⑭ 巫女リドミコと脱走兵
ぱからん、ぱからん、ぱからん。
「うおう、銭宿だなや。今夜はここで休もうに。」
火燈りを翳して見ればその簡素な倉には「銭箱」と書かれた看板が控えめに吊るされている。
中には刈り取ったワラがあるだけなのだが、旅の者には雨風が凌げて寝床まで用意されている充実した宿だった。宿泊の代金も良心に任せたシステムなので金を払わずに出て行く者もなかにはある。ただ、やはり多くの旅人は見合う分を銭箱に収めて看板を磨いていくのが習わしだった。どの人種・部族にあっても礼節は最良の徳とされているからだ。
「そうするか。しっかしもうずいぶん食糧が減っちまったな。明日にはどこかの町や村には着くかぁ？」
あまりくすね過ぎるとバレてしまうため時々はダイーダから買っている。それでも薬草や少量の高価な干し物だけでは腹が満たされなくなっていた。
「うーん、ま、明日の陽の高いうちには集落に着くだろうなぃ。ウィキの村まではまだ掛かるだろうがに。
それにつけても馬には感謝ばかりだなやー。
そうだに、滋養強壮の薬草を一束贈呈してやろうかなや。アタシがいかに慈悲深い行商人かをとくと見せ付けてやるにっ！」
滋養強壮の薬草はもうなかった。
その事実をなぜか大変よく知っているリドミコはこのやろう、と踊り始め、アヒオはこら愉快だ、と手拍子を取ってダイーダにも促す。
「あーっはっはっは、いやぁリドのショクザイの舞は絶品だなーっ！ あ、それよりよ慈悲深いダイーダ。いま世間は〔ヒヱヰキ〕だとか〔魔法〕だとかに動き出してるだろ。んでもおまえさんは金銀財宝が欲しくてこうやって苦労してる。金銀財宝を手にしてよ、おまえさんは何がしたいんだい？」
なんつってすごくマジメな話をふる。
ショクザイに食材と贖罪をかけたアヒオにしては珍しくトンチとパンチの効いた一手だったが少しでも滋養強壮の薬草について忘れてもらいたいのでそこには触れずに話のラインを力ずくでスライドさせる。
「これまたずいぶん真剣な話題だなぃ。だふふふ、ならば答えてやろうかなや。
あえて言うのならばそれが楽しいからなんだに。地位を得て、名誉を得て、金を得て、どーするどーなるどーしたいってのが理想の目的と手段の関係なんだなや。
初めは誰でも遠い理想を描いて飾って歩くんだに。アタシもそうだったなや。
だがに、今は金儲けがただ楽しいんだに。財宝探しだって無数の商売敵がいる中で一番に見つけて、そんで独り占めしたいだけなんだに。
くそマジメに生きるのが好きな連中はそーすればいいと思うがなや、アタシみたいに浮き沈みも含めて遊びたいモンには、金ってモンが一番楽しませてくれるおもちゃなんだに。
良い金、悪い金、強い金、弱い金、優しい金、酷い金、裏切る金、裏切らない金。
まるでヒトだに！
モノのクセして、ヒトみたいに変わってゆくからおもしろいんだに！
・・・なぜ、アタシがこんなに珍しくいい話をしているのに眠ろうとするのだに？」
リドミコは疲れていた。
アヒオは飽きていた。
馬は理解できなかった。
仕方がないのだ。
「ま、気にしなさんな。明日もまた早いんだ、寝ようぜ。いい話のできる行商人。」
しゃーないなあ、っぽくダイーダもワラをほじくり返して体を横たえる。
アヒオはそれを確認して、ふっ、と火燈りを吹き消した。
何がしたいのか。
ちら、とアヒオのマントにくるまるリドミコを眺めると、そんな言葉が生まれた日にゆっくりと埋まっていく。
「何がしたいのか、か。」
やがて体の緊張がほどける頃にはアヒオも静かに夜の魔法に落ちていった。
まるで思い出すように。
じゃりっとする感覚は、それだけで苦かった。
「――――まずはいま話したとおりだ。」
後味がここまで悪いのは自分に危機が迫っていないのに相手に傷を負わせたからというだけではない。
