⑫ 体温の声と遺志
やりきれない思いを抱いたまま立ち上がるキペはぐるっと回ってまたこちらへ走り来るダイハンエイに向けて駆け出す。
「ばかっ、行ってどーすんだキペっ！ なんかの都合で止まんの待つしかないだろっ！」
猛スピードで駆け出すキペをたしなめようと走るも、アヒオの声さえ振り切りダイハンエイのまん前へ飛んでいってしまう。
「ニポ、いま助けるからね。」
気まぐれに進路を変えてくれないかぎりダイハンエイの下敷きになるのは目に見えていた。
――大事なものは、叩かないんだよ――
「おじいさん・・・大事なもののために、叩いてきます。」
よぎる絶命の淵のタウロの言葉に、ひとりキペは静かに答える。
「「うわもう何やってんだよ息子さぁーん、どけってーのっ！」」
声を張り上げるしかないタチバミの苦悩が虚しく通り過ぎてゆく。
「集中しなさい。」
見習い時分に一番多く受けた、それはタウロの助言。
「集中しなさい。」
北と南とで厚さの異なる年輪、それから木目、木の癖。
「集中しなさい。」
わからないときは手槌に聞け、その音が必ず教えてくれるはず。
「集中しなさい。」
同じ作業の繰り返しの中にリズムが生まれる、だからそれに任せればいい。
「集中しなさい。」
他の事を考えないようにするのではなく、流れてきたリズムを流してゆけばいい。
「集中しなさい。」
走り来る巨体の中の、バファ鉄部品だけ狙って打ったことなどない。
「集中しなさい。」
でも初めては、初めてじゃない。
「集中しなさい。」
だから、目を上げる。
「集中しなさい。」
スピードを落とさないダイハンエイはただまっすぐにキペを目指す。
「集中しなさい。」
手入れの時にさわって確かめた素材の違い。
「集中しなさい。」
外装ではなく、補強された伝通管ではなく、その留め具の一点を狙う。
「集中しなさい。」
そしてタチバミやアヒオの声の響かない世界で
「集中しなさい。」
駆け出し跳び上がるキペの
「集中しなさい。」
腰提げから引き抜かれたタウロの手槌が
「集中しなさい。」
バファ鉄製の留め具を
「集中しなさい。」
打ち抜く。
からるりりりりぃーーーんっ！
それからはまるで時のページを手でくるように、ゆっくりゆっくりと通りすぎる。
「くっ・・・」
鋭い音と共に砕け散るバファ鉄製の手槌と留め具。
「や・・・」
反発に任せて横に跳んだ足をかすめて倒れゆくダイハンエイ。
「れた・・・」
背中のはっちに覗く心配顔のリドミコを抱き込んで踏ん張るタチバミの姿。
「・・・かな・・・」
追いかけてきた強い風に巻かれながらグルグルと突き出されてくる大きくて硬い地面。
「うぼっ・・・」
そして見えない「音の波」が体に届き
「・・・んぐっ・・・」
怒り狂うよう流れる血の音が顔じゅうの穴から弾ける。
「んばはぁっ・・・ニ、ポ・・」
それがバファ鉄同士の衝撃波
「・・・ニポ・・・」
「裂砕音」だった。
ず・・・・・・・・・・ごーんっ。
ごろごろごろごろ、っと体全体で衝撃を受け取るもその体は悲鳴も上げられないほど傷めつけられている。
「・・・ニ、ポぉぉぉぉっ！」
しかし砕いた相手が留め具程度だったのもあり意識を失うことはなかった。
「ニポ・・・ぉぉ。」
ただそれは痛みすらも拒む、押しのけられた苦痛の果ての姿でしかない。
「ニポ・・・」
だが、だから、
「ニ・・・ポぉぉぉぉっ！」
歩ける。
「ニポおっ！」
ヒマ号内部に緩衝材などない。
ほとんどが金属でできている部屋での転倒は打ちどころ如何ですべてが決まる。
行かなければ、助けなければならないのだ。
「待ってて、ニポっ！」
そうして意志がすべてを掌握する体に任せて横倒しのダイハンエイへ飛び乗る。
