⑪ 日暮れの予兆と未来の綱引き
「ロウツ様っ、ここは我々にお任ふぇっ・・・」
騒がしくなった地上に急かされる『スケイデュ』兵は四人掛かりで観音開きの大扉を閉めようとしていた。
「どうし――――」
そんな精鋭の閉ざされた声に、ロウツの残り火のような安心は掻き消される。
「誰も動くな。」
閉める三人ではなく、「劇場」奥に控えていた火燈り持ちの兵に最後の指投げ刃を放ち、手近な兵の腕をへし折って純白の短刀を首に当てる。
狙いは外れていたものの、指投げ刃は相手の太腿をかすめて火燈りを落とす目的は果たせていた。
あとは奥へ狭まる部屋の弱い明かりだけだ。
「ア・・ヒオ、さん？」
その奥に通路があるのだろう、そこからの灯りでシルエットになるキペがロウツの傍でぼそりと呟く。
「これはこれは、勇敢なことだな。このキペ＝ローシェを取り返しに来たということか、強き侵入者よ。」
攻め込まれてもまだロウツが取り乱さない理由はわかる。
手の内にある『スケイデュ』が戦士である以上、こうして捕まえても人質としての価値はない。しかしだからこそ相手がタカを括っているうちに情勢を把握し有利に持ち込める算段を考えなければならない。
「キペっ！ 話はあとだ、いいから来いっ！」
抵抗することもない兵を前に構えるアヒオへ、冷静を取り戻した『スケイデュ』たちの温度のない視線が突き刺さる。
マントの内側にしがみつかせたリドミコの存在に気付くのも時間の問題だろう。
「・・・。アヒオさん。危険を冒してまで来てくれてありがとうございます。
でも僕、ロウツさんと行きます。
・・・僕、もう、元へは戻れないと思うんです。
ごめんなさい。迷惑ばっかりで。」
何を吹き込まれたのか血迷った事を言い始める。
ただ、そう囁いて明るみに出たキペの顔は、その顔には、見慣れた気弱な声の小さい、あのキペが見られなかった。
ちらちらと揺れる火に色と影を描き出されたそこには、常識外れに膨張した血管が生き物のように脈打つ悪魔の形相があるだけだ。
「キ・・ぺ？ おまえさん・・・・・・あー。わかったよ。わかったって。」
盾にしていた兵から短刀を離し、そのまま両手を上げて万歳をする。
任務のためなら仲間の犠牲を厭うなと教えられてきたのだろう、キペの変貌に目を取られた隙に手近な三人の兵がアヒオを取り囲んでいた。
奇をてらって作れるミスやチャンスなどこの程度のものなのだ。
「利口だな。わたしとしても不必要に手荒なマネはしたくない。そのままじっと――――」
「見つけたぞこのアホ三下あぁぁぁぁっ！」
ロウツがしゃべると皆が遮る。
毎度元気なニポは今日も元気だ。
「ちぃっ！ 動くな女ァっ！ ただのコケおどしと――――」
「うるせーっ！ 蛇腹野郎なんざ好きにしろいっ！ チペっ、とっととズラかるぞーっ！」
本当にコケおどしのつもりのない兵は迷いなくアヒオに刃を突き刺すも、さすがにちょっとはたじろいでくれるだろうと甘く読んだ分だけ半拍子出遅れてしまう。
それを見逃さないのが脈絡踏み倒しの常習犯・ニポをよく知るアヒオとそこへ滑り込んできたタチバミだった。
「頭と体、訓練と実戦。・・・最後は場数がモノを言うもんだな、タチバミ。」
アゴから首にかけて浅い傷を負ったアヒオはしかし、退きざまに短刀で武器を払い落とすと兵の背後に忍び込む。
「ふぉ・・・」
そして同じく経験豊富なタチバミも兵の動きを素早く封じた。
「・・・くそ。」
これでまだ臨戦態勢にあるのはアヒオに傷を負わせた護衛兵一人となる。
「場数踏んでも無鉄砲の行動予測ってのはニガテだね。ったく、どーすんだろアイツ。」
そのためもうキペに駆け寄るニポを阻める者はいなかった。
胸に飛び込んで抱き合ってくるくる回っても誰も阻めない。
他の、誰にも。
だから。
とんっ。
「な？・・・チペ・・・？」