「シビノ部頭っ、当初と話が違いますっ！ おれにだけ伝わっていないのかおれも含めて伝えられていないのかはわかりませんが、これは信用の問題になりますっ！」
三神徒が擁立されイモーハ教が磐石となったこの期に、できれば『ファウナ革命戦線』も彼らの取り込みを図りたかった。
ただ、そうするためにはユクジモ人であり三神徒の中で絶対的な信頼を得ているスナロアの協力が必要だったのだ。
そのためロメンの村に入った当初は「命を狙われている」とされた神徒スナロアの保護が目的だった。
「悪いとは思っているアヒオ。だがな、今は総長が亡くなってウエが乱れているところだ。統一され定められた指示だけが下りてくるわけではないだろう。
そもそもスナロアに恩を売るにしたところで、どうして『スケイデュ』団長による暗殺計画や動向そのものが護衛班長風情のハクに伝わったのかさえ覚束ない。「遊団長ヒナミの孤立」などといった至上機密がこちらに漏れてくること自体が疑わしいところなのだ。
まあそうは言っても俺たちは駒だからな。組織の決定には従わねばなるまい。」
待機および準備のため森の一角に張られた野営地には、ヒトが近づくと反応する仕掛けが幾重にも張り巡らされている。
「そしてな、アヒオ。それからお前たちもよく聞いてくれ。
・・・村に居座り警戒している『スケイデュ』の連中と、神徒スナロアの「暗殺」が先刻言い渡された。」
苦虫を生で噛み潰したように、チヨー人の部頭は歯を食いしばった。
「そん、バカなっ！ おれたちは暗足部であって暗殺部ではないはずだっ！ なんでそんなふざけた命令が・・・」
既に死去した総長が治めていた時にはもう、暗殺そのものの考え方は根絶されていた。
リスクの高さもその理由だったが、対話でまみえた時には民衆から相応に評価されるのに対し、権力者の暗殺だけではたとえ成功してもその後に控えている平和的な解決がほぼ不可能になるからだ。
「・・・アヒオ。・・・下され、そして託されたのだ。
己の組織上層部の情報網さえ把握できぬ俺たちより、少なくとも彼らの方が時代の趨勢を読めると信じよう。そしてこれが最後になることを願おう。
あとはもう、疑うな。スナロアの潜伏場所も掴めている。・・・さあ、準備をしろ。」
アヒオをはじめ他の者も目の前が白くなるのを感じていた。
前後の説明もなく、なんの納得もできぬままに殺める命令を全うしなければならないことに、失望していた。
「本当に・・・これじゃ本当にただの、駒じゃないか。」
ざらつく心と裏腹に、それでも体は素早く身支度を整える。整えて、しまう。
「ああ、駒だ。だがなアヒオ、もしこれで何かがうまくいくのならやるしかあるまい。
ちまちま和平交渉を続けてきてなお変わらぬこの情勢だ。この一石が何かを変えるかもしれないのだぞ。先行きの見えない不安はあるだろうがな、俺がいる。いいな。モタモタするな、いくぞっ！」
唯一の、それだけが唯一の光だった。
自分たちを育て上げ、叱咤激励をくれた兄のような、父のようなシビノの背中だけが信じることのできる大地なのだ。
「・・・はいっ！」
そしてシビノたちは日暮れの迫るロメンの村へと走った。
そこには、思いがけない光景が広がっていた。
「・・・ただの火事ではないな。『スケイデュ』のヤツらが火を放ったのか？ しかしこの火力じゃ情報より人数が多いかもしれんぞ。」
暗足部の同僚がそう言って黒い面を付ける。
『スケイデュ』がスナロア暗殺を成し遂げたのかはまだ不明だが、駐留する一行の首を斬らねば任務は終われなかった。
「詮索は後だ。二手に分かれるぞ。お前とお前はアヒオについていけ。この煙と粉塵だ、清気袋はなるべく外すなよ。・・・では幸運を祈る。」
そしておのおの黒い面をかぶり五人いた暗足部はシビノの二人組み、アヒオの三人組に分かれて村へと急いだ。
