⑮ ダジュボイとファウナ革命戦線
夜更かしがたたりその部屋はまるで死体安置所のように静まり返っていた。
が。
「オカシラがめをさましたぞおっ！」
喜んでいるというより怒っているといった感じで声を張り上げるパシェ。
静寂を突き破るその号砲は寝言だったのだがそのあまりの声の大きさに本人をはじめ全員がなんでかんで起きなきゃならなくなる。
「う、うほう。パシェかい。・・・ああ、ササの妖精かと思った。お望みどおりいま目を覚ましたよ。」
そこでまだまだ眠り足りなそうなニポがぼりぼり掻きながら上体を起こす。
「ぬおん、お、ニポちゃんお目覚めだねぇ。・・・じゃあとりあえずひと気のいないところに行こう。」
中年にはまだ早く見えるエレゼ、寝起きにも関わらず輝く笑顔は朝陽より眩しい。
「え、あ、目が覚めましたか。・・・あぁ、恋がしたい。・・・あれ？ あ、よかった。キペさん、お連れさんが起きましたよ。」
みんなが起きてるなら代わりに僕寝るよ、っぽく二度寝を通そうとするキペになぜか一緒の部屋で泊ってしまったシクロロンが呼びかける。
「うりゅう、うん。・・・眠い。あ、よかったねニポ。・・・お腹すいた。」
欲望に忠実なキペはその後パシェのキックによって爽快な目覚めへといざなわれる。
「オカシラっ！ もうおきてたなんてさすがですっ！・・・ただ、きのうキペがうわきをしてましたっ！ アタイはざんねんですオカシラっ！」
そうして目覚めの者たちは思い思いの進化を経て起床モードに切り替わる。
しかし陽はすでに天高くへ昇ろうとしている時分だった。
「んおぅ？ パシェ。あんたなんでそんな薬草持ってんだい？ もう枯れちまってるけどロクリエの葉だろそりゃ。」
自分が呼ばれたのかな、と思って不思議とエレゼが横で寝ていたベッドから這い出すと、キペはニポのベッドに腰を下ろす。ああ、それなら、とニポは座れるスペースを空けてやり、まだ眠そうなパシェのポケットからつるんとした白緑色の枯れ葉を取り出した。
「ふーん、それロクリエって植物なんだぁ。」
特に植物に詳しくないキペにしてみれば何の変哲もない葉っぱにすぎなかった。ニポが食いつく理由など思い当たるはずもない。
「うわき・・・オカシラ・・・あ、ああ。それはアレです。アタイたちをたすけてくれたたびのヒトからもらったんです。コネぞくだったかな。くわしくはあのエレ公にきいてください。」
そこで昨夜の覗きの一件で恩人から友人に成り下がったエレゼへバトンが渡される。
だがその男はといえば露出の多い服をずらして包帯を巻くニポに寝起きから釘付けだ。
「はーははー。詳しくは知らないよぉ。しかしあの男もニクいことするなあ。わざわざロクリエの葉を残していくなんて。」
ん？となんのこっちゃわからないキペはニポの手にあるそれを近くでもう一度よく眺めてみる。
同じようになんのこっちゃわからないパシェもシクロロンもニポの手許に集まってくる。
じゃあせっかくだからとエレゼも混ざる。
目の前にヒトがわらわらと集まって「これがロクリエかあ」だの「へえ、裏はこうなっているんですね」だの「でもコレまずいんだ」だの「あーでも死んでしまった葉は毒だからコレは飲んじゃダメだよぉ」だのと呟いては首を捻るという狂気じみた光景をまだ疲れの引かないニポは呆れながらもまんじりと見つめる。
「・・・あのさ、あんたら・・・・・・もういいかい？」
あ、ごめんごめん、とキペがベッドに戻り、きゃ、ごめんなさい、とその隣にシクロロンが座り、え、じゃあ、とエレゼが視線をニポの胸元に移して、こら、とパシェがそれを叱った。
統一感のない四人が気ままに動くと時間が無駄に流れていく。
「ふふ、でもせっかくだからちょっと説明してあげようか。
この花はねぇ、腐敗して澱んだ沼にしか根を下ろせないバイモの花の亜種なんだ。
でね、引き抜いてしまうとすぐに枯れちゃう花なんだよぉ。」
しゃべり方はいつものそれと変わらなかったが、その瞳は、どこか物悲しげに映る。
