⑨ 愛の力と祈念
すったったった。
「おん？ 今の雄叫びみたいのは何だいタチバミ？」
全力疾走のニポが漂う不安に声をこぼす。
「さーてねー。まだ舌の動く囚人が絶命したんじゃないか？ くく、興味ないがな。」
他方、追いついたと思ったら走り来るニポに事情を聞いて護衛にまわるタチバミはその辺りに感傷を覚えなかった。
この「最悪囚人牢」が増築された、ということは収容する罪人が「匪裁伐」が途絶えて以降ぐっと増えたから、ということになる。
忘れな村のタチバミにとって本来なら命で贖うべき囚人の断末魔に興味など覚えるはずもないのだ。
「ったく、しかしこっちの棟はなんだってこんな込み入ってんだいっ！」
その棟は先のガツカフと異なり格子で仕切られた小部屋がいくつも並んでいるだけだ。
そしてそのどれもこれもに凄惨な姿で命を燃やす囚人を閉ざしていた。
「さーてねー。だが見たとこ補修の後もねーからロウツが新築でもしたんだろ？」
こちらではいよいよ自力で脱走できない者たちが囚われているせいか鍵も掛かっていない。そのためしらみつぶしの捜索がガツカフより楽だった。
一方、ニポたちの少し先。
「あぶぶぶー。りろたんはあーたんのどこがすきなのらぁー？」
不具合を起こしてはいるがリドミコを背負うアヒオにニポたちが追いつく。
ただ、見た感じあまり役には立っていなかった。
「ぬおいっ、いつまで夢の続きを駆け抜けるつもりだいっ！ とっとと目ぇ覚ましなこの変態アゴ外れっ！ あんた隠密諜報が専門だろっ、こーゆーときゃどっから手ぇ付けんのさっ？」
さすがのニポにも焦りが出る。
キペの死体がないのは結構でも、吐き気さえ覚えるこんな場所ではその身に何が起きているかなど想像しきれない。
「あ、確かにそうだな。アシナシサンならどーすんだこんな時。
・・・おん？ 料理か？ あんまりいい匂いじゃ――――」
「ちっ！ ニポっ、リドを預かっててくれ。おれたちの会話を聞かせるな。
タチバミ、おまえさんは一緒に調理室へ行くぞ。ヒトがいるなら聞いた方が早い。」
そう言ってアヒオはリドミコをニポに抱かせると素早くタチバミと奥の通路へと走った。
何のこっちゃと思うニポはリドミコを抱っこしてのろのろとついてくだけだ。
「ほん？ どしたいアシナシサン、腹でも減って眼が冴えたのかい？」
くくく、と笑うタチバミも顔の引き攣るアヒオと共に調理室のドアを蹴飛ばして入ればその意味がわかる。
どかーんっ！
「監視員だなっ！ おれたちはおまえさんらに危害を加えるつもりはない。ジャマするつもりもない。要人用通路を教えろ。・・・早くしろっ！」
執拗に盛られた香草や香辛料に一瞬クラリときたものの、アヒオはその目を監視員の女から離さなかった。
「なんだこのニオイ・・・ちょ・・・・・う、うえぇ・・こ、お・・あんたら・・・」
殴り込みに出かけたことはあっても狂った組織や団体へ潜入したことのないタチバミは、いつものとおり新たな部屋では危険を予測できるよう隅々まで見渡してしまう。
だから、「強い香りで隠さなければならないモノ」も目に飛び込んでくる。
「・・・侵入者ね。あぁ、あの青年を探してるのかしら。
・・・だったら自分で探しなさい。そしてその目で彼の顛末を見届けるといいわ。」
背中と胸に「二八九一」と番号の書かれた美しい女はそれだけを告げ、見慣れた形の赤い肉をぶつ切りにする。
「キペも通路も知ってるんだな？・・・あまり困らせるなよ二八九一号。
キペにも大事なヒトはいる。青ザルがナニ企んでんのかは知らないが、おまえさんみたいな女をまた生み出すことになるんだぞっ！