「ちっ・・・殺し合いばっかしやがって。」
その間も爆発するような轟音と建物の倒壊する地響きは続き、アヒオの嫌な記憶を呼び覚ます。
「ですよね。あ、アシナシさんあれ見てください。あの装衛具、暗足部のものですよね？ 応援でしょうか。」
見るとそこでは、黒い影のような編み金服と革の防具を纏った男が逃げ惑うユクジモ人をためらいなく斬りつけていた。
「バカな、こんな暴挙に出るはずがないっ！ だいたい誰なんだアイツは？ 逆光でよく見えないんだが。」
訝るアヒオをよそに新入りの若い部員が控えめに手を挙げる。
「ちょっとボク聞いてきますよ。」
そう言って小柄な仲間はその影のもとへ駆け寄り事情を聞いていた。
「・・・にしても煤がひどいなアシナシ。こんなじゃ炎の明かりがあっても誰が誰かわからんぞ。」
アヒオともう一人はといえば混乱に乗じて『スケイデュ』が不意を衝いてこないようにと注意を払って目を凝らしている。
「ねぇ、ユクジモ人とはいえこんな老人に刃を向けるなんて、ボクたちとは違う指示を受けているの？」
そう問いかけられる清気袋のない白面を付けた男は話しかけてきた小柄な黒面安息部員に気付くと、親しげに近づいて面を外した。
「この老体、どうやら『フロラ』の回し者らしいぞ。気をつけないと――――」
そこでどーん、とまた壁や柱が崩れ落ちる音が響く。
「うわぁ・・・えと、えと何？ 気をつけないと・・・なんて言ったの？」
崩落する大きな音に阻まれぬようにと一歩また近づく。
そこへきて風向きが変わったのだろう、チラチラと照らしていた炎が
「・・・なっ？」
白面を外したその男をアヒオの目に映す。
「おい逃げろっ！ 罠だっ！」
その顔に気付き仲間へ呼びかけた時にはもう、
「あぐ・・・なん・・・で・・・」
若い部員の体を短刀が貫いていた。
「危ないよ、ってな。・・・へへへ、あと二人か。」
そう言うと白面を外したイマンカ族のハチウ男はこちらへ刃を向けて笑い出す。
「くそっ・・・デイっ！」
そこにいたのは『スケイデュ』からヒナミを裏切って『ファウナ』に鞍替えしたあのハチウ人だった。
「おー、また会ったなアシナシさんよぉ。ま、すぐお別れだがな。」
その言葉のやむより早く
「ふざけるなゲス野郎がぁぁぁぁっ！」
アヒオはその懐に飛び込み赤に染まった刃を打ち落とす。
「おっと。・・・へっへっへ、じゃあこれならどうする？」
すると背中から大きな戦斧を取り出しデイは笑う。
「ナメるなよデカブツっ！ 首なんざ後から刎ねりゃいーんだよ、ばーかっ！」
だがそこでじゃり、と一歩にじり寄ってデイは話しかけてくる。
「意味がわからねぇまんま死ぬのも悔しいだろ？ へっへっへ。教えてやるよ。
わかるかアシナシ、時代は変わったんだよ。総長が代わった新体制の『ファウナ』にとっちゃ「暗殺能力のあるお前らは危険因子でしかない」んだと。
へっへっへ、残念だな、旧暗足部。」
それはいわば最後通告。
だが『ファウナ』がこんな裏切り者にまで頼り、だけでなく自分たちの誇りある暗足部の装衛具まで売り渡していたことがアヒオの怒りを爆発させた。
「ド素人がうぬぼれるなっ！ いくぞっ、部頭に報せなければっ！」
ざばん、と赤沙を撒いてデイを眩ませたアヒオが呼びかけると、
清気袋を付けた黒面の男が長爪をアヒオの首に突き出していた。
「まさか・・・おまえもっ？・・・」
黒面に付いた清気袋は、こんな時でも赤沙を通さない。
「これが命令なんだ。・・・悪く思うな、アシナシ。」
その長爪をかわしたアヒオの面は外れ、同じく鍛えられてきた黒面の男の蹴りをまともに受けてしまう。
「んぐ・・・くそっ！」
前かがみになるアヒオはそのまま頭巾を解いて黒面を覆うように投げつける。
清気袋の付いた黒面の決定的な弱点はその視野の狭さだった。