「あ、そうなのですか。私も薬草／毒草としては知っていたのですけど・・・でもそんな土地で花を咲かせる生命力の植物ならむしろ長生きしそうな気がするのに。」
薬草や毒草の名前に「ロクリエの葉」があるのはシクロロンも知っていた。
摂取量の差ではなく、薬になる「生き薬」と毒になる「干し薬」とで使い分ける数少ない類型の草だったから印象に残っていたのだろう。
「まー生命力ってのはあるんだけどねえ、「過剰適応」ってヤツなのさ。ロクリエは。
地形のせいかなんのせいか、遺存種として他の草との競争がないヘドロ沼に適応できるよう変化させたってハナシだよ。体内でヘドロ沼の毒素から養分を抜き取って、んでうまい具合に水分を濾し取って生きられるようになった花なんだ。
その適応力は生命体にとっちゃ画期的だったろうけどさ、それ以外の、たとえば恵まれたきれいな水と養分の豊富な土に植えたってロクリエは枯れちまうんだよ。
水も栄養もあるのに腐ったヘドロでしか生きたことがないからなのか、すぐに死んじまう花なんだ。
ロクリエの花の生息域は限られてるってハナシだからね。ほいでパシェは「生き薬」を飲んだんだろ？ 枯らさずにどうやって持ち込んだのかと思って気になって。
それよりさ、ココどこだい？」
へーそうなんだー、とニポの話に聞き入っていたキペたち。
疑問を投げかけるタイミングを外すともはや誰も何も説明はしてくれないらしい。
「あ、そうそう、村の教会らしいよニポ。あ、でもえーっと、このあたりはなんて村なの、シクロロン。」
そうかぁ、薬草なのかあ、と今さっき「枯れたら毒だ」とあれほど言っていたそれを食べようとするキペ。
そんな迫り寄るキペを見つめながら何かを思い出そうとするニポが、ハッとしてベッドから飛び出す。
「シクロ・・・？ はあっ？ マズいよチペっ、パシェっ！ 逃げ――――」
とそこへ。
「それは困りますねぇ。」
腰をかがめて訝るニポに音もなく入ってきたハクが言葉を投げる。
その後ろにはメトマとシクボの姿もあった。
「え？ あれ、どうしたのニポ。」
とりあえずそれら三人から身を引いたキペもまるで要領得ないところだ。
「ちっ・・・なんの因果か『ファウナ』の中枢本部のアジトに来ちまったみたいだねえ。
シクロロロン、ウチのチペを抱き込もうったってそうはいかないよ。ったく、なんて長い名前なんだい。」
もうだいぶ傷ついているシクロロンは黙り、代わりにハクが歩み寄って応じる。
「くく、さすが怪僧モク率いる『ヲメデ党』党首代理のニポさんだ。・・・デイ区長っ！」
すると一階の掃き出し窓に陣取っていたニポたちの後ろからにゅうと大柄のハチウ人が現れる。
「任せろ。」
色透き石を飾った扉一枚挟んでいるとはいえ、そのシルエットに覗く大斧が振るわれれば無事では済まされない。
「ハクっ、何をしてるのっ？ メトマさ、総監も何か言って！」
ハクとニポの間に割って入るシクロロンに、しかしメトマは厳しい目を向ける。
「シクロロン様、事情が変わったのです。この者たちが意図して潜入してきたとは思いません。
しかし相容れぬ盗賊の輩とわかってみすみす見逃すわけにはまいりません。
今ここを『フロラ』や統府に狙われることは忌避しなければならないのです。」
もう何を言っても聞いてはくれない、そんな顔だった。
「このニポさんたちがウラで『フロラ』や統府と繋がってるとは考えられませんけどねぇ、情報が漏れてしまえば同じ危険があるのですよ。」
そうなのだ。
勇者、勇者とさんざ持て囃しておきながら肝心な命令には、たとえそれが頼み事だったとしても聞き入れられることなど皆無だった。
組織の中にはシクロロンの持つ強大な権力を妬む者もあったが、その内実など突如消息を絶ったロクリエ王のその後のように塵の積もった王座と変わらない。
命に従う者もこの身を案ずる者もない孤独な姿のない王に過ぎないのだ。
豪奢に飾られた王座と王冠にだけヒトが群がり、王の声のない世界で王を謳うだけ。それだけだった。