駆け寄ってきたニポに突き出された右手にも、血管はヘビのようにのたうっている。
「おい何してんだキペっ！ いい加減に目を覚ませノーテンキっ！ ロウツはおまえさんの村を焼き尽くした武器を作ってるヤツなんだぞっ！」
うつむいていた顔を上げ、鈍い痛みと激しい疲労の巡る体をなんとか保たせながらキペはぼそぼそと呟く。
「・・・。僕は、僕は薄情者なんです。
アヒオさん、本当はね、僕、あんまり怒ってないんです。たった一つの故郷なんだけど、なんだか怒れないんです。
・・・それに、このヒト、間違ってない気がするんです。」
タチバミさえも呆然となる。
呆れてモノが言えない、というより、得体の知れない粘度に心が捕らわれてしまったように。
「んなにアホなことぬかしてんだ三下ぁっ！ 忘れな村への蔑視もフロラ系との不和も特定人種の優遇もそいつの責任なんだぞっ！ 対立ばっか煽って作って気に入らないモンみんな殺して奪い尽くしてんだよっ！
見てきただろこの建物ン中っ！ マトモなヤツのすることだと思うかっ？ 狂気の沙汰だろこんなモンっ！
だから頼むから来てくれチペっ！ あんたは世間知らずの大ばかだけど笑っちまうほど純粋なんだっ！ あたいはそーゆートコ気に入ってんだよっ！」
突き出された手はまだ下りない。
といって今のキペを力ずくでどうにかできるとも思えない。
呼び掛けるしかないのだ。
触れえる距離にあるその届かない声で。
シオンでキペがそうしてくれたように、呼び掛けるしかないのだ。
「ニポ。・・・ありがとう。でもね、だからなんだ。
ニポ、僕もきみが好きだから、だから、ロウツさんの気持ちに応えたいんだ。
ねえニポ、もうきみを悲しませないから。もう誰にもきみを悲しませるようなことはさせないから。
・・・ロウツさん、『スケイデュ』のみなさん、ニポたちに乱暴はしないで下さい。僕は従いますから。」
噛み合うための歯車が噛み合えない。
繋がるための鎖が繋がらない。
触れているはずなのに、触れていない。
ニポの胸が、だからどんどん冷たくなる。
「キペよ、よくぞ言ってくれた。
くふふ、そなたらも聞いたであろう。此度の非礼は不問に付しよう。さ、おとなし――」
「んばっきゃろうっ！ 退けるかってんだいっ！
あたいに断りもなくウチの三下かっぱらおうたぁーふてー野郎だこんちくしょうっ！
だいたい聖都にいるはずの――――」
「なぁ、ニポ・・・」
首を締め付け気絶させた兵を離し、タチバミがニポたちの元へと歩き出す。
「なぁニポ、ちょっと待ってくれ。
・・・ロウツ、話が違うぞ。息子さんに何を話した？
ジラウさんの息子ならもうアンタで囲ってるハズだろ。こっちの息子さんまでどうして欲しがる？」
アヒオは静かにリドミコへその耳を塞ぐよう伝える。
次第によっては、この生まれたての怒りに身を任せるつもりだった。
「ぬぉいタチバミっ！ あんた、あんた裏切るのかっ？
こん・・・騙してたのかっ！ 家族のあたいらをっ！」
もう誰の目にも明らかなほどニポは動揺している。
声と同じほどに震える手足はもう、冷たくなる胸を勢いだけでごまかすには至らないと語っていた。
「ちがうニポっ！ 聞いてくれっ！ 頼む、聞いてくれ。
ロウツと連絡を取ってたのは事実だ。
ただ、・・・村を出てウセミンの下で働くようになったのは知ってるだろ。その頃ボロウと分かれて情報収集に出たとき、教皇巡礼に出くわしてたまたま会ったんだよ。
そら迷った。もう関わりのない上のモンになってたんだからな。
でもよニポ、『今日会』事変でわかっただろ？ 数で攻めても民衆は味方にもなりゃしねーしそれを道理とも思いやしない。
正義は権力の上にだけくっついてくるんだよ。
それも手ぬるいやさしい穏やかなそれじゃない、屈服させるほど強大な力にだけだっ！
ロウツが〔ヒヱヰキ〕にこだわるのもそれが理由だ。