「うがっ・・・逃がすか・・・逃がすかアシナシぃぃっ！」
それでも走り出すアヒオに幾本かの指投げ刃が飛んできたものの、そのほとんどは軽傷で済むものだ。とはいえ。
ばく、ばく、ばく。
「・・・なんなんだっ！ 誰が仕組んだっ！」
そしてその場を逃げ出すアヒオに、先のデイの言葉が蘇る。
――あと二人か――
それはあの場にいた仲間の人数ではなく、アヒオとシビノを指していた。
「ちくしょうっ！・・・・・・部頭、無事でいてくださいよっ！」
急展開を告げるロメンの任務に確かに不審な点はいくつもあった。
スナロア保護から『スケイデュ』への迎撃。
そこで知らされたデイの裏切りの看過。
そして今日のスナロア暗殺指示と新しい暗足部の急襲。
暗足部という情報を第一次的に共有する部署にいてなおそれらの連動が意図するもの、あるいはそれを操る存在に想像すら及ばなかった。
「くそ・・・くそっ！」
がちがちと軋む奥歯は憎しみを覚えながらも、まずは部頭の救出を優先する。
そうして倒れゆく家々や罪もないユクジモ人の屍を抜けると視線の先には「白面」の男の死体があった。
「部頭あぁぁっ！」
累々とある「白面」暗足部の死体が意味するのはシビノの勝利だ。
だが同時にそれは謀殺劇の開幕も含んでいる。
「くそっ・・・部頭ぁっ！ どこですかぁぁぁぁっ！」
それは心配というより憤怒の咆哮だった。
それでも体に染み付いた習慣は姿の見えない部頭を捜そうと耳と感覚を限界まで研ぎ澄ます。
「・・・こっちかっ！」
そうして微かに漂うファウナ系のニオイと途切れ途切れに聞こえる罵声を読み取り、村から細く抜けた一本道へ駆け出す。
今は当てずっぽうでも直感に従うしかなかった。
すると。
「うおぉぉ――――」
村の神木に続く小径の先に聞こえたのは、かつて仲間だった者の断末魔の声だった。
怒りが頂点を超えたアヒオは疲れも忘れて坂を駆け上がる。
そして。
「部頭っ！ 無事で・・・？」
血を噴き出して倒れる男の傍らには、額が割れて顔を赤く染めた部頭・シビノがいた。
「アヒオ、か。・・・フフ、はっはっは。なんてツラしてんだよ。」
怖い、と、そう思った。
身の危険を感じた時よりずっと、それは冷たい恐怖だった。
「ぶ、部頭・・・さ、おれに掴まって。・・・お、ねがい、しますよ。」
膝をガクガク言わせながらも毅然と立とうとするシビノは、静かに終わりへ向っていた。
そんなことに、そんなつまらないことに働いてしまう自分のアタマが憎たらしくて、それが振り払えなくて、アヒオは膝をついてしまう。
「なあ、アヒオ。はは・・・アヒオぉ、すまなかったな・・・」
銀灰色の気高いシビノの髪が風に揺れ、鋼鉄のように勇ましかった手から愛用の短刀が乾いた音を立てて地面に落ちる。
「そん・・なこと・・・」
村の喧騒も聞こえなくなるほど、ここは、この時はとても静かだった。
「そこの茂みによ、巫女のお嬢ちゃんがいる。はっはっは。カッコつけて守ったらこのザマだ・・・
なぁアヒオ、お前はよ、俺の誇りだぜぇ。」
崩れ落ちるその体を、冷たくなってゆくその体を、アヒオは抱きしめる。
「部頭ぁぁぁぁぁっ！」
・・・かさかさ。
「おまえさんか。・・・・・・おまえがっ！ おまえがいなければ部頭はぁっ！」
シビノの短刀を拾い上げるアヒオは飛びかかりその首根に突きつけて、
そして、
止めた。
「・・・？」
その巫女の少女は、目が見えていなかった。
「・・・くそ！・・・なんだってんだっ！ くそっ！」
切り刻んでやりたい気持ちとシビノの遺志が頭を掻き乱す。
ざっざっざっざ――――
それでも、そのどちらの選択も許さないスピードで草を踏む音が近づいてくる。
「ちぃっ！ 悪く思うなよクソガキっ！」
そう放ってどん、と巫女を茂みに蹴り飛ばすと、アヒオは迫り来るその影目がけて指投げ刃を投げる。