はぁ・・・手を貸せ。これは説教じゃない、救いだ。」
累々と台に積み上がる手と足からどうにか目を離してタチバミはアヒオへ目を向ける。
この女はアヒオを知らないようだがアヒオはそうでもないのだろうか、と。
「知った風な口を利かないでもらいたいわね盗賊風情がっ！
・・・あなたみたいな、あんたみたいなクズに頼まれて命惜しさに教えると思うんじゃないわよっ！」
二八九一号としても思い描かないようにしていた「盗賊」という言葉が口の端に上ると、もうあとは怒りが蒸し返してきて殺意だけが体を満たしてしまう。
殺してはいけない、それだけが唯一の戒律だからこそ殺意だけは芽生えさせたら止められないものだった。
「あんたらなんか・・・・し、死ねばいいんだあぁぁぁーっ！」
分厚く大きな包丁が、痩せ細ったとはいえヒトの手や足を簡単に切り刻める包丁がそのままの憎しみを抱いてアヒオに振りかぶられる。
「ちょ、バカ、アシナシサンっ！」
まるで動こうとしないアヒオを退かせるべく体当たりする。
だが一歩ステップバックするだけで避けられたはずのアヒオはといえば助けてくれたタチバミを抱き止めてきちんと踏み留まっていた。
「はは、タチバミ、おまえさん本当に反射神経すごいな。
それより二八九一号よぉ、おれたちは盗賊じゃないぞ。キペって世間知らずを取り戻しに来ただけなんだ。
それにあの朴訥星人を知ってるならわかるはずだ。
あいつは少なくとも悪人じゃない。それを助けるおれたちも悪人じゃない。・・・盗賊じゃない。
だからおまえさんにとって救いになるって言ってんだ。
助けて欲しかったおまえさんのように、おれたちも助けを求めてんだ。
誰かじゃない、おまえさんに、だ。」
そう言うとアヒオはタチバミの脇をするりと抜けて難なく二八九一号から大仰な包丁を取り上げる。
「だからなんだと言うのっ！ そんなモノで脅しても私は――――」
ばつんっ！
「うげ、ちょ、アシナシサンっ！」
アヒオは躊躇なくその包丁を積み上げられたヒトの手足に振り下ろす。
「キレイゴトはおれも嫌いだ。己の正義のためならいっくらでも手は汚せる。
だが咎なき者に危害は加えない。
おれも大切なヒトを謀殺された。気が狂うほどの殺意だってまだ腹にある。
それでも今は世間知らずの大バカ野郎をさっさと助けてしまいたい。
キペは、世間知らずの身の程知らずだ。バカで無力の小心者だ。だが、だから救ってやりたい。救ってみせたい。
あいつを助けられたら、おれが救われるからだ。」
そしてアヒオは包丁の柄を向け二八九一号に返す。
「・・・。もう、行って。
ココを出て左に行けば階段がある。三階の端に監理塔へ続く渡り廊下があるから、そこへ行きなさい。
・・・行きなさいよっ！」
突如あらわれた盗賊風の男にまずは戸惑った。
そして怒りを覚えた。
でも、嘘を言っているとは思えない身の上話を聞かされて、敵意は消えた。
だからだろう、気分が悪かった。
すぐに謝るキペという男と、確かに情けないそんなひ弱な男を助けようとこんな所まで迷い込んできたアシナシという男が迷わせたのだ。
何の咎もなく叩き殺された恋人。
何の咎もなく未来を握り潰された自分。
しかし前触れもないこの日に現れた軟弱な男とそれを助ける愚かな男が、罪の在り処を迷路に落としてしまったようだ。
「そか、わかった。ありがとう。」
ぎゅっと物騒な包丁を握って離さない二八九一号の手を、アヒオはぎゅっと包んで笑う。
「え？ ああ。ありがとさん、二八九一号っ。」
