⑯ 風の神殿とカラカラの経典解識研究班
ニポとキペはそれからまた案内されるまま地下通路を抜けると今度は別の場所に出る。
何かの拍子でもう一度入れたとしてもダジュボイの囚われている檻へは簡単に行けないだろう。
「装備はこちらで準備しよう。旧暗足部の黒面と装衛具があれば融通は利くであろう。
ところでヌイの青年、そなたは本当にあの翁の言う「風の神殿」の場所がわかったのか？ あの『カラカラの経典解識研究班』でさえ所在が掴めなかったというのに。」
率直に言って期待していた。そしてどうやらメトマは飾らない性格のキペのようなヒトが好きなようだ。
「あの・・・なんだか話の流れで言い出しづらかったんですけどその、確信はないんです。
ただ、あのことと何か関係あるかな、ってものが思い浮かんだだけなので・・・どうしようニポ。」
パシェに気を配るでもなく腕を組んだままのニポはぶつぶつと何かを言っているだけで相手をしてくれなかった。キペは今になって本格的に悩み出してしまう。
「どちらだって構わないさ。キミらはそこへ行って調査をしてこなければこの子を助けられないのだからねぇ。
ボクらに話したくないのならそれでケッコウ。こちらもシオン島のことを考えねばならないから手間は割きたくなんだよ。」
ダジュボイとの面会を終えてもまだ〔ヒヱヰキ〕などといった具体性のない話に本腰を入れる余力はない。
『フロラ』や『スケイデュ』が活発に動いている以上、その目的と同様に決起や襲撃に対しても監視体制を整えなければならないのだ。ことによっては本格的な戦闘の準備さえ必要だった。
「あ、そーだ。装備もそうだけどねえ、あんたらが取ってった〔ろぼ〕と文献資料辞書その他諸々は返してもらうよ。じゃなきゃこっちゃ何にもできやしない。」
二三歩離れたところで綱に括られているパシェを眺めながらニポはそう言い放つ。
刀を帯びているハクも含めると生身だけではパシェの奪還は危険を伴いすぎるだろう。願わくば無傷で取り戻したいところだが、機がなければやはりニポとて『ファウナ』の提案に従うしかないのだ。
「いいでしょう。ただ、いわずもがなでしょうがゆめゆめ無粋な考えは持たないようお願いしますねぇ。ボクらとて罪もない幼女を危険な目には遭わせたくありませんから。」
ち、よく言うな、と聞こえよがしにニポは舌打ちをする。
「はーははーん。じゃ、これで解決ということでボクはそろそろ旅に出――――」
「そうはいきませんよ楽器弾きさん。ただアナタの場合、処遇をどうするべきか考えさせられますねぇ。
『ヲメデ党』の党員ではないようですが、といってこの場所を知ってさらにダジュボイ老との会話まで耳にしてしまいました。やはり野放しというわけにはいきませんねぇ。」
はっはっは、そうだよねー、ときらりと光る涙をこぼすエレゼ。
キペと同じかそれ以上にとばっちりを食ってしまったのだから同情の余地はある。
「それではそなたらはわたしが案内しよう。シクロロン様は部屋にお戻りになっていてください。ハク護衛長は楽器弾きとその幼女を。さ、こちらだ。」
きっと恐くて不安でいっぱいなはずのパシェは、それでも泣き言ひとつ漏らさずキリっとニポに目を向ける。
「オカシラ・・・」
それを見遣るキペにでもなく、自分を連れて行こうとするハクにでもなく、まっすぐな視線をニポにだけ届けていた。
「・・・パシェ。」
だからだろう、パシェの名前をひとつ呟いて踵を返すニポに、キペは一層やさしさを見てとってしまう。
泣き崩れて別れを惜しむことより、目の前の障壁を決然と片付けようとする姿勢のほうが未来を見せてくれるから。
自分を助けにきてくれると信じさせる、あたたかな希望を未来に見せてくれるから。
「待ってなよ・・・パシェ。」
そうしてニポとキペはメトマに促されて再び地下通路へ向った。
パシェとエレゼを連れたハクは教会脇の建物に向かったようだ。
「この部屋で待っていてもらおう。じきに装備を持った者が来る。そなたらの巨人にはそのあとで案内する。」
ダジュボイの囚われていた場所よりずっと快適な部屋とはいえそう感じるゆとりはない。