「・・・そう。」
もう、だからもう、うんざりだった。
王座ではなく、王冠ではなく、自分を見てほしいと願うことに。
自分を認めてほしいと望むことに。辟易していた。
「と、いうわけだ。従ってもらうぜぇ。」
そして外から扉を開けて悠然と入ってきたデイがパシェの胴にくるんと綱を巻く。
「子どもを人質にとるってのが『ファウナ』のやり方かいっ！ あんたらなんざウチの――――」
「回収した巨人ならこちらで預かっているよ。ふふふ、キミの手の届かないところにねぇ。
さてと。キミたちには是非やってもらいたいことがあるんだ。来てくれるね？」
そう言うとダンパ族の男は意地悪く楽しむように背を向けて歩き出す。
子どもを人質に捕らえたことに不信感を抱きながらも、その動向を静観するシクボとメトマもそれに続いた。
「シクロロン・・・」
うつむく[五つ目]のシム人に目を遣るキペ。
「行くよ、チペ。」
そのどちらにも目を向けずに間を抜けて、ニポはハクに付き従った。
「え？ ボクも？」
傍観者を気取っていたエレゼもデイに促されその後を歩いた。
はじめから隠れ家とするために築かれた建物なのだろう、庭が望める廊下の脇から地下へと階段が掛けられている。
そして誰も何も言わない隊列が通路を下ると、幾つもの扉や三叉路に出会った。撹乱の意味もあるのだろう。しかしはっきり言ってそれよりも自分たちの処遇のゆくえが全く解らないことに不安を覚えた。
ニポにはある程度おかれている状況が掴めているのかもしれないが、まだまだ世間知らずのキペには目を回すばかりの展開だ。
「まず言っておこうかねぇ。キミたちに危害を加えるつもりはない。ただ、詳しい説明は敢えてしないようにする。こちらもキミたちに全てを明かすつもりはないからねぇ。
キミたちはただこちら側に有利に働くよう取り計らってくれればいい。特に、ニポさん。キミはね。
それとデイ。この子はボクが見る。キミは戻っていろ。・・・では、入るとしようか。」
扉の前で立ち止まったハクはそれだけを話すと地下牢へと踏み出した。
がしゃん。
「・・・ほお。今度は数で勝負ってか？」
別れたデイなら破壊できる牢の中で痩せた長身のユクジモ老人が格子を蹴飛ばし冷やかしてくる。
「ダジュボイ老、もう猶予はありませんよ。アナタの共同研究者であるモク老の秘蔵っ子がいらしてますからねぇ。もちろん、不思議な巨人と共に、ね。」
その真贋を確かめようとする気配を悟られぬよう、ダジュボイは奥の壁に寄りかかり不快そうにしかめた。
「あんたがダジュボイのじー・・・ダジュボイってのかい。とりあえず協力してくんな。あたいらはパシェが人質に取られてるんだよ。」
ふて腐れながらもハクの指示には従う。
ニポにとって、パシェは大切な家族だから。
「・・・。オマエがニポってのか。で、そっちのちっこいのも『ヲメデ党』の、ってことだな。
よぉダンパの、紹介してくれよ。仲間にしたいんだろ？ このオレを。」
横柄なダジュボイが「頼んでいる」という運びの重さに気付かないハクもそこで口元を緩める。
ようやくまともに会話ができる段階まで持ち込めたという達成感が、それだけで洞察力を鈍らせてしまったようだ。
「ふふ、では。こちらがアナタもよくご存知の神徒シクボ。そしてこちらにいるのが我々の旗頭、勇者シクロロンです。隣のギヨ人はメトマ総監で、ボクがハク。名前くらいは覚えて――――」
「オマエらじゃねえよ。客人のほうだ。」
ちっ、と舌を鳴らすダジュボイに、ちっ、と舌を鳴らすハク。
敵対感情を焚き付けて少しでも冷静さを削ごうとする常套手段だ。しかしこの加熱していく場面にそこまで読み解こうとする者など格子の外にはいなかった。
「ふんっ。このお嬢さんが『ヲメデ党』党首代理のニポさん、それからこの子どもがパシェさんだったねぇ？ で、ええと確かこのジッヒ族がエレゼさんとか。隣の青年がキペくんといったかな。我々もよくは知らないのですよ。興味がおありならご自分でどうぞ。」