今のキペにその意味など理解できなかったが、心のままに肉体を駆らせていたかった。
「ニポっ？・・・」
「っつう・・・息子さん・・・ちょ、これ、受け取って。」
すーんとそこで差し出されたのはリドミコ。
だいぶ驚いているようだがこちらはほぼ無傷らしい。
「リドミコ、よかった。・・・あ、ごめんタチバミさん、出てっ！」
声のない内部が胸を掻き乱す不安で満たしていく。
「ニポっ？」
そこには両腕を誘伝器に繋がれたままぐったりとしているニポの姿があった。
「ニポ・・・くっ、もうっ！ なんだよっ！ コレどうやったら外せるんだっ！」
タチバミも結局わからなかった誘伝器の解除に苛立つキペは爪を立てる。
「こたいにんしきナントカだっ！ オカシラがじぶんではずすようにしてあるんだよっ！
たぶん、ヒマがとまるとじどーでダメにされちまうんだっ！」
するとそこへ駆けつけたエレゼの肩の上からパシェがよじ登って内部に入ってくる。
新しく備えた機能はタチバミには解らなかったのだろう。
「く・・・じゃあどうしたらいいんだよっ！」
生きていることは息と脈で確認できた。
しかしその顔色は今にも死にそうだった。
だからだろう、八つ当たりでパシェを怒鳴りつけてしまう。
「キペくん・・・はあ、ボクも大概だなぁ。ま、キミたちには借りがあるからねぇ。
・・・さ、ニポちゃんの頭を抱いて。耳は特に。」
風の神殿の《膜》を抜けた後の座談でエレゼが言っていたことを思い出す。
「待ってエレゼさん、今ダイハンエイを動かしたら――――」
「大丈夫。そこまで強大な力は絃の振動程度では導けないから。ニポちゃんの「音」は知ってるけど、これはあくまで模倣でしかない。キミが壊した伝通管にまで届きはしないさ。せいぜいこのヒマ号単体を一時的に起動させるくらいだよ。
キペくん、それよりもキミは彼女を起こすことだけ考えてくれるかい？ ソトから外せない以上、ニポちゃん自身にやらせるしかないんだろう？」
そして《膜》の時のように旋律とは異なる一定の、でも機械的な周期ではない不思議なリズムが錘絃の中で増幅し、ヒマ号内部に響き始める。
「オカシラあっ！」
その耳を塞ぐようにして胸に抱くニポを、声で起こすのは難しいかもしれない。
「オカシラあっ、アタイ、もどってきたんだよぉーっ！」
そんなことお構いなしのパシェが泣きながら呼びかける。
「オカシラあーっ！ いやだよ、しんじゃ、・・・しんじゃいやだよぉ。」
動かないニポの肌が、血色を失い白くなる。青くなる。
「ねえパシェ。ニポの耳を塞いで、音から守ってて。」
エレゼの錘絃に反応し、ぐごご、と起動を始めたヒマ号が光を燈して内部を照らす。
「・・・音がダメなら、心で起こそう。」
そうしてキぺは装衛具を脱ぎ、ニポの遮音服を脱がせる。
薄い上着一枚だけを挟んで、
キペの胸がニポの胸にふれる。
キペの腕がニポの背にふれる。
キペの足がニポの足にふれる。
「ニポ。・・・あったかい？」
あいにくその視線の先にあるのはパシェのおしりだったが、キペは構わずぎゅっと抱きしめ、体温を伝えた。鼓動を伝えた。
「ねえニポ、起きて。」
わずかに、布越しに、胸越しに、その音を聞く。
エレゼの奏でるリズムとそっくりの、でも、ずっとあたたかくて、なんとなくうるさい感じのそれを。
「ニポ、外に出よう。一緒に、外に出よう。」
しっかとパシェに塞がれた耳に届かずとも、震える喉がニポの肩にふれていた。
なんと言ったかはわからずとも、あたたかな体温が、何かを言おうと震えているのは伝えられる。
「ニポ。・・・来て。」
ふぐん、と苦しそうにニポは顔にしがみつくパシェを払おうとする。