ほらおまえさんも、と促されてタチバミも二八九一号の手をやさしく握り、そして引き返す。不器用ながらも、ちいさな笑みをそこに添えて。
「・・・。」
とったったったと駆けてゆく二人の背中を見送った二八九一号は、崩れ落ちるように膝をついて泣いた。
「ありがとう」の一言とその笑顔があたたかくて。
傷つけるためではなく守るように包んでくれた手のその温度があたたかくて。
二八九一号は、大きな大きな声で泣いた。
「連中、遅いな。中で何かあったんだろうか。」
追加された番兵から取り上げた細長い棍棒で立ち回るボロウが鎮まりつつある戦況でひとつこぼす。
「はぁ、考えたくない結末は考えたくないモンだねぇ。
はぁ、はぁ。でもまぁ、こちらはあらかた片付いたか。」
カクシ号・ハク・ボロウの奮闘で戦意のある番兵と監視員は打ちのめされていた。
戦闘に戸惑う監視員はまだ十数と残っていたものの圧倒的な戦力差を見せつけるカクシ号がそびえていればそれだけで抑止力となる。
無益な、というより無謀な戦いに応じたくない分、こちらとしても都合が良かった。
「「あ、みんながきたぞぉーっ！」」
そこで掃除の済んだパシェがすぴーかで必要以上に大きな声を張り上げる。
ニポの認識がなければダイハンエイ本体は動かせないが各部の基本機能は予備畜伝力で使えるらしい。
「みなさーんっ、遅れてすみませぇーんっ！」
と、にこやかに手を振り振り走ってくるのはシクロロン。
そしてダジュボイに続いて案の定ともいえる気絶したルマ。
ただ、問題はそれを背負っているユクジモの老中だ。
「は？ ちょ、ちょっと待て。あれ？ 偵察係だった時分に見たことある最重要人物がヘンなの背負って走ってきてるみたいだけどねぇ・・・目が悪くなったか？
なぁボロウ君、あれは誰だね。あの隣のでっかい岩窟王によく似たユクジモ老なのだが。」
『ファウナ』前身組織ではハクも前面展開するメンバーの一員だったため重要人物の似顔絵は把握していた。
とはいえ当時とあまり変わり映えのしないその顔に困ってしまったようだ。
「あぁー。あれはスナロア大師だなぁ・・・あー、ダジュボイ師がヘソ曲がりをココへ連れてきたのはそれが理由だったのかも。」
ボロウもスナロアとダジュボイが兄弟であること、またスナロアがどこかで生きているという噂は知っていた。
ただボロウとタチバミは〔ヒヱヰキ〕や〔らせるべあむ〕、またロウツや諸組織の動向などの情報を集めていたので耳に届いてもその程度だった。
「おーいテンプっ！ とりあえずこのバカと兄貴を回収してくれっ！」
どう考えても兄より老けているダジュボイが声を投げる。
どちらかといえばスナロアが若いのかもしれない。
「は？ 兄貴って何だね？ あの悪魔みたいなのと神徒スナロアは兄弟ってことなのか？」
生きてただけでびっくりなのに『フロラ』や『スケイデュ』も狙っていた要注意人物・ダジュボイと兄弟だったとなると比較的冷静なハクの頭も大混乱だ。
そしてダジュボイを一度は監禁しておきながらそんな事実ひとつ吐かせることのできなかった『ファウナ』にちょっぴりがっかりだった。
「「はいっ、今いきます。」」
そしてがしょんがしょんとスナロアたちに駆け寄りルマ共々回収する。
「助かったぞテンプ、それにベゼル。ふくく、久しぶりだな。
・・それと、これを借りるが、よいな？」
モクほどに忘れな村へ足しげく通うことのなかったスナロアも、親しく笑って話した日々があるからテンプたちの記憶にも刻まれている。
「はい、お久しぶりですスナロア様。あ、あとすぴーかの音量はココで調整できますよ。」