早く本題に入りたいハクだったが皮肉交じりに放った「興味」の言葉に頭が醒める。
自分たちにこんなにも興味を示さないダジュボイがなぜこの来客の紹介を求めたのか。
ニポとパシェは今さっきの会話でもう名前と顔が一致していたはずだ。となると残りの二人の男に、あるいはニポとパシェを含めた誰かのより詳細な情報を欲しがっていると考えるのが道理だろう。
相手はスナロアやモクの在籍していた研究班の出身。ただ知識があるだけの学者集団ではないことなど周知のことだった。
「興味なんかあるかよ。しかし物騒だな、オイ。手槌は武器とは呼ばねぇのか？ そこの、なんだっけか？ そのニーチャンがトチ狂って投げつけてきたらどーすんだよ。」
ダジュボイのことはモクから訊いていたニポも、その人となりまでは知らなかった。
だからなのか、その執拗なまでの挑発に何か意図がある気がしてしまう。少なくともこうして捕らえられていながらこの態度が容認されている上、『ファウナ』でもない自分たちを引っ張り込んでまで「説得」を望まれる存在である以上、ただの暴言吐きと片付けるわけにはいかないはずだ。
「あ、すみません。・・・ふふ、でもよく「手槌」なんて名前ご存じでしたね。
あ、いやえっと、あのこれはですね・・・これは、形見なんです。あの、僕、邪魔ならどこかへ連れていってもらいます。あ、でも、協力はしてください。お願いします。」
あたふたと腰に提げた手槌を隠そうとするキペに、ダジュボイ、ハク、ニポの目が向けられる。
心理戦とも頭脳戦ともつかない駆け引きの中の、これが布石なのかダミーなのかを見定めるよう各々は他の者へもチラチラと目を配った。
残りの者は静まりすぎるやりとりをただ淡々と眺めるしかない。
「ハッハッハ、バカだなオマエ。んな危ねーことなんか後ろの連中がさせねぇよ。それよりずいぶん珍しいモンだよな。・・・そっちの錘絃もよぉ。
なあ、ダンパの。オレの調べはついてんだろ、ならいーよな。こういうホンモノを見るとよ、歳ながらにウカれちまうんだよ。」
錘絃がダミーか、キペの手槌がダミーか判別できない状況ながら、ニポはダジュボイがキペに興味を持っているとすぐに確信した。食い下がっているからではなく、キペが「ロクリエの何か」を継いでいる者であり、その研究もしていたのがモクも在籍していた『カラカラの経典解識研究班』だったから。
「あぁ、えと、どうぞ。」
つかつかとこちらへ歩み出すダジュボイにどうしようか迷いながら手槌を渡すキペ。
エレゼはわずかに微笑みながら格子越しに錘絃を握らせた。
「はーははーん、協力する気になってくーれたーかなぁー？」
手槌と錘絃を受け取り角度を変えながら眺めてはあちこち撫で回すダジュボイにエレゼも言葉をかける。
「ふんっ。誰が、誰にだろうなぁ？」
そう言って手槌と錘絃を返すも、それが何かの伏線なのかただの皮肉なのかはやはり掴めない。
ただ、その意味深長な言い回しはハクにもニポにも、エレゼにも届いている。
「ふぅ、気が済んだのならば質問に答えてもらいましょうかねぇダジュボイ老。
まず〔ヒヱヰキ〕とはなんでしょう？
そしてそれがどこにあってどうすれば手に入るのか、アナタは知っているはずですね？
だからこそ『フロラ』に軟禁状態で拘束され、『スケイデュ』によって誘拐されたのですから。アナタの価値を知る彼らがアナタを殺さなかったことが何よりの裏付けと言えるでしょうねぇ。
いいのですかダジュボイさん、このまま手をこまねいているだけでは何も得られないのですよ？ たぶん今ごろは『スケイデュ』の連中とて同じように別路で運び込んだモク老を説得していることでしょう。
セキソウの村を焼き払うような連中ですよ。こちらが後手に回ればアナタも困るのではないでしょうかねぇ？」
ががががががっ、とキペの歯が鳴る。
思い出したくない話が不意に引っ張り出されたことに体が、怒りが耐えきれなかった。