「ちっ、ファウナ系の子どもをダシに使うなんざ『ファウナ』も落ちたモンだねえ。守るべき人種を人質に使うたぁ本末転倒も甚だしいってんだ。
はっ、あんたらの綻びはいずれ必ず崩壊へいざなうだろうさ。あーあ、嘆かわしいねえ。」
不満をぶつけているというより状況を冷静に見た憂いだった。
だからこそ、それは痛いほどメトマに強く響いてしまう。
「いうな『ヲメデ党』の娘。盗賊風情に同情されるほど落ちぶれてはいないぞ。
望まぬ形で調査に遣わされては腑に落ちぬ部分もあろうがな、我々とて情勢が許せば独力で片付けるところだ。」
広くない部屋にこだまするメトマの声が迷子のまま空々しく漂う。
その虚しさを受けてか、キペの脳裏にずっとうつむいたままだったシクロロンが浮かんできた。
やさしいあの娘までがこんな怒号の生まれる園に囚われているのが現実だったのだ。
昨夜の笑った顔に偽りはなかっただろう。しかしあのとき言ってくれたらこんなにも裏切られた気持ちにはならなかったのではないかと思ってしまう。
そんなふうに、誰かのせいにして募る不安を退けなければならない自分の弱さに、キペは今さらながら呆れてしまう。
「あの、メトマさん。あなたがたは、その、何をしたくて、何をしているんですか？」
『ファウナ』も『フロラ』も『スケイデュ』も知らなかった青年の実に愚かしい質問が、それが故になにものにも捉われずその内奥を突き刺す。
為すための何かを為すために、と足場を揃えているうち、時にヒトは目的を見失ってしまうことがある。
掲げた目的のそのずっと下の方でそれと異なる意志に染められた行動が「パシェを人質に取る」という卑劣な行為に結びついていた。
目的から離れたそんな愚行によらなければ果たせない大義を、ヒトがどうして誇れるのかキペには疑問だったのだ。
「ヌイの青年。そなたの村を守れなかったことを恨むか？ いいのだ、それで。我々は確かにセキソウの村を守れなかった。
だからなのだ。だからもうこのような事が起こらぬよう、起こさせぬよう「力」を得なければならんのだ。
理想やキレイゴトを並べただけでは事は成就せぬ。地味で地道な啓蒙や訴えもせねばならぬ。だがそれでもまだ足りんのだ。
咎もなくただその生い立ちが匪賊だったと伝え聞いただけで疎まれる者たちを知っているか？
咎もなくただその見てくれがおぞましいというだけで追われる者たちを知っているか？
これらの者たちの多くはもう死んだ。果てたのだ。
ユクジモ人に襲われたこともあるが、そのほとんどは我々ファウナ系人種によって部族ごと葬られたのだ。
目下の敵は手向かい抗う『フロラ』や統府となるだろう。
だがな、真の目的は、我々の望む平和はその先にある。
そしてそこへ辿り着くために今、道具としての「力」を欲しているのだ。傷つけるためではなく、整えるための「力」を我々は求めている。
誤解を招く此度の手法は歓迎できぬが、先を見据えれば要なことと思っている。」
黒色の部族が衰亡したという話は聞いていたキペも、自分のまだ知らないところにあるそんな差別は他人事ではなかった。
「はっ、ごたいそうな理念だねえ。そこにどれだけの部下がついてくることやら。」
キペに熱く語るメトマを嘲って壁にもたれる。
どんな理由があるにせよ、ニポからパシェを力で引き離したのは事実だ。
そしてその事実だけがニポを苛立たせた。
こんこん。
「暗足部の装衛具を持って参りました。」
そこへ普段着姿の『ファウナ』兵が黒に統一された服と防具を携えて入ってくる。
「では、着替えが済んだら呼ぶように。」
がたん。
・・・。
「あ・・・じゃ、僕、こっち向いて着替えるから。」
『ヲメデ党』の党員同士とはいえいろいろ気遣いは必要だ。
「ま、そうしたいならどーぞ。しかしなんだコレ。ダっサいねえ。」
そんな感想より耳の後ろでしゃらしゃらと聞こえる衣擦れの音に健全な青少年の魂は燃え盛る。でも抑える。
「ふぉっ・・え？ チペ、あんたそれ何・・・あいや、なんでもない。ケガ、大丈夫かい？」
ニポたちに看てもらった左肩の矢の傷も、ここで薬草を巻いてもらった背中や足の傷もよくなっている。左肩の方はぎゅっと縛っておくと気が紛れるのでそのままにしておいたが、背中から胸に巻いたさらしは解くことにした。ぐるぐる巻いていると編み金服の中で撚れてしまうのだ。