そんな、目だけの顔をほころばせるテンプの隣によじ登ると、スナロアはすぴーかを手にして声を上げる。
「「あー、あー・・・よいかな、このくらいで。
皆の者、よく聞いてくれ。ニポとタチバミ、それからアヒオと巫女はロウツとシペを追って収容棟の隣、監理塔へ向かった。
ロウツのことだ、警備には『スケイデュ』の手練れを連れていることだろう。この愚息が力になればどれほど心が軽くなるかと思うがこの体たらくだ。
どうか皆の者、手を貸してはもらえぬか。
今すこしの間でいい。私は、私にできることをこれより為すつもりでいる。
シペやアヒオたちとは歩む道を違えることとなろう。それでも私は確信し、そして見つめてゆく。
ここへ集ったいくつもの人種・部族の隔たりのない結束の行く末を。」」
その声、その言葉には、監視員たちさえ聞き入ってしまう。
幾度か地下牢で見かけたことがあっても陽の光の下で涼やかに強く響くスナロアの声は別物だった。
今この大気を震わせているのは在りし日の大神徒の、ただ赦される、潤して満たしてゆく声だったから。
「はぁ？ あのトンガリ坊やが息子って。・・・ったく、騒がしいのは血のせいですかねぇ。」
モクが死んだ時に「信心深い」と放ったハクだがあれは嘘だった可能性が急浮上する。
「あー。おれだって初耳だよ護衛長さん。・・・ま、そりゃ背負わないとダメだよな、ほったらかしにしてた息子なんだから。
それでもおれは大師に従うけどな。モクさん同様おれたちを認めてくれたヒトだから。それにアシナシさんと一緒とはいえタチバミやニポも心配だ。ロウツの警護じゃ精鋭中の精鋭が出揃ってるこったろうさ。」
やはり大神徒の号令となれば力もみなぎるのだろう。
今までずっと舞台裏で陽の目を見ることもなかった自分たちの活躍が、その蓄積がようやっと実りあるものとして認められたようなものだから。
「「ふぁふぇ、ふふふぉふぁんふぁ・・・」」
そんなスナロアの後ろ、テンプの隣でうまく舌を動かせないベゼルがしゃべり出す。
「「待って、ベゼルが何か言ってるわっ！」」
こくぴとに座るテンプにベゼルは何とかして伝えようとする。
「なんだー？ おーいベゼルーっ、舌はどーしたーっ？」
今までしゃべらなかったのは疲弊していたからか、と思っていたボロウも怪訝な顔で下から声を掛ける。
すると思ってもいないところから答えが返ってくる。
「「おー、それな。ぜぜるっつったっけか、そいつ自分で噛み切ったんだとよー。ほれ、目がソレだから文字も使えねーべ、だから歯と舌だけは残されてたっつーハナシだ。
んでもハラぁ括ったんだろ、秘密を持って死んじまおうってやったんじゃねーのがい？
かっはっはっは、繕うの面倒くさかったぞー、かっはっはっは。」」
あいつ誰だっけ、みたいに思われている医法師シーヤが取り残された感のあるダイハンエイからパシェとにょきっと顔を出してすぴーかを使う。
シーヤとしてもなんかこう、ハイテクなものを使ってみたかったのだ。
「「なるほど。ベゼル、貴公はジラウから何か聞いているのだな？
今ここではっきりとは言えぬが、ジラウは私たちよりもう一歩踏み込んだ「何か」を知っていたかもしれぬのだ。彼も狙われる身とあって敢えて情報の交換は避け、落ち着いた頃に確認を取ろうと思っていたようだが。
・・・しかしベゼルの舌がこれでは・・・」
たとえスナロア、モク、ジラウの誰かが全てを口にしなければならない状況に陥ったとしてもせめて後悔だけはしないようにと避けた処置だった。