だから、だからその手伝いをする代わりに他の者を巻き込むな、忘れな村やいま虐げられている者たちを守ってくれ、救ってくれって約束したんだよ。」
何をどこまで漏らしたのかは判らない。
しかしモクやスナロア、そしてジラウだけが〔らせるべあむ〕を研究していたにも拘わらずロウツがその「兵器」を知り、実用化させるまでに至った経緯、そしてやたらと「ジラウの息子」を欲しがる理由はタチバミの流した「情報」の中にあったはず。
結果としてロウツの暴走を加速させたのはタチバミ、ということになる。
「よぉ、二つ答えろタチバミ。ボロウや他の連中はこのことを知らないんだな？ それとその口約束をそこの「青二才のサル」が守ってくれると本気で信じているのか？」
もはや人質としても形勢優位を見せ付けるにも不向きな兵を構えてアヒオが尋ねる。
それでも兵を放さないのはいざという時に盾として使うつもりなのだろう。
「アシナシサン・・・。はぁ。
ボロウも他のみんなも知らない。オレの独断だ。そしてロウツが約束を守るかどうかは信じるしかないと思ってる。わかるよ。だけどよ・・・
じゃあ・・・
んじゃあどうすりゃいーってんだよっ！
闘い続けるのかっ？ 誰にも認められない匪裁伐でっ？ 本来それをやるべきは統府だろっ！ それを謳って叶うと思うかっ？
それに人種や部族を理由に虐げられてる連中はどーすんだっ！ フロラはっ？ ハルトはっ？
中には悪いヤツもいる、それはオレだって知ってるっ！ だが全てじゃないだろっ！ オレたちだってこの世界に確かな正義がありゃ誰も傷つけたりしないっ！ 誰も殺したりしないっ！ それが好きなわけじゃないっ！ 押し付けたいさっ！ こんな不満があるから誰かやってくれってっ！
だが統府はそれをやらないんだぞっ？ 民衆も立ち上がらないっ！ 当然だっ、蔑まれ疎まれた連中は聖都より遥かに追いやられるか根絶やしにされたんだからなっ！
なぁ、どうすりゃいーんだよっ！
統府の怠慢をっ、民衆の怠慢をっ、どーすりゃ変えられるってんだよっ！
オレだって平和がいいんだよっ！ こんな・・・裏切りモン呼ばわりされてまでやりたかねぇーんだよっ！」
苦しいのはタチバミも同じだった。
放った言葉に嘘も飾りもありはしない。
枯らした声も真っ赤にした顔も全部、タチバミの苦しく悲しい怒りの現われだった。
「だったら・・・だったらあたいらに一言いってくれりゃいーじゃないのさ。
あたいらのこと信用してないから言わなかったんだろっ！ あたいらのこと何だと思ってんのさっ！
そんなんで、そんなんでみんなを、モクじーさんの遺志を継いだなんて言わせないっ！
はんっ！・・・あんたなんざ、・・・くそ、あんたなんざ・・・」
悔しいより憎らしいより、ずっと、もっと、悲しかった。
ベゼルたち三人は兄のようなもので、あんな村でも笑いがいつも絶えなかったから。
身寄りと一部の記憶のない自分を妹のように可愛がって育ててくれた、大切な兄の一人だから。
タチバミが私利私欲に走ったわけじゃないとわかっても、大好きなモクの、自由と平等を取り戻す夢物語を売り払ったことが許せなくて。
「誤解だニポっ！・・・なぁロウツっ！
もう多くは望まない。せめて息子さんは返してくれっ！ 息子さんは、もうこいつらにとって家族みたいな存在なんだよ。
・・・・・・・・ロウツっ！」
ニポはただ、歯を食いしばって震えていた。
薄ぼんやりとした灯りにきらきらと頬を輝かせて、静かに静かにタチバミを睨んでいた。
「残念だなタチバミ。それはキペ＝ローシェに直接訊いてくれぬか。この者の意志はそなたが思うよりずっと堅いものだぞ。
それに見よ、この異形の姿を。
この者には何か特別な力がある。わたしに与してくれると進み出るこの存在は、決して容易く手にできる逸材ではないぞ。」
ふっはっは、ぶわっはっはっはー、とロウツが笑っているところへ大きな老人が年甲斐もなく滑り込む。