「あ、うん、大丈夫そう。・・・あ、うわー、これちょうどいい大きさだよ。ふふ、意外と軽いんだね。そう思わないニポ・・・」
そう振り返ってしまって、あ、これはマズい、あ、でもちょっとくらいなら事故ってことで少しくらいはどうかな、いや、やっぱり、などと思っていたのが情けない。
「ふぇ？」
「なんで着替えてないのっ！ そんな、ほとんど裸みたいな恰好じゃ危ないよニポっ！」
上と下が隠れるだけの服にいつもなら腕巻きと足巻きがあるのだが今回は寝ていたのでほんとうにそれだけだった。
「いや、動きづらいし、ダサいし・・・っておいっ、こらチペ！」
それはさすがにダメだ、と思ったキペは嫌がるニポの手に無理やり装衛具をはめつける。
「うほ、やめ・・・わかった、わかったから。自分で着るから待ってろ、ったく。」
ほら、あっち向いてろ、と背中をぽんぽんと叩いてニポはしぶしぶ装衛具を纏い始める。
背格好が大体おんなじくらいのニポとキペでも体つきにはやはり違いがあった。
身軽に動けるニポとはいえ筋肉の絶対量に根本的な差があるのだ。キペとしてはニポにもその身をきちんと守ってもらいたいので肌の露出は控えてほしかった。
「終わったぞー。どーだ、似合――――」
「ニポっ！ なんで手と足だけしか付けないのっ？ おなかとかぶつけたら痛くなっちゃうよ！
もういい、僕が着させるっ！」
いつもの腕巻き足巻きが頑丈になっただけの変化にさすがの穏便なキペも怒ってしまう。
怒ってつかつか詰め寄って編み金服を羽織るように着せて前の留め具を留めようとして、うまく留められなくて、もいっかいぎゅっと締めて、あれ？っとなって、いや、え？となって、あわわとなって赤くなる。
・・・そして諦める。
「・・・ったく。寄せて上げてないから見た目と違ってただろ。ぴたっとくるのはいいんだけどねえ、苦しいんだよ。」
寄せて上げてないとなだらかだったために油断していたキペは今、寄せて上げてしまった自分にひたすら失望していた。してはいけない禁忌に触れたようで、それを自らの意志で犯してしまったようで、キペはただひたすらに「違うんだ、違うんだよ」とぶつぶつ謝り続けた。壁に。
「終わったよー。」
そんなキペを楽しむニポは戸の外に控えていたメトマを呼ぶ。
「よし。では裏庭に出るとしよう。そこにあの巨人は運んである。また回収した資料とわずかばかりだが路銀や食糧も入れてあるはずだ。
それから何度も言うようだが、人質の心配はしなくてよい。」
そう言って地下通路を出るメトマの後を着ていた服を持ってキペたちはついていった。
玄陽の季節も半ばを迎え、さきほどまでの晴れやかな空はもう闇に染まりつつある。
そんな仄暗い庭に出たキペたちの前には横倒しのダイハンエイが数人の『ファウナ』に取り囲まれるようにして眠っていた。
「ニポ、体は大丈夫？ 僕には代わってあげられないけど、疲れたらちゃんと言うんだよ？」
どういうカラクリなのかは不明だがどうやら操縦する者の体力を奪うらしいダイハンエイの利用にはニポへの気配りが必至となる。
「とっとと終わらせてパシェを取り戻さにゃならないんだ。悠長なことなんて言ってらんないさ。」
改めて顔を引き締めるニポに目を向け、キペも腹を決める。
「そうだね。じゃ、行こうかニポ。」
腰に提げた祖父の手槌に手を置き、キペは言う。
「ああ。・・・さ、起きなダイハンエイっ！」
そう張り上げるニポの声に反応し三体の〔ろぼ〕はぐおーんと起き上がった。
うおおと見守るメトマたちから漏れるのを尻目に、キペとニポはひょいと胴体部分に飛び乗る。パシェの操作を見ていたキペも勝手が多少はわかるのだろう、胴体部のヒマ号の背中を開けて着ていた服などを放り込んでニポを促す。
「よし、準備いいよニポっ！」
「すわいち」や「れば」の操作はまだまだだが、大人ふたりくらいなら入る内部にて手伝いながら覚えていこうと思う。
「よしきた、んじゃ動かすよっ！」
負担を背負い込むニポに自分ができること。
パシェの代わりとまでいかずともできることをしよう、そう心に決めるキぺだった。