「よくもまーずけずけと言えるなぁ、ダンパ。
だがなぁ、オマエらだって同罪じゃねーのかっ？ ロメンの村を焼いたのはオマエら『ファウナ』じゃねぇのかっ！ えぇ、オイ。
そこのシム人の娘もよぉく聞いておけ。オマエが総長に就――――」
「黙れ無頼漢っ！ あることないことベラベラしゃべりおってっ！ 貴様は捕虜などではないっ、我々を欺き陥れようとする罪人だっ！ それが情けを受けておいての態度かっ！ 恥を知れっ！」
ダジュボイを遮り見開かれた目を血走らせて控えていたメトマが吠え出す。
慌ててそれを諫めるシクボも生きた心地がしないのか、その黒い大きな目は虚ろに火燈りを映すだけだった。
「おーおーこれで協力しろってのは無理があるだろうがよダンパ。ハッハッハ。出直してこ――――」
そこでかぱん、とハクは提げていた肩掛け袋から乱雑に綴じられたノートを出してダジュボイの前に翳す。
「まだ確認は取れていませんがねぇ、『ヲメデ党』は『スケイデュ』にもう完全に目を付けられているようですよ？
でなければニポさんが気を失うほどあの巨人を動かすことも、こうして大事な資料を外へ持ち出すこともないでしょう。
ここに書かれている文字はボクらにはまだ解読できませんけど、学者を雇えないほど逼迫しているわけでもありませんからねぇ。
ボクらがこのモク老の書冊を翻訳するのも時間の問題。
モク老が『特任室』と『スケイデュ』の教皇側に寝返るのも時間の問題。
そしてアナタがたの頼みの綱である『ヲメデ党』のこの者たちが「大きな危険」に曝されるのもやはり、時間の問題なのですよ。
ダジュボイ老、いま世間はアナタの想像以上の速さで動いています。答えてくれますね？ もはやだんまりを決め込むゆとりなどないはずです。
彼らが探している〔ヒヱヰキ〕とはどこにあるのですか？ アナタが〔ヒヱヰキ〕とは何なのかを的確に理解していなくてもそれくらいは知っているはずです。」
ハクの言うとおり、ダジュボイにとって『ヲメデ党』の党員、資料、〔ろぼ〕が『ファウナ』の手中にあることは圧倒的な不利を意味していた。
「ちぃっ・・・スナロアやモクほどじゃないがオレも神代文字は読めるっちゃ読める。
だがな、わかるものとわからねぇものがある。オマエは疑うだろうがこれは仕方ねぇことだ。「謎」だからこそオレたちは行き詰まったんだよ。
ダンパ、オマエ「風の神殿」って知ってるか？
ククク、な？ オレたちだって噂にしか聞いたこたねーんだよ。
はぁ。イモーハ以前の信仰が「カラカラの教え」ひとつだったのは知ってるな？
カラカラの経典の全盛時代には信仰の対象は「全て」だった。偶像はあったが今のイモーハのように太陽優位の信仰体系じゃなかった。
オマエらは知らんだろうがな、そこでカラカラの教えから別れた月星信仰ってモンが各地に残ってるんだよ。んでそいつらを探し出して「守り人の杜」と呼ばれる祭殿があるってトコまでは突き止めた。
その重要性、諸背景の類似性、そして見事なまでの秘匿性からしてその「守り人の杜」がオレたちのいう「風の神殿」なんだろうってことで推論を立てたんだ。
だがな、それでオシマイだ。
ごく一部のユクジモ、シム、ローセイ人にしか月星信仰が伝えられてないからな、それで頓挫だ。
そこに〔ヒヱヰキ〕の手掛かりがあるとは思うが位置まではオレも解らねぇ。お手上げなんだよ。」
『ファウナ』をどこか適当なところへ向わせるといった撹乱を誘導する話ではなかった。といってまだ何かを隠しているようにも見えない。
敢えていうのなら〔ヒヱヰキ〕の全てを知っているかのように演じてきたその役柄の中にのみ、ヒトビトを惑わせる力があっただけだ。
「・・・あっ！」
そんな中、誰も何も期待していなかった男がついつい声を上げてしまう。彼は作戦を練る、という面倒なことはしたことがない真面目な男だった。
ただこの場面で「思いついた！」とやってしまうとどうしても注目されてしまう。
もちろん、ダジュボイにも。
だからこそ、