そして注意を引いたまま一心に岩壁に向って走り出した。
「・・・後悔させてやるぞ。下っ端くずれの白面がっ！」
新たな『ファウナ』の援軍が村に向ってくるとなれば絶体絶命だが、任務を終えた暗足部なら人目に付きにくい深い森へと逃げるだろう。
追われる身のアヒオであれば特にそちらを選ぶ、と白面暗足部も判断するはず。
だからこそ逃げ場を半分失う岩壁ルートは白面暗足部にしてみると予想もつかない行動パターンになる。
機を見てうまく処理すればアヒオにも逃げ切るチャンスが多分にあった。
「けけ、どっちだっていいさ。来るならちゃんとついて来いよ、ヘタレども。」
そうしてざんざんざん、と低木の葉を蹴散らして走ると、岩壁に小隊らしき人影が目に入ってくる。
「なんだ？ 『フロラ』か？ けけ、丁度いい。」
振り見ればアヒオに追いついてきた白面たちがいる。このまま『フロラ』と鉢合わせれば足の引っ張り合いも期待できそうだ。
「おのれ、止まれ脱走兵っ！」
そう思っていたところに後ろから拙い矢が放たれる。
「聞くワケねーだろヘタクソがっ！」
だがそれは幸か不幸かアヒオには当たらず、『フロラ』の兵に命中し宣戦布告の合図となる。
ほどなくアヒオ×『フロラ』×『ファウナ』新暗足部の三つ巴が臨戦態勢へ入った。
「おん・・・なんだありゃ。」
なおも距離を詰め目を凝らして見遣れば、どうやらコソコソしていた『フロラ』兵はファウナ人種だった。
「けけ、こりゃ助かる。」
そうしてアヒオは追ってくる『ファウナ』の白面と向こうよりやってくる『フロラ』をぶつけて陣形を乱す。
白面暗足部との対立構造が『フロラ』にも伝わったのだろう、まるでタッグを組んだような戦闘は『フロラ』・アヒオのチームワークにあっさりと旗が揚がり、白面の遁走と『フロラ』の追撃によって幕を下ろすこととなる。
そんな中ひと息つくと、そこには教会で敗北を言い渡したヒナミとかいう遊団長がひとり矢を番えているだけで今やアヒオの逃亡は確実なものになっていた。
もう、逃げ切れるのだ。
それなのに。
「おい待ておまえさんらっ！ そっちには行くなぁっ！・・・くそっ！」
動く心はシビノの遺志を継いでいる。
せっかく引き離して逃げおおせる体まで持ち込んだアヒオだったが、気付けば踵を返して駆け出していた。
「・・・ちっ。ヤキが回ったな、おれも。」
そして背中に放たれる矢も構わず白面を追いかけたのち、ヒナミと手を組み白面たちをひとまず屠ることができた。
そのついでに巫女の子どもを見逃す約束まで取り付けられた。
上出来といえばまぁ、上出来だったろう。
「うん・・・っく。・・・はぁ・・・はぁ。」
しかしその代償は思ったよりずっと高くついてしまったようだ。
楽になりたくて伸ばした体は、もうどこが痛いのかさえわからない。
せめて最期くらいはシビノのようにカッコつけていたくて、眼鏡を掛け直すホニウの男に名を告げた。
そんな暗足部が犯さぬ禁忌に気を好くしたのか、『フロラ』の恰好をしたおかしな元・遊団長は笑みを浮かべながら言葉を残す。
「ふふ。おもしろい男だな。わたしはヒナミ＝キシ。「フロラのファウナ」として聖都での任務がこれから課せられる者だ。仇敵だが、恩人でもあるアヒオ。きみが訪れる日を待っているよ。では。」
返事ひとつ、笑みのひとつもままならなかった。
「く・・・くくく、情けねぇ。」
大きく太く鳴る心音が耳でこだまするだけの世界に、宵が近づいていた。
だからだろうか。
静かに静かに音を閉ざす世界で、言葉は不思議なほど一つの思いに形を委ねる。
何がしたかったのか。
『ファウナ』に入った時にはあった炎が、いつのまにか消えていた。
それはそれでよかったのだ。シビノや裏切っていった仲間たちと過ごした日々に、笑えた日々に満足はしていたのだから。
