⑬ 怯えの備えとその生贄
「これで・・・悲しみが終わればいいのにな。」
それをただ遠く見つめるだけのキペの膝では、疲れに眠ったニポとモクの死に泣きじゃくるパシェがいる。
「そう願うからシクロロンたちは行ったんだろ。信じようぜ、キぺ。」
その悲痛な声と空気にふれたリドミコまで、ぎゅっとアヒオの手を握って離さなかった。
「ふう、これですっきりしたなぁ。ハクくんも行ったし・・・
というわけで、ごめんねーみんなぁ。」
何を言ってるんだ？
そう思った時には遅かった。
ぎりりりりーん。
「ふぎゃっ。」
「むみゃんっ。」
「・・・っ！」
「・・・へ？」
その一瞬でパシェやアヒオ、リドミコが耳を抑えてうずくまる。ニポにも意識はない。
だから。
「・・・あはは、やっぱりキミには効かないんだねぇキペくん。
一度起きた覚醒子は強引に眠らせても起きグセがついちゃってるってことなのかな？ それともモクさんやカロはボクにまだ何か隠しているのかなぁ。ふふ。
でもねぇキペくん、動かないでね。用があるのはパシェちゃんだけだから、うん。
・・・ボクにはボクの、使命があるんだよ。」
なおも錘絃を弾き続けるエレゼが、ぎりりっと音を掻き鳴らすと。
ばたん。
「ちょ、何してるんですかっ！ 冗談は・・・よしてくださいエレゼさんっ！」
そうして屈強なアヒオさえも白目を剥いて倒れ込む。
当然子ども二人は気を失っていた。
「・・・ふーむ。そういう目つきってことはやっぱり忘れな村に行ってたんだねぇ？
そしてたぶん赤目にいろいろ聞かされたことだろうさ。ボクのことや、パシェちゃんのことも。カロの記憶干渉の話は・・・まだか。
まあいいや、とにかく見なかったことにしてもらおうかな。
言いたいこと、わかるよねキペくん？ これだけ〈音〉が操れれば何ができるか、くらいは。」
なぜか自分には効果のないエレゼの〈音〉はしかし、この場にいる三人を人質にできることを暗に示している。
だからといってやっと戻ってきたパシェを手放すわけにはいかなかった。
「それが・・・それが脅しになると思いますか？
僕にあなたの〈音〉の力が及ばないのなら僕は自由に動けるんですよ？」
キペに駆け引きなどできる頭はない。
それでも守る姿勢が、できなくてもそうする姿勢が導くあたたかな結末をニポに教えてもらったキペには、脅しに屈しない決意があった。
「カロに礼を言うんだね、キペくん。
本来の記憶をすべて持っていたのならきっとキミは今ごろ発狂しているだろうから。その罪悪感に打ちのめされてね。
キペくん・・・十円前に起きたあの事件、憶えているかな？ ふふふ。
さあ、キミの両親は何をしていたっけ？ どうなったんだっけ？」
すでに笑みを閉ざしているエレゼがそう意味ありげにキペに歩み寄る。
言うまでもない。
その問いに対する答えを今のキペが持っていないと知っているからだ。
だから答えを必ず求める。
それを、エレゼは知っている。
「何を・・・言ってるん、ですか。今は、関係ないじゃないですかっ！」
声を出して時間を稼ぐ。
わからなかったのだ。
事故で死んだと頭の中に文字が浮かびこそすれ、憶えていてもおかしくない年の頃だったにも拘わらずその肝心な中身がまるで思い出せなかったのだから。
「・・・「記憶の干渉」といってもね、押し込めるだけで消し去ることはさすがにできない。
ニポちゃん同様その個人にとって「鍵」になる言葉が届けば開かれてしまう軟弱な扉なんだよ。
キペくん、キミはまだ《オールド・ハート》の不可思議を知らない。
そして〈契約〉をはじめとする「いれぐら」のことも仮構帯の意味もその目的地も知らない。
これらはすべて、ボクらが都合よく合理的に解釈するためにあつらえられた理論の上で踊る言葉でしかないんだよ。《オールド・ハート》も〈契約〉も、歯車仕掛けの無機的な運動じゃあ決してない。
生命の営みとせめぎ合いが織り成した奇跡なんだよ。
杓子定規に当てはめるから外れた奇跡を「いれぐら」や〈ムスト〉といった言葉でごまかしハジかなければならないんだ。
無論、サムラキくんだったかな、彼の〈契約〉の遺伝も古来種であることだけが理由じゃないだろう。
そういう「変異」が、いや「奇跡」が起きただけなのに、キミたちは「キミたちが勝手にこしらえた理屈にそぐわない」というただそれだけの理由で、あまりに不確かで掴みどころのない命の中の神秘的な進化や発達を見殺しにしてきたんだ。
せっかくだから聞かせてあげようキペくん。この世界の連中がどれほど愚かなのか。」
ニポを膝に乗せたまま見上げるキペを見下ろすエレゼの瞳には、いつも満々と湛えられていた不真面目さもおどけた様子も見られない。
そこにあるのは、憐れむような侮蔑と憤怒だけだった。
「キミは《オールド・ハート》が劣性遺伝だと聞いてるはずだ。確かに普通はそうだ。
でもね、キミたちのような色素の強い有色系人種・部族では「その体質」を作る遺伝素を活発にさせる働きがあることが解ったんだ。
その仕組みは解明されていないけど、少なくとも「黒系部族」に高い《オールド・ハート》の発生率は認められた。
察しは付くはずだ。
金になるからと、「サクラ狩り」と称し内臓を抉り取ってきたヒトというモノがそんな「危険因子」を見過ごすはずがない。