「もう退けロウツっ！ 地上には〔ろぼ〕も控えているのだっ！ もう、去れっ！」
キペの沈鬱な変貌に、タチバミの虚ろなこだまに滞る空気を一喝するスナロアの声がそこで強く響く。
「ったくトロトロトロトロと何やってんだオマエらぁっ！ ボケっと突っ立ってねーでこっちも撤退するぞっ！」
戦いに赴くことのなかった兄弟もヒトの憂いや迷いといった淀みに足を踏み入れ掻き分けたことなどいくらでもあった。その中で下した決断の中にはもちろん、無二の友人と無二の悪友・モクの死も横たわっている。
そんな声が響かぬ場所などありはしない。
「はぁ、あっ、キペさぁーんっ！ あ、よかった無事で・・・きゃ。」
それに続いてシクロロンが入り口に辿り着き、その保護者がぐんっと引き寄せて己の背中に素早くかくまう。
「ボクより前に出るのは止してくれませんかねぇ。
・・・おいムシマっ、これは戦闘中ってコトでいいのか？」
アヒオが『スケイデュ』の一人を盾にし、火明かりを持っていた手近な二人がこちらとあちらに目をきょろきょろさせ、目を覚ました一人がそのまま情勢を伺っていた。
一方タチバミ、ニポ、キペと並ぶ味方の傍では教皇までも参加している。
ただ気になるのは味方の一人に涙を流す者がいたことだ。
「訊くならそこの青ザルにしてくんな。『ファウナ』の仇でもあるんだ、このまま引っ捕らえてもいいんじゃないか？ そこのボケ面とマヌケが寝返らないうちにな。」
さっぱりした地上から注ぐ外光も虚しく、そこでは光が光になれずにいた。
「オイ、てんでさっぱりぞアシナシ。・・・シペ、タチバミ。ハナシは後で聞いてやる。さっさと来い。」
戦力たりえるハクが投入されたことで場は優勢になり、タチバミとロウツ教皇を結ぶラインに阻む者は一人もいない。
それでもなお動けないのは、意味深長な「ボケ面とマヌケの寝返り」のせいだろう。
「スナロア。ふふふ、ダジュボイ、それに『ファウナ』の総長まで揃うとはなかなかの演出だな。
だがよい。ならば退いてやろう。真なる正義に心委ねる者と共にな。」
ちら、とロウツはキペに目を遣る。
皆が驚いたのは不気味な凹凸に顔を歪めた姿ではなく、その一歩だった。
「キ、キペさんっ？」
まるで操られたように背を向けるキペへ堪らずシクロロンは声を上げる。
「ロウツっ！・・・ロウツ、もう止せ。
・・・咎なき者を巻き込むのは、もう止すのだ。
貴公はよくやった。統府の腐敗を抉り出した。民への重税もやわらげた。兵を減らし警邏隊を増やして悪を厳しく取り締まった。道を広げ多様な文化の互換を促した。法を整え名家より不要な特権を奪い去った。・・・よくやった。だから、もう止すのだ。」
何でこんなヤツの肩なんか持つんだっ、と目を剥くアヒオの視界の端に、こちらへ顔を向け直す愚かな青年の姿がそっと映る。
青年にはわかった。スナロアもロウツの狂おしい過去を知っていたことが。
「変わらなかった。・・・スナロアよ、変わらなかったのだ。」
そうこぼすロウツは物憂げに目を閉ざし、そして自嘲気味に哂う。
とても哀しく、淋しく哂う。
「大事なお話の途中で申し訳ないんですけどねぇ、ちょっとコッチも急いでるんで実力行使でどうでしょ？ って相談するのは的外れですかねぇ。
・・・おいムシマっ、行けるなっ！」
ここに教皇や『スケイデュ』がいることは極秘事項だろう。
しかしだからといって罪人部落の襲撃に兵団が送り込まれてこない理由にはならない。
教皇暗殺は想定外とはいえそれも達成してキペたちを連れて帰れればこんなお得なことはない。
「だめよハク！ 武力での解決はしないと言ったでしょう？
『ファウナ』は話し合いで解決させます。スナロアさまのおっしゃったことも一つの現実として正しいのです。
無論その他の悲惨な現実もありますがそれは政によって、言葉によって正しく導くべき問題なのです。」
そこへ。