ただ、生ぬるい夜風に吹かれて倒れる今この時になって、何をしてきたのか、何を残せたのか、ふと気になってしまう。
皆と同じように死ぬのだろうか。
なかったこと、いなかった者として消えゆくのだろうか。
よぎる最期の恐怖はこころなし、あたたかかった。
なぜかしら、何も遂げられず、何も育まず、何も託せないままに迎える「終わり」に歯噛みするような後悔はなかった。
ほんの少し前の憤激さえ、この穏やかな風の中では静謐な星影の囁きに思えてしまう。
かささ。
白面だろうか。
それともヒナミだろうか。
ヒナミだったら、最期を頼んでしまおうか。
そんな思いさえ浮かんでしまう。
しゅく、しゅく。
もう、草を踏むこんな足音に耳をそばだてて気を張らなくてもいいのだろう。
しゅく、しゅく。
その世界では、そちらの世界では、こんな穏やかさがあってくれるといいな。
しゅく。
夜空だけがあった視界に
「・・・。」
目の見えない、巫女の子どもが現れる。
「へへ・・・さっきは蹴っ飛ばして悪かっ・・・」
膝をついて座る少女は何もいわず、
「・・・。」
そっと、アヒオの頭を腿に載せた。
「・・・。」
痛くて、
痛くて、
痛くて痛くて仕方なかった。
「・・・。」
傷を確かめた少女はローブの裏地を歯で噛み破くと、血だらけのアヒオの顔をそっと拭った。
だからもっと、
それは痛んだ。
「・・・くっ。」
顔じゃない、
腕じゃない、
腹じゃない、
腿じゃない、
胸が、
そのずっと奥が、
あたたかく、
痛んだ。
「・・・く・・・。」
そして少女はまるで目が見えるかのように乾いた血もつばを含ませた布で丁寧に撫で落とし、アヒオを諫めるようにその額にあたたかな手を置く。
「く・・・・あ・・・」
あたたかくて、
とてもそれはあたたかくて、
目からあたたかな雫がこぼれた。
「おじょ、うさん・・・・・・ありがとな。」
声までもそのぬくもりに、あたたかさに、震えてしまう。
すると、葉を曲げてくるくる回すときらきら鳴るナズナのように少女は微笑んだ。
何がしたかったのか、わからなかった。
ただ。
何がしたいかは、もう、わかった。
シビノもアヒオも、誇り高い暗足部の任は果たしたのだ。
今度はヒトとして、シビノの遺志を継ぎたかった。
シビノの遺した思いをこの世界で繋ぎたかった。
がささ。
ならば。
がささ・・・
「ぬおっくおぉいっ！」
痛みはいい。
あとでゆっくり味わってやる。
そう言い聞かせると、まだ動かせるボロボロのアヒオの体がこの期に及んでなおはしゃぎ出す。
戦うためでなく守るために鍛えられてきたその体が守るべきものを見つけて動き出す。
腹当てに差したシビノの白い短刀さえ、今は手にしっくりと馴染んでいた。
だが。
「・・・ぷっ。」
刃を向けた先にいたのは、気まぐれにやってきただけのコブタヌキツ猫だった。
「・・・っつ。はぁ、行こうかお嬢さん。おっかねえヒトのいない、どっかの集落まで。」
立ち去る大きな猫の行く方を見届けて、アヒオは気付く。
バファ鉄性の板拳の衝撃で完全に方地覚が狂わされてしまったことに。
こうなるともう、陽の巡りか星をなぞらなければ方角がわからなくなってしまうだろう。
そんな余裕のない余裕の笑みを浮かべるアヒオに、うん、と頷き少女はその手を取って歩き出す。
村に戻ろうともしないその娘に、言葉と一部の記憶が失われていることがわかったのはそれから間もなくのことだった。
心がその危機を察知したとき働き出す防衛機制に似たような症状が見られることは知っている。本当のところはわからないが、もしこの娘が村の惨劇を目にしたのなら説明はそれで充分だ。
だがそれでいて充分でないのは、この娘の未来への支えだった。
「おいてて・・・な、お嬢さん。どっかのユクジモ人の村なり集落までは絶対おれが守るから心配はするなよ。