「ヌイの青年よっ！ よい報告を頼むぞっ！ そして我々に文句のひとつも言わせず幼女を引き取るのだっ！」
そこへ背中のはっちを閉めようとするキペにメトマが言葉を投げる。
メトマとしてもやはりこんなやり方は望んでいなかったようだ。とするならきっと、きちんと調査をして報告すれば速やかにパシェは返してもらえるのかもしれない。はっきりとは言えなくても、そう思える兆しがあるだけで心は前へ向かえた。
「はいっ！ それではみなさん、どうぞお体に気をつけてっ！」
ばかっ、とニポに殴られるキペがはっちを閉めると、もうその場にいた者たちは船出を祝う家族のような面持ちで手を振っていた。
「ニポ。まだよくわからないところがあるけど、教えてね。僕もきみの力になるからさ。」
半ばニポにおんぶしている姿勢でその頭に言う。
ニポはむずがゆそうに、でも楽しそうに、ああ、とだけ答えた。
そしてダイハンエイはたいやを転がしてその敷地をゆっくりと出ていく。
今ろけとだっしゅをやるとまた目立ってしまうから。
そこで。
「ん？ あれ、ニポ、この動いてる赤ぴこは何？」
生体反応点灯装置の画面に赤い点がぴこぴこ光っていた。
「個体数１が近づいてるんだ。おかしいねえ、ちょっと外出て見てくれないかい。」
小さすぎる生体には反応しない「もにた」にはダイハンエイに寄ってくる個体が示されている。ただ、ヒトにしろ動物にしろ大概は恐がって近づくものなどないのだが。
「あ！ え？ ちょ、ニポ、止めて。」
顔を出して確認してみると教会の植え込みを伝って黒い服に身を包んだヒトが一生懸命こちらへ走ってくるのが見える。
「んあ？ どしたいチペ。」
そうして結った金色の髪を揺らして駆けてくるその背には、服でも覆い隠せない美しい翅があった。
「キペさあーんっ！ 待ってっ！・・・私も、私も行きまーすっ！」
その声にびっくりしたのはキペだけではなかったらしく、ニポまではっちから顔を覗かせてしまう。
「シクロロン、でもきみ・・・」
ようやく追いついたシクロロンは息を整えながら、キペたちを見上げてきりりと歯を食いしばる。
「はあ、はぁ。私、決めたんです。・・・・もう、塵積みの玉座で居続けるのは嫌なんです。
どうせ私がいなくたって『ファウナ』はダメになりません。それよりも危険をあなたたちに、『ファウナ』が守るべきあなたたちに押し付けたことをみんなにはしっかりと解ってもらわなくちゃ・・・
理想や大義に「犠牲は付きもの」なんてもうまっぴらなんですっ！
危険は承知ですっ！
迷惑も承知ですっ！
でも、連れて行ってくださいっ！」
ダメかもしれない、そう考えないわけもない。
それでもシクロロンは走ってきたのだ。
心の動いたその方角へ、決意を持って、覚悟を添えて、走ってきたのだ。
もうキペはおいおい泣いているところだがニポはそう単純でもなかった。
「冗談じゃないよ甘ったれがっ！ 足手まといはゴメンなんだよっ！ あんたが何様だかよーくわかった今となっちゃねえっ！
あんたのワガママ一つで何でも叶うなんて思うんじゃないよっ！ ついて来たいんならパシェを連れてくんのがスジってもんだろうっ！ てめーんとこで種撒いといてイヤんなりましたから連れ出して下さいなんざ虫が好すぎるんじゃないのかいっ！」
シクロロンの背景になど同情する余地はなかった。
いい子ちゃんを気取るワガママ娘にしか見えなかった。
ニポにしてみれば、それだけのワガママを通す気概があるならさっさとパシェを解放して『ファウナ』を調査へ向かわせればいいだけ、ということになる。
「・・・確かに、あなたの言うとおりです。
でもハクもメトマさんも今の私の言うことなど聞いてはくれませんでした。卑劣な手段を使っているとわかっているのに、彼らには彼らのやり方しか選べないのです。
私が、全部・・・私が不甲斐ないからです。
頼りないから、誰も頼ったりしないんです。私という空の玉座を守りながらその傍から組織を動かすしか彼らとて選べないのです。
だから、私が行くんですっ！
『ファウナ革命戦線』の総長が自ら行動することで示したいんですっ！・・・私は、何もできない小娘なんかじゃ、ない。」
そう、陰で謗られたこともあるのだろう。