「ニポっ！」
そこでよいせ、と振り払ったパシェの先にある顔が放つ。
「外してっ！」
何をじゃなく、なんでじゃなく、小汚いヌイの男のその目の奥の、言葉よりたくさんのその想いが瞬間の中に咲き誇る。
「チペっ？」
自分をあたためてくれた男にふれたい手が、内部ろっくを解除させて伸ばされる。
「・・・チペっ・・・」
苦痛だから外したいとか不自由だから外したいとかそんな言葉の生まれる隙もなく、両腕が男の背に頭に伸びていく。
「チペ・・・」
ふれたくて、ただそれだけで、赤く腫れた腕の痛みも放り投げて、ニポはその手でその体温を抱きしめる。
「ふふ。よし、いい子だねニポ。・・・さ、いくよっ、パシェっ！」
決着を見た顛末にはもう、エレゼの絃は鳴り止んでいた。
「ぬぉぉオカシラあぁーんっ！」
再度抱きつくパシェも一緒にキペはニポを抱えてはっちに出る。
「キペーっ！」
そこで同じようにリドミコを抱っこしたままのアヒオが無事に出てきたキペに手を振る。
「アヒオさん。ふふ、リドコミコもお疲れさまね。」
そんなキペに向けられた目には、ニポを救い出したこともだが、あれだけ大暴れしていたダイハンエイに敢然と立ち向かった者への、あるいはその成長への畏敬の念さえ伺えた。
「ニポさんっ！ キペさんも・・・よかったぁ。」
「くくく、やるじゃねーかよシペ。」
その場にいたシクロロンもダジュボイも、等しく同じ視線でキペを迎える。
バファ鉄にバファ鉄を打ちつければ砕ける、と知っていても、そうできる道具を携えていても、どの部品が同属か見て取れたとしても、そこへ打ち込むことができる腕があったとしても、この成功へはまだ遠かった。
確実に肉体に影響する裂砕音や一歩間違えば踏み潰されるダイハンエイへの対峙という無謀な勇気が、それを生み出すひとつの想いが、胸に心になければ叶わなかった。
ただ、そんな礼賛の言葉よりこのフラフラする体に抱っこちゃんのニポと、それに抱っこちゃんのパシェが無事だったことの方がずっと実感のある喜びだった。
「さ、ニポ降りて。シクロロンっ、ニポの顔色が悪いからお願いっ！」
腕が固定されていたため大きなケガがなかったとはいえ顔色の悪さは相変わらずだ。
「ああ・・・パシェ、戻ったのかい。・・・あれ、タチバミとボロウは？
それよりチペっ。・・・あんた・・・」
キペに寝かされるニポが再びクラリとする目を凝らして見回すも、二人の姿はその一団の中になかった。
「へ？ ふぁっ！ キペさんちょ、ちょっと、血がおかしな所から・・・ニポさんもそうですけどまずあなたもですよっ！」
え？ニポを診てあげてよ、とやっているキペだが耳から目から鼻から口から改めて血が溢れているので悪魔みたいになっている。
「ふごっ？ ちょ、おまえさんそれ汚れか何かと思ってたんだが・・・なんでそれでまだ生きてられんだよ？ 魔物かよ？」
痛みが「鈍る」のではなく「無い」というレベルに引き上げられたキぺだからニポを抱えてここまで来れたものの、さすがに肉体は限界に近付いていたのだろう。
気を抜くと意図せぬところからフラっとしてしまう。
「あは、大丈夫・・・ですからほんと。それよりもニポを助けて。シクロロン。」
とそこへ、脱出したタチバミが走っていくのを見ていたリドミコが、ちょんちょん、とニポをつついて向こうを指差す。
「ん？ なんだいちびっこ？」
その先には兵たちの声の消えた戦地にうずくまる巨人を背に、こちらへ歩いてくる三人の陰があった。
「・・・ニポ、正気に戻ったか。けけけ、テンプも無事だったぜ。」
タチバミとボロウに肩を借りる黒服の包帯女は自身の責め苦にただ嗚咽を漏らしてうなだれている。