あー、あとよ、名前はなんてんだ？ おれはアヒオってんだけど。」
悲しい思い出のひとつから、そっと幼い弟たちの顔が浮かび上がる。目の前の巫女とはいろいろなところが違っていたが、なにも変わらないものにも見える。
すると少女はうーん、と考えて小さな肩提げ袋をまさぐり始めた。
何を探しているのかはわからなかったが、留め具の脇のかわいらしい刺繍文字が見えたのでアヒオは続ける。
「り、どみ、こ？ っていうのか。ははは、長いな。リドにしよう。おれはアヒオでいいからな。呼びたくなったらそう呼べ。
・・・しっかし暗くなっちまったな、休める場所があればいいんだが。」
一人でいたならずっと、夜が明けるまで、土に還るまで寝そべっていただろう。
それでも、ヒトの心の不可思議は報せる。
諦めのつく自らの「危険」より、そうはいかない他者への「不安」に対しての方が呆れるほど食い下がってしまうことを。
体に痛みはあった。
力を入れていないと崩れてしまうくらい疲れ切っていた。
弱音も愚痴も見上げるほど積み重なっていた。
それなのに、立ち上がり歩くのは嫌じゃなかった。
そんなアヒオの気を知ってか知らずか、手を引くリドミコはずんずんと森の中を進み静かに佇む小屋へと導いた。
そこが村とどういう位置関係にあるか分からないアヒオに一抹の不安はよぎったが、道に関しては今はどうすることもできない。
それにきっと、いざとなったらこんな体でも闘えるから。
そう思えたから、アヒオは誰もいないその小屋へと一緒に入っていった。
「おー。さすがに月明りもないとまっくらだな。なんか燃すものないか？ 火待ち金なら甲鉄で代わりになるからいーんだけどよ。」
暗足部の装衛具は極限まで軽量化されながらも様々な場面で活用できるように工夫が施されている。
たとえば手の甲を守るそれなどは同属性の金属で打ち合わせると火花が出る。ほかの金属に比べてやや重さがあり不純物が多くて欠けやすいものの、その含有バランスがいいのか火花がよく出る種類なのだ。
そうして「まだ使えるかな」と甲鉄を確かめていたところへリドミコがちょんちょん、とつついて一間の部屋の中央を指差す。
夜目の利くアヒオでも見えないほどまっくらな建物だったのだが。
「お、囲暖敷っ！ どうりで昨今見かけない造りの家だと思った。」
ずっと昔に高家のもてなし棟などで見られた建築様式の一つだ。
それは掘り抜いた床の中央で火が焚けるようになっており、熱の伝導と温度や湿度の保持に優れた、土や砂を体に取り込んで成長する「砂木」で建造する建築物になる。白陽の季節には涼しく、閉陽の季節には暖かい室温を維持する建材だったが、砂木の減少と加工の手間がたたり今ではもの好きな金持ちの家くらいにしか使われていない。そして燃えにくい砂木を用いずに作った囲暖敷にその後、火事が続いてしまったため途絶えていった経緯がある。
「しかしま、使えるモンは使っとかねーとな。けけけ。」
そう自分にリドミコに言い訳をひとつこぼすアヒオはかちん、かちん、と甲鉄を打ち、灰の端にあった布くずや部屋の隅の綿ぼこりを絡げた木切れに火花を預ける。
そうして消えてしまわぬようやさしく息を吹き込むと、火種は綿ぼこりを辿り布くずへ、そして木切れへと足場を広げて一人前となった。
「おーおー。これぁ、また。」
そんな焚き火に照らし出された砂木の部屋には、祭事で使うのであろう幾何学模様のマントが掛けられていた。見上げてみればそこには奉納のためなのか、それを精霊と崇めていたのか、色とりどりの大小さまざまな面やかぶり物が吊るされている。
ここは祭壇ではないのだろうが、かつて村で重要な意思決定を下す場所として使われていたのかもしれない。