もう見上げる力も掠れたシクロロンはただうつむいてそう呟くだけだ。
見返してやりたいと思う心も勿論あったが、それだけではないのに、口をついて出るのは虚しい愚痴のような言葉ばかりで。
「ニポ。連れて行こう。じきにシクロロンがいなくなったって気付かれちゃうよ。そうしたら今よりずっと僕らの立場は悪くなっちゃう。
それにこんなに精いっぱい話してるんだよ？ きっと僕らにしか話したことのない言葉なはずだ。ニポ、僕は連れて行こうと思う。いいね。」
キペの伝えたいことはニポにも届いていた。それでも、ニポは納得できなか――――
「はーっはっはっはっはっはー、ならこういうのはどうだろう？ ロロンちゃんはボクたちの人質、ってことにしてしまうのはー？」
ダイハンエイの陰からひょこっと現れるエレゼ。
神出鬼没とはまさに彼のためにある言葉だ。
「へ？ なんでエレゼさんがいるんですか？ どうやって・・・」
そのままひょこひょこっとシクロロンの隣へ歩いていき、エレゼはそっと肩を抱き寄せる。
弱みを見せた女性はこういった男に是非とも注意が必要だなとキペは確信したとか。
「え、いや、なんかこう上手いことやったらね。ははは、ま、いーじゃない。
それよりどうだいニポちゃん。男女混合の四人旅。思い出作りにはうってつけだと思うんだけどねぇ。」
というわけで呼びもしないエレゼまで来ることになってしまう。その点に関してはまだ何もニポに提案していなかったキペだがたくさんいれば楽しいかなと思うのでオーケイとする。
「・・・ちいっ。もう中には乗れないから胴体に掴まってもらうしかないからね。」
ふん、っと言って「こくぴと」に向き直るニポ。
それをやさしく見届けて、キペは手を差し伸べる。
「さ、掴まって。僕も学ぶことがあるから中にいるけど、よろしくねシクロロン。エレゼさんも。」
はい、と言ってその手を取るシクロロン。あ、じゃ、ボクがこの子を下から持ち上げればいいんだね、とシクロロンのおしりを持ち上げるエレゼ。美しささえ漂うエレゼの横顔には今、愛と平和しか伺えない。
「よっこいしょ、と。あ、ということはアレだね。ボクとロロンちゃんが外で掴まってるわけだね？ 二人で。いや、二人っきり――――」
「エレゼさん、ヘンなことしないでくださいね。シクロロン、何かあったらはっちを叩いてね。じゃ、二人ともしっかり掴まってて。」
そしてかぱん、とはっちを閉める。ニポはまだご機嫌斜めのようだ。
「あたいはあの女なんか信――――」
「ニポ。ありがとう。」
その頭をくしゃっと撫でて、もにたを見る。
そこには小さな四つの赤い点が、寄り添うように重なって点滅していた。
「へっ。大目に見てやるよ。貸しだかんねチペ。・・・さて、進路はどこにするんだい？」
そこにはいつものニポらしい、いじわるそうな顔がある。
「うーんと、ナナバの村に行きたいんだけど・・・知らないよね。じゃ、カーチモネ邸脇の川の上流に向って。その近くで見つけられるはずだ。
じゃあニポ、行こうか。
・・・ねえニポ、もうきみの傍にはパシェだけじゃなくって、僕たちがいるからね。パシェを守るきみを守る、僕たちがいる。
もう、張り切り過ぎなくていいからね。いいね、ニポ。」
まだちょっと赤みの引かないキペの顔を、ニポはやさしく笑んだようにそっと見つめる。
「そうかい。いいね、そういうのも。
さ、チペ掴まってな。・・・外の二人もだよっ！ コマっ、ヒマっ、ヤシャっ！ もっぺん飛ばしてくれよっ！
行くぜっ！ いざ、ナナバの村へっ！」
するとどしゅーん、とろけとだっしゅがダイハンエイを加速させて四人を北東の村へ送り出した。
マントを分け合うエレゼとシクロロン、それからもにたの説明や操作に手を回すキペとニポを乗せ、ダイハンエイは一路ナナバの村へと走り出す。
さまざまな偶然と組み上げられた必然の中、小さな大陸・アゲパンの上でヒトとヒトとの物語が重なってゆく。
そんな紡がれ織り成す色と影に、時は何も言わず脇をすり抜ける。
やがて一つに睦ばれ束ねられる夢を見て、ヒトは両の足を前へ前へと運びゆく。
それが望みを結ぶと信じて、ただ純粋に前へと向かってゆくだけだった。
