・・うっし。
聞こえるかダイハンエーイっ！ 聞こえたら来おぉぉぉぉいっ！
・・・ちっ、すぴーかの性能悪いな、これじゃあたいの「音」が認識――――」」
ダイハンエイのすぴーかに比べて割れてしまう声に、しかしあっちの方にいたダイハンエイは反応する。
「「――――された？ あ。なるへそ。そーゆーことな。」」
やや認識に戸惑うダイハンエイ。
しかし呼ばれれば従う『ヲメデ党』党員だからか元気に走ってきてくれる。
「「オカシラぁぁぁっ！ しゅーおんぞうふくてんかいろをそっちにむけたらヘンなニオイがしまぁぁぁすっ！」」
ニポの肉体から発せられる「音」により駆動するテイフォ回路も、切れ切れに届く声を集めただけではこちらへ来るだけで精一杯らしい。
「おっと、大丈夫だったかいチビちゃん、ってまーアシナシサンと一緒なら心配ないか。
しかしさすがパシェだなー。あの年であの機転とは・・・
だが手回し可動部は丁寧に扱わねーとダメだろよ、自動部より作りが華奢なんだからよぉ。」
ニポより無事にカクシ号経由で着地したタチバミが感心する。
隣でリドミコを抱きしめる男はさっきからずっと涙目であぶあぶ言っているが頭を打った様子は微塵もない。
「よし、あったぞっ！ 通路はこっちだ・・・れ？・・なん・・・」
がっしゃがっしゃとカクシ号が瓦礫を片付けている中、地下へ続く階段を発見したボロウはそのままおかしな体勢で崩れ落ちる。
「「あちゃー、なんだっぺありゃ！ ちっ、しゃーねぇな。
誰かその包帯チヨーをこっちに運んで来いっつのっ！ あ、んじゃおいらが行くっつのっ！」」
そんなボロウの様子を望遠もにたで覗いていたシーヤはダイハンエイから飛び下りた。
「ったくあっちからこっちからウルサイねぇ。おやボロウ君、具合でも悪いのか？」
仲良くなったボロウを気遣い抱き上げようとしたその瞬間、なぜか背中からシーヤのドロップキックが飛んでくる。
「患者に触んなアホハクラっ！ こんなモンどー見たって骨折だろっ！
ほら、包帯のニーちゃん、ちんと痛ぇがガマンすんだぞー・・・・ほれっ！」
見れば左足はあさってを向いていた。
疲労は感じても痛みを知らないボロウにとっては筋肉痛さえ存在しない。
無茶なバランスを保つために軋んだ骨を支える力もシオンから続く戦闘で休みなしだったのだ。
匪裁伐では終わるたび体の異常を点検してもらっていたので処置もできたが、こう立て続けに酷使すれば限度を知らない体が限界を越えてしまうのは道理だった。
おそらくきちんと診たなら左足の他にもいくつも悲鳴を上げている箇所が見つかるはずだ。
「おん？ おまえさん医法師なのか。そんならボロウには手を掛けてやってくんな。無痛病らしいんだ。頼むぜ。
さてと、行くかニポ。」
そう残すとアヒオはすたこらリドミコを背負ったまま階段へ向かう。
「お、大丈夫かよボロウっ！
な、医法師サン、大丈夫だよな？ 死なないよな？
こいつオレの親友なんだよ。家族なんだよ。・・・な、大丈――――」
「はは、なんだかまるでおれが死んでしまうみたいじゃないかタチバミ。こっちは大丈夫。
だから君は行け。ベゼルによればキペくんの奪還は至上命題らしい。
・・・ふふ、おまえのそんなだらしない顔見たのは初めてだな・・・っぷ。」
そこでまだ立とうとするボロウをシーヤはぶん殴って寝かせ、触診だけで他の傷を探す。
手際のよさはさすが本職といったところでタチバミも安心したのだろう、「おう、わかった」の一言をくれて地下へ走った。
「ボロウっ、あんた大丈夫かい？ ったくしゃーないねえ。
テンプっ！ ボロウとこの耳長をダイハンエイん中にしまっといてくんなっ！
パシェっ、あんたは耳長の手伝いだっ！ あたいは三下を連れ戻してくるからっ！」
カクシ号から飛び下りるニポはそう指示してタチバミの後に続く。
だのでまたダイハンエイは動きを鈍らせ、やがて止まった。
「しかしよぉ、あんさんらってのぁアレだな。成虫んなって一夜で死ぬ虫より忙しそうに生きてんだな。」
カクシ号にそっと拾い上げられるシーヤが呟く。
「ふふ・・・おれたちと一緒ならいずれ君もそうなるさ。・・・ありがと、耳長先生。」
そう漏らすボロウの顔を覆う包帯や、あちこち締め付けているさらしを取り替えるだけでも早速予言どおりになりそうだ。
「けけ、かもな。」
シーヤはニカっと笑い、パシェに添え木の代わりを捜すよう言いつけて新しい包帯を取り出す。
「オカシラぁーっ！ アタイ、かつやくのでばんがぁ・・・」
もう見えない背中に放つも、言われたことはやろうとダイハンエイを渋々下りる。
「パシェ。君はまだだよ。
・・・今はキペくんを連れて帰ってくるみんなを待とう。
監視員たちにもう危険はないだろうけどね、カクシ号から離れない方が闘うにしても逃げるにしても都合がいい。君もそれでいいなっ、テンプっ！」
カクシ号で睨みを利かせるテンプはしかし、横でクタクタになっているベゼルに夢中で聞いていなかったそうな。
ボロウはとことん、愛っていいなと思ったとか。
その足元では。
「ロウツ・・・。ダジュボイ、私たちもゆこう。」
肉弾戦では役に立たないくらい承知していた。
それでも事の推移を黙って遠目に観ていられないスナロアは険しい顔で走り出す。
「兄貴・・・で、コイツはどーすんだ。大切な息子じゃなかったのか？」
ちょっと重くなってそこらへんに置いとこう、と横たえたルマを指して問う。
それはくだらなくて、大事な問題だから。
「ふくく、大切な息子だとも。だが引き続きその辺りに放っておいてくれ。さ、急ぐぞ。」
指導者と父親。
願わくは両立させるべきだが叶わぬのなら選ぶことが正解だった。
どちらを取ろうと迷うことだけが今この時の不正解なのだから。
「ククク。だとよ、ハネっ返り。」
そしてユクジモ老人ふたりも地下へ向かう。
「ハクっ、私たちも行きますよっ！」
実はあっちでサボっていたハクを目ざとく見つけて呼びかける。
「はぁ。あの、シクロロンさん知ってますか？ ボクはねぇ、実はお留守番が得意な――」
「ハクっ！」
ぴしゃりとやられて駆り出される。
護らないわけにはいかないハクはそれでも、そんな姿が誇らしく思えていた。
ただ、本音としては留守番がよかった。