「オイっ、でけー声あげんなよニーチャンっ！ でっ？ 『ファウナ』の質問は終わりか？」
キペの声よりさらに太く大きな声でダジュボイがハクたちに問う。
本当は腹の底から笑い出したかったところだがそれは抑えて怒ったように眉根を寄せて会話を継続させた。
「ユクジモの老中よ、ならば答えてもらおう。
「キノケイヤク」とは何だ？
それに関わるのか「シオン島」という言葉もその文脈の中に得た。我らが手にしたあの浮き島に何かが起ころうとしている？ あるいは何者かによって起こされそうになっているようなのだ。心当たりがあるのではないか？」
ダジュボイと視線を交わすキペには目もくれず、メトマは平静を装ってダジュボイを見下ろす。
「ずいぶん『ファウナ』も物知りになったな。クク、〈木の契約〉みてーなマユツバもんに興味を示すたぁ懐が深くなったじゃねーか。
だがな、訊く相手が違う。真実が知りたきゃオマエらが拘束してる浮島シオンの大白樹ハイミンを頼るんだな。
・・そうハナシを繋げば一文にオマエの訊きたい単語は挿入できるが？」
嘘は言っていなかった。
だが詰まるところ、もうこの段までくると生半可な嘘で引っ掻き回す方がリスクが高くなる。下手をすれば自分だけでは済まされないところにまで危険が及んでしまうのだ。
ただただ迎合とはいかないものの、巧く運べる脈絡がなければ頼れる者へ意志を伝えることができなかった。
「その〈木の契約〉と〔ヒヱヰキ〕との関係は？」
すかさずハクが割って入る。もう何と何が繋がるのかさえキペにはわからない。
「知らねぇーな。」
まだ訝るハクを睨めつけてダジュボイは答える。
しかし「ナニ言ってんだオマエ」とダジュボイが笑わずに答えたのはハクにとって収穫だった。
その連関を知っていたかは別にして、〈木の契約〉と〔ヒヱヰキ〕というものが関係性を持ちうることをそれは示しているはずだからだ。
それを察したニポにもだからこそ、ハクの投げかけた質問が的外れには思えない。
「では「フローダイム」というものについてはどうだ？」
普段なら全く耳にすることのない言葉のそれを、メトマはわざわざ「人物」としては尋ねなかった。
人名に使う言葉なのか、何かの造語なのかさえ『ファウナ』の面々の中で断じることのできる者はいなかったのだ。
「はァ？・・・かっはっはっは、大きく出た名前だなー。だがな、知らん。予想はつくんだがなぁ、はっはっは。そう名乗ってるヤツがいるってことだろたぶん。
どう思うよ？ 『ヲメデ党』のネーチャン。」
メトマやハクとのやり取りの中で気になる視線は受けていた。
ニポとしても初めて対面する人物だったから戸惑うところは多かったものの、モクに近いものを感じていた。
「さーてねえ。モクじーさんやスナロアじゃないってことくらいかねえ。」
神代言語である「フローダイム」の意味を理解しながらもしらばっくれるニポに、だからダジュボイは吹き出してしまう。
「・・・かはは、上出来だ。」
それで答えだった。
しかしその満足が慢心となり、不覚となって最も気がかりな者へと視線を移してしまう。
「ほぉ、なるほど。くくく。
ところでキペくん。キミは何か思い当たる節があったようだねぇ？ 「風の神殿」もしくは「守り人の杜」に。」
その油断をハクは見逃さなかった。
ダジュボイがここに連れた者たちのうち、おそらくはニポかキペに興味を持っているとの確信に至ったようだ。
「え、あ、あの、でも――――」
「行かせたらどうだ。・・・そいつらによぉ。」
言い澱むキペを覆い隠すようにダジュボイが言葉をかぶせる。
キペに触れさせないよう声を荒げるのはこれで二度目になり、さすがにわざとらしくなってしまう点がダジュボイとしては痛恨の極みだった。
「おや、「提案」とは珍しいですねぇダジュボイ老。あれほど非協力的だったというのに。
しかしボクらとしても彼らを野放しにはできませんからねぇ、こちらで編成した部隊に向わせますよ。くくく。」