〈契約〉についてだってまだ理解が及んでもいない時代から、あるいはその無知が過剰な怖れを招いたのかもしれないけど、だからこそ不気味な、まるで〔魔法〕のような能力を手にする可能性のある《オールド・ハート》をヒトは「狩って」きたのさ。
血聖単体の保持者は見た目からじゃ判断できないから難を逃れたようだけどね。でも《オールド・ハート》はそれ自体なんの意味も持たない。
よしんば〈契約〉を交わして超然能力を得たとしてもそれが直、「体制転覆」の革命へと向かうはずなんてないだろう？
でも怯えきった無能な権力者たちによって彼らはずっと「狩られて」きたんだ。
「黒系部族」が醜いから？
無法者だから？
冗談じゃない。
恐いから殺したんだ。
統府に立ち向かってくるかもしれない能力を持つかもしれない《オールド・ハート》として生まれるかもしれない部族、というだけで、そんな呆れるような確率の理由ひとつだけで村ごと焼き払われてきたんだよ。
・・・だが統府はそんな虐殺にも慣れ、未開の村にまで手を伸ばしていったんだ。
そして見つけた。
質素な山間で「黒系部族」でもなければ〈契約〉を交わしたとも思えないながら、ほぼ全員が超然能力を持っている村がある、という大きな大きな危険を。
その後の顛末はもう分かるだろう？
そしてその隔絶された村でどんな命の共有、共生が生まれ、成り立っていたかも想像できるだろう。
それからもしそこから逃げ延びることができたら、どこへ逃げ込むのかも。」
生まれながらにして〈音〉の第八人種を引き継いだのか、〈音〉の第八人種が残した能力を受け継いだのかはわからない。
それでも「遺伝」と「変異」がある限り、にわかに信じられない命が誕生することだけはわかった。
そしてそうした者が周囲からどういう扱いを受けるかも。
たぶんサムラキのように村から離れたところに定住できない限りは、それを受け入れる下奴婢楼へ流されるだろう。
うまく辿り着けても「奇人の村」、ハルトのコロナィだ。
「あなたも・・・そう、僕も、〈音の契約〉を結んでいない、生まれながらの〈契約者〉ってことですか。」
そしてゆっくり、靄が少しだけ晴れる。
《オールド・ハート》を背負った自分。
そんな保持者はリドミコのように「巫女」として畏敬の念で見られなければ異形としか扱われない。
友達がいないのはなんで？
いつから自分は一人だった？
ハユはその頃なにしてた？
自分はその頃なにしてた？
どこから記憶を失ってるの？
カロの記憶干渉ってなに？
「・・・。」
父さんと母さんは・・・？
「いつかは知るべきだったんだ。
キミの〈音〉の暴走は、ボクが起こせる最悪の事態を凌ぐ災難を持っているんだよ。」
暴走。
自分が自分でなくなること。
自分がわからなくなること。
自分で止められなくなること。
そんなにも激しい感情を抱いた記憶はない。
悲しんだり、怒ったりしたことはあっても、そういう記憶がない。
それは、なかったということなんだろうか。
記憶にないことは、この世界で起こっていなかったことなんだろうか。
わからない。
見えない。
「キミにそういう潜在能力があることは近しい者なら知っていたはずだ。近しい者に近い者も。・・・それによく考えてごらんよ？
キミはなぜ今まだ目を開けていられると思う？
破振効果に慣れた[打鉄]屋ですらも意識を失う「裂砕音」が直撃していたはずのキミが。
ふふ・・・真実が知りたいかい、キペくん？」
錘絃を背負い直し腰をかがめるエレゼに、しかし指投げ刃を突き立てる気力はなかった。
「パシェを、どうするつもりですか。」
ぺちょんとなったパシェを見遣るも、エレゼの伸ばす手を阻めない自分がいる。
相当な疲れもあったが、色々なことが分らなくなると、体までどうやって動かすのか分からなくなってしまうから。
「殺しはしないさ。・・・ついて来るかい？ キミの協力があると後々助かるのだけど。」
真実というものがあって、それが今、隠されていて、困る。
知りたいのかと問われても、困る。
困ってしまって、わからなくなって、ふわふわしてきて、そして、頷く。
「聞かせてください。・・・あなたの、目的は？」
ここまで歩いてきたその目的が、見えなくなってしまった。
見つからないハユのことや、争ってばかりの様々な組織。
それぞれの正義があって、そんな中にある自分はなんなのか、自分の足元がもうすっかり見えなくなってしまう。
「いい質問だねキペくん。・・・答えは、平和な世の中、だよ。」
平和、か。
いいなぁ。
平和。
「・・・・・・・エレゼさん。僕は、・・・僕は、なんなんだろう。」
これからどうやらエレゼに利用されるらしい。
でも、ニポにも利用されたし、風読みにも、『ファウナ』にも利用された。ボロウやタチバミもたぶん、そのつもりなのかもしれない。
じゃあアヒオたちは？
それも、もうどうでもいい。
怒ってはいないから。怒るために踏ん張る地面が、ここにはないから。
ふわふわなのだ。
自分が、自分であることを諦めているような。
「さ、行こうかキぺくん。パシェちゃんを抱いていってくれるかい。」
うん、とは言わずにニポを横たえ、パシェを背負ってキペもイカ馬に乗る。
「・・・築くのさ。英知の民の、王国をね。」
よくわからないまま、黒ヌイの青年はイカ馬にまたがる男に任せて丘を上っていく。
自分で考えることに疲れた時、どんなものでも導いてくれるだけで救われるものなのかもしれない。