彼女が〔ろぼ〕を操縦していたこと、そして『ヲメデ党』から出ていったうちの一人であることにキペもアヒオもそこで気がついた。
「ごめんなさい・・・ニポちゃん・・・ごめんなさい・・・」
同じ村出身のタチバミやボロウ、同じ組織だったパシェやニポに、その贖罪の言葉を踏みにじる眼差しはない。
「きしし、いーよテンプ。今こうしてみんな生きてんだからさ。」
ニポにしてもテンプが利用されたことくらい想像できる。
憎むべきはそう仕組んだ者であって従わされたテンプではないのだ。
「・・・ニポ、オマエはそのまま聞け。タチバミ、ボロウ、テンプ、そしてパシェ。
さっき、モクが死んだ。
ウルアの側近が殺したらしいが詳細はわからん。ロウツが一枚噛んでるとも限らんし他の誰かとつるんでることも勘案する必要はあるだろう。
ウルアが単独でコトを起こせるほど肝っ玉の据わったヤツじゃないのはこの中でオレが一番よく知ってる。本当はもっと詳しいトコが聞きたいところだが、オレたちには先に片付けなきゃならんことがあるんでな。
オレたちは、ルマのバカを止めてくる。
ハク、オマエはその権限で『ファウナ』から医法担当者を呼んでニポとシペの手当てに充てさせろ。
タチバミとボロウはシクロロンの護衛に付け。
エレゼ、オマエには来て欲しいがまぁそこは要望に留めておく。
テンプ、オマエはまだあの新型〔ろぼ〕を動かせるな？ アレでオレとシクロロン、護衛の二人を今すぐハイミンの下へ届けろ。
今この瞬間、モクの意志を継げるのはオレだけだっ！
文句のあるヤツは去れっ！ でなければ従えっ！」
とんでもなくバラバラな一団に喝を入れてまとめ上げる。
特に指示のなかったキペやアヒオでも頼り甲斐を感じてしまうほど、その老人は決然としていた。
「モク、様が・・・？」
「感傷は後だよテンプ。事が済んだらきちんと話す。今はダジュボイ師に従ってくれ。
タチバミ、君は大丈夫か？」
カクシ号へ向かうシクロロンたちに続くボロウが、目を落とすテンプの背を叩いて促す。
「無傷ってこたねーが堪えられないほどじゃねーよ。
それよりテンプ、ベゼルはまだ生きてるし、オレたちの助けを待つよう言ってある。その話も後でしてやる。
だから今はおまえにしかできないことをしろ。ベゼルが慕ったモクさんの代わりがそう言ってるんだ。
ま、ずっと昔にいっぺんきりしか会ったことないから苦手意識はあるだろうがな、ダジュボイサンはあれで神徒と縁のあるヒトなんだからよ。」
ベゼルが無事であること、自分たちの助けを待っていること、それをタチバミやボロウが嘘偽りなく話していることに冷たく凍えた炎が揺れる。
「・・・うん。・・・わかった。あたし頑張る。」
そうして辿り着いたカクシ号でテンプが駆動させると、しゃがみこんでいた鉄の巨人は何事もなかったように息を吹き返す。
「あの、ダジュボイさん・・・」
見渡せば『ファウナ革命戦線』は自分ひとりだけだった。
「怯むなシクロロン。自信を持て。」
余裕に笑みをこぼすことはなかったが、決意の現われか焚きつけた自信のそれなのか、澱むことのないダジュボイの横顔にシクロロンのつまらない不安は吹き飛ばされる。
「はい。・・・ボロウさん、タチバミさん。それにテンプさん。よろしくお願いします。」
巨大な鉄の手の平に立つ四人を抱え、カクシ号は丘の上のハイミンを目指して走り出す。
「ふふ、こちらこそ、シクロロンさん。」
「ま、任せとけ。へへへ。」
そして敵襲の収まった前線からハイミンへと向かう『フロラ』を尻目にスピードを上げるカクシ号は、それを遥かに凌ぐスケールで佇む大白樹へと邁進していった。