ダジュボイのうわてを初めて取ったハクは思わず笑ってしまう。
出し抜けたこともそうだが、この立ち位置に踊り出た姿をメトマに見せつけられたのが痛快だったのだ。
「ほおー。「野放しにはできない」か。
んなこと口走っちまってそこの客人が正直に場所を教えてくれると思ってんのか？ 「しゃべったら口封じのため処分する」ってオマエで言っておいてよぉ。かっはっは、やっぱバカだなオマエ。
それに「風の神殿」まで行けたとしてそこにある《膜》はどうする？」
長年生きてきたのも手伝ってか、へそ曲がりなダジュボイはよく知っていた。
頭がいいと思い上がっている者ほど「バカ」の一言に誘われやすいことを。
「ふんっ、おあいにくですねぇ。ウチには黒面があるのですよ。なんの問題も――――」
「だからバカだってんだよ。いいか、オマエたちが盗んだのはどこの神殿だ？ 神殿によっちゃ霧毒も性質は異なるんだぞ。
それに《膜》は別にがすますくだけで防げるものだけじゃない。尖った下草に含まれてる「葉毒」、葉の付け根や花の蜜から流れ出る「蜜毒」はどうする？ 誰も行ったことのない「風の神殿」にどんな種類の《膜》があるかもわからねぇんだぞ？
それでも自軍を向わせたいなら好きにすりゃいい。いたずらに命を落としてそれで終わりだ、かっはっはっは。」
神殿やその周囲に広がる《膜》に関する知識は教会内だけに占有されている。
そのため《膜》に種類があることさえ知らなかったハクにいたっては、「葉毒」や「蜜毒」などといった存在を今はじめて認識したところだ。
「ダジュボイ老、しかしアナタがまだ含みを残している以上は鵜呑みにできませんねぇ。
ふぅ・・・もう腹を割りましょう。アナタの狙いは何です？
我々に対する反発はあるでしょうが今は仲たがいしている場合ではありません。組織力とてこの少人数の『ヲメデ党』に引けを取るわけもない状況下、なぜ頑なに我々の協力を拒むのです？
アナタが我々と手を組むということはつまり、我々がアナタに手を貸すということでもあるのですよ。」
これはひとつの賭けだった。
まだまだ信頼のおけないダジュボイとはいえ、もはや安全圏内に座して続ける交渉では時間と労力の浪費を招くだけなのだ。『ファウナ』の幹部を前にそれを宣言することで決意を示さなければ、ここまで話に乗ってきたダジュボイにまた余計な知恵を働かせる時間を与えるだけなのだから。
「わかってねーな、ダンパ。オマエらの下っ端が運よく風の神殿に辿り着いたとして何が報告できるってんだ？
上代文字も古代文字も神代文字も読めないオマエらの誰が「解読」してさらに重要な情報を「選んで」ココへ持ってこられるってんだよ？ オレを行かせねぇってんなら誰かが持ち帰った資料を解析する他しようがねぇんだぞ？
文字が読めて理解できるのは研究班にいた者か、あるいはそこのネーチャンしかいねーんだよっ！
・・・たぶん石碑なりなんなりがある。写しでも持ってこさせろ。
協力はそれを手にしてからだ。」
これも賭けだった。
もう理詰めで出方を伺うだの小さなメッセージの積み重ねで事を動かすだのには時間が足りないのだ。
文字の解読ができ、その周辺知識を持つ、という『ファウナ』にあまり知られたくなかったニポの存在価値を教えてでも目の前の客人たちには向ってもらわなければならなかった。
ダジュボイの知りうるものの一体どこまでをニポたちが把握しているのかさえ結局つかめていない現状だったが、この機を逃して次を待つというわけにはいかないのだ。
「・・・。人質は、返しませんよ。」
ニポたちにではなく、ダジュボイに言う。
「かまわねぇよ。」
そこへ、話に一応の決着を見たキペがその緊張を破る。
「あの。あの、セキソウの村は『スケイデュ』に襲われたのですか？
『スケイデュ遊団』は『フロラ木の契約団』の仕業だと公式発表するって聞いていました。
・・・僕は、僕はそのセキソウの村の出身です。
村を出た弟を探してこんなところまで来てしまったんですけど、まだその安否はわかっていないんです。