「・・・はーあ。いろんな情報をいろんなトコからかっぱらってきたんだ。今さら罪もねーよな。ははは。」
仕方ないよな、とリドミコに笑い、アヒオはマントを取って火の元へ戻った。
食べ物もなく、血を失ったハチウ人にはこの季節の夜でも厳しかったのだ。
それにこれからどこかを歩くにしても暗足部の身なりではいかがわしすぎる。
「なぁリド。今晩はここで眠――――」
そう呼びかけた時にはもう、隣でうつらうつらしていたリドミコはもたれかかって眠っていた。
「そうだよな。・・・疲れたよな、おまえさんだって。」
すると羽織ったマント越しに、ヒトの体温がふんわりと伝わってくる。
それを広げてもたれるリドミコと一緒に羽織り直すと、
温もりは一層強く、確かになる。
そしてアヒオは知る。
温めてやることと、温められることの間にどんな隔たりもないことを。
そしてアヒオは感じる。
自分の命の歩みゆく、その方角を。
そうしてアヒオとリドミコの旅は続いていった。
目立つわけにはいかないアヒオは各地で衣服と食糧をかっぱらいながらユクジモ人の村を探し、聞き出した情報を元に追っ手から逃れるように森や山を歩いた。
なるべくなら早急に近場のユクジモ人集落へリドミコを預けたかったが、ロメンの村の部族であることが知られるのだけは絶対に避けたかったから。
説明を加えれば然るべく対応してくれるとは思うものの、ファウナ系ハチウ人の男の話をどこまで聞いてくれるかが足枷になるのも悩みの種だった。
そのためにはファウナ系にも寛容であってくれる村やユクジモ人を見つけなければならないのだが、その代表格であった神徒スナロアも「ロメンの悲劇」で死んだと耳にしてしまえば道は遠く険しいかと挫けそうにもなる。
それでも、雨を歩き、朝を歩き、季節を歩いて幾つもの夜を明かすうち、不安も不満も消え失せていった。
いつでも左手をあたため握り返してくれる小さな手に、影を落とす感情などすべて包まれていってしまったのだ。
ただ、そうはいってもこのままリドミコを連れ回したところで得られる未来は乏しかった。
「なぁ・・・リド。聖都に行こう。あれから月日も経ったからおれの危険はずいぶん減ったと思う。
そこに行ったら、きっと、・・・」
もう、駄々をこねる歳ではなかった。
そんなことは重々わかっていたが、別れたくない気持ちがアヒオに芽生えていた。
そんな暗い顔を隠すアヒオの言葉にしかし健気なリドミコは元気に頷く。
アヒオの危険が減ったこと、アヒオと聖都へ出かけられることがリドミコにはうれしくて仕方なかったから。
「・・・だな。けけ。」
大切な者のために散ったシビノのようにありたくて、だからアヒオは歩き出す。
たとえリドミコにその別れを悲しませたとしても、その先にある平穏な暮らしを営ませることの方が、ずっと大切なことだから。
何がしたいのか。
その答えが聖都への、フロラ系人種にツテのあるヒナミの元への一歩だった。
「さあ、行こうリド。」
そうして胸を張り進みゆくアヒオの脇で、しかしリドミコは人知れず悲嘆に暮れていた。
間違いなくその道は、聖都と反対だったから。
夢の後半からよだれと涙が溢れていたアヒオが目を覚ますと、そこにはいつものようにリドミコがマントにくるまってくーくーいっている姿がある。
「平穏な暮らしってのは、カンベンな、リド。」
ふわふわの頭をそうやって撫でるのが、それにうっとりするよう微笑むリドミコを眺めるのが、アヒオにとっての幸せだった。
「ぶあっっくしょいっ！」
隣のムサい行商人のくしゃみに悲しいくらい久々にアヒオは殺意を覚えてしまう。
それでもふと目を上げた隙間だらけの銭宿の壁からは、リドミコの体温のようなあたたかな陽射しが入ってきていた。
いつかは話さなければならない日がくる。
幸せを噛みしめるアヒオの、それはただひとつの悲しみだった。