しかしモクもジラウもいない今となってはスナロアの推測だけが頼りなく立ち上る細い狼煙に過ぎない。
とはいえフラウォルトのコロナィを出た以上は統府・『フロラ』より先にユニローグへと辿り着かねば全てが無に帰してしまう。
ベゼルの中のジラウに見た一瞬の希望が、スナロアには少し恨めしかった。
「「ふぇんふぇーふぁふぁふぃふぉふぉふぉふぃふぇふふぇふぁ。」
「「え、なに？ 先生は鍵を残してくれた？ スナロア様っ・・・！」」
え、なんであの包帯女はあの男の言ってることが分かるんだ？みたいにハクはボロウを振り見る。
「続けろベゼルっ！ いま聞いておかねぇとまたハグレちまうかもしれねぇっ！ それにもうこーなりゃ筒抜けでもオレたちが知れればそれでいいっ！ ・・・いいよな、兄貴っ！」
危なくないように、ヘンなのにバレないように、と慎重になりすぎて結論が得られないまま迎えてしまったのが今、この時だ。
他に競り合う者がいるのなら情報が漏れてでも先手を打たねば取り返しがつかない。
「ふくく、無論だ。」
短期的な尺度でもその場その場で的確な指示を下せる弟を誇り、スナロアはベゼルに促すよう手を宛てる。
「「ふふふぉふぁん。」」
「「息子さん？ あの黒ヌイの青年に聞かないと解らないんだ？
・・・大変っ！ スナロア様、あのシペくんがいないとその「鍵」には届かないそうですっ！」」
待ってくれ、なんであの包帯女は単語から文章が読み取れるんだ？みたいにハクはボロウを突っついてみる。
「「ふぁふ。」」
「「先生の奥さんの「作品」に何かがある？ そこへ繋げられるのは先生の息子さんしかいねーんだ？」」
あの、ごめん、なんであの包帯女はついに語調の再生まで成功できたんだ？みたいにハクはボロウにしがみつく。
「「ふ。」」
「「先生に抜かりはねぇだろうけどよ、そのぶん赤の他人じゃわかりゃしねぇ。
おそらく息子さんも暗号や暗示について知ってるわけじゃないだろーがな、なんとかして引き出すしかねぇ。
他にこの錠前を外す鍵はねーんだっ！」」
もぉっ、あの子なんなのよっ？みたいにハクはボロウに泣きついている。
やさしいボロウはハクを慰めている。
「「みゃー。」」
「「スナロアさん、ダジュボイさん、テンプ、ボロウ、タチバミ・・・はいないのか、聞いてくれ。
これは先生が俺たちに残してくれた最期の遺志なんだ。この道は先生と息子さんが必ず導いてくれる。示してくれるっ！
だからこそ俺たちでソコを歩き通さなきゃならないんだよっ！」」
がつんっ！と拳を固めて天に突き立てるテンプ。
取り巻きはもう拍手喝采だ。
「なぁ・・・護衛長さん。・・・愛って、すごいな。」
眩しそうにシルエットになったテンプを見上げるボロウ。
あれが愛かぁ、と拍手を止めないハクも並んで見上げる。
そこには燦然と輝く愛があったとかなかったとか。
「と・・・とりあえずキペさんを助けるってことが総意でいいんですよね？ あの、ならば行きましょう。スナロアさま、それに『今日会』や『ヲメデ党』のみなさんっ！」
なんかみんな涙してるからどうしようかなと思ったけどほら、誰かが仕切らないとダメかなと思ったの、みたいな顔で呼びかけるシクロロン。
「あぁ。やっぱりだ。やっぱり行くんだねぇ。・・・はぁ。」
シクロロンが立派に育っていく様を見るのは芽生えた親心にうれしい限りでも不満が出ないわけでもないハク。
なぜなら勝手気ままにあっちこっち行っちゃうその娘を守るのが彼の役目だから。
「・・・・いいなぁ、愛。」
そんなひねくれマシーンになるボロウも一行と共に監理塔を目指した。