もし誰かなにか知っているのであれば、教えてください。・・・・・・僕にだって、質問する権利はあるはずだ。」
最後は消え入るように、キぺはそう問うた。
パシェが人質にとられているとはいえ、はっきり言えばニポやモクほど関係が深いわけではない。最終的にはパシェを守りたいから従うつもりではいるものの、セキソウの村についてはたとえ『フロラ』のヒナミと同じ見解になったとしても確かめておきたかった。
うやむやなままなのは、もう嫌だった。
「だとよ。子連れのオオザルがどうの、ってのぁ聞いたことがあるが？
オマエらはなんか知らねぇのか？ 事と次第によっちゃこのニーチャンも協力的になるぜぇ。」
その通りだった。
『ファウナ』としても自軍の危険を回避し任を託すにあたって、人質を利用した脅迫ではない形での協力関係が求められるところではあるのだ。なまじ中抜きされた情報を持ち帰られても『ヲメデ党』にカードを渡すだけで事態はより面倒になってしまうのだから。
「まったく。ユクジモの翁、どこでそんな話を耳にしたのか訊いてみたいところだな。
・・・まあよい。ヌイの青年、確かに我らの諜報部員がそなたの村で遊団長ミガシの傍にそれらしい少年を目撃したとは話していた。
しかしそれを報告した者も『スケイデュ』に襲われていてな、はっきりとしたことは言えんのだ。
だが、ヤツら『スケイデュ』が『フロラ』に罪をなすりつけてそなたの村に暴虐の限りを尽くしたことは断言できる。セキソウの村で命を落とした我らの諜報部員が多ければ『ファウナ』がしでかした、とでも吹聴されていたことだろう。
ヌイの青年、『ヲメデ党』党員のそなたを完全に信頼するわけにはゆかぬが、またそなたも我らをまだ信頼できぬところであろうが、この『ファウナ』は少なくとも敵ではない。
ハク護衛長が言った「野放しにできない」といった発言も、我らとの間に信頼関係が築けた暁にはあるいは、撤回しようとも思っているところだ。」
ヌイ族の敵ではないことを強調した態度もキペにとってはどうでもいいことだった。
『スケイデュ』にいると思われていたハユが、その遊団長と共に行動していたかもしれないということが今はただ頭を埋め尽くすだけだったから。
在籍の確認も、遊団長の傍にいた少年がハユであった確証もなかったが、生きていると信じたい心がそれを強く強く、希望の色で縁取った。
「よか、った。・・・・・・ハユ。・・・よかったぁ。」
だからまた強く思う。
ハユと同じくらいの歳のパシェを見殺しにすることはできないから。
「あの、もうひとつだけ。メトマさん、約束をしてください。パシェに、パシェを―――」
「虐げたりなどせぬ。ヌイの青年、たとえそなたらが裏切ったとしてもこの娘に罪はないのだからな。約束しよう。だからそなたらも努めてもらうぞ。よいな。」
結局は質札頼みの利のない交渉ながら、パシェの安全が確約されただけでも今は充分と言えるのかもしれない。
「それよりよぉ『ファウナ』の、いろいろ手ぇ貸すって言ってんだからも少し待遇考えてくれねーか？ 気の利かねー部屋でメシにまで困る始末だぜぇ、こっちぁよ。こう狭苦しくっちゃ節々まで痛んじまう。はーあー、ハウルドの傷にゃあ堪えるな。
な、モクんトコのネーチャンよお、なんか効く薬でもねぇか？ まぁそこのネーチャンの裸でも拝めりゃちったあ気も紛れるってのによ。なぁダンパ。かっはっは、そーゆーのはナシか？」
くはっ、と赤くなるキペとは対照的に、ニポは黙ってそれを聞いていた。
「お盛んですねぇ。残念ですがそれはアナタが協力してから考えさせてもらいますよ。
さ、では行きましょうか。」
ケっ、と悪態をつくでもなく呆れるダジュボイへニポとの最後の視線が交わされると、洞穴の奥で重く分厚い扉の閉まる音が響く。
がちゃん。
「・・・・・・なぁ兄貴。・・・オレはいつか、赦されるだろうか。」
あまりに小さなその呟きが、誰かの耳に入ることはなかった。
