Ghost Life～キミハヒカリ～

第9章 ランタンハウス

第119話

　おそらく宿の主人も、主人に報せを持ってきてくれた者も、現場で日が暮れるまで探してくれた男たちも、町で噂をしている人々も――ウィッテンが行方不明になったと知っている者は、誰もがもうウィッテンは戻ってこないものだと思っているに違いない。ウィッテンは他の行方不明者と同様に、ランタンハウスに喰われてしまったと思われているはずだ。

　今まで行方不明になった者は、死体すら見つからなかったのだ。ウィッテンも同じように考えられてしまうのは仕方ない。

　だがエリオは違った。

　あのウィッテンが、そう簡単に姿を消すわけなどない。それが曰くつきのランタンハウスの呪いだとしても、エクソシストである彼がやすやすとそれに屈するとは思えなかった。きっと今もどこかで、必死に抵抗しているに違いない。

　ウィッテンはいつだってあの意思の強さを秘めた金の瞳で前を見ていて、エリオという存在を引っ張ってくれていた。困難にぶつかっても、ウィッテンは必ずそれを乗り越えてみせた。エリオの人生において、ウィッテンは失われることのない光のようなものだ。

　そんなウィッテンが、こんなにあっさりいなくなってしまうなんて。エリオにはどうしても信じられない。それにエリオが現状を受け入れてしまえば、本当にウィッテンは戻ってこない気がしてしまう。

　自分だけは、ウィッテンの無事を信じ続けなければ。

　エリオが旅行鞄から便箋を取り出す。机へと向かうと、エリオは備えつけられていた羽ペンに手を伸ばした。

　ウィッテンが帰路で行方不明になったこと。

　自分は町に残って捜索を続けること。

　その二つを手早く書きつけると、便箋を折りたたみ懐へと入れる。

　クローゼットに掛けていた紺色の外套を羽織る。すぐに戻ってくるつもりなので、エリオは暖炉の火をそのままにして部屋を出た。

　廊下に出ると、ソフィアとゲイルが後をついてきた。二人ともエリオがどこにいくか分かっていないはずだ。警戒心が全くない。単にエリオが行動を起こしたので、ウィッテン絡みだとソフィアに思われている可能性があった。そして彼女のお守り役のゲイルが自然とついてくるというわけだ。

　時間が経ったせいもあり、エリオの精神は落ち着いていた。ソフィアの存在に、いつも以上に苛立つこともない。ついてきたければ勝手にすればいいとさえ思っていた。

　一階に降りると、受付のカウンターには主人の姿があった。客は滅多に来ないと言っていたわりに、まめに受付で待機しているのだなとエリオはつい考えてしまう。

「おでかけですか？　もうすぐ夕食ができますが」

「すぐ戻ってくるよ。ところで、教会ってどの辺にあるかな？」

「この宿を出て、右側にずっと歩いていってください。川にかかっている橋の手前にありますよ」

「ありがとう」

　それだけ言い、エリオが宿を出ようとする。それを主人が止めた。

「もう外は真っ暗ですよ。少しお待ちください」

　言うと、主人は受付の奥へと引っ込んでいった。ややあって、火を入れたカンテラを手に戻ってくる。それをありがたく受け取ると、エリオは今度こそ外に出た。

　教えてもらったとおりに、日の暮れた町の道を歩く。街灯が少ない道の両脇には白い綿のように雪が積もり、カンテラの灯りを受けてきらきらと輝いていた。仄青く見える雪景色の中には、エリオが雪を踏みしめる音と、ぽつぽつと建つ家々から漏れる光があるだけで、人の姿はない。背後にソフィアとゲイルがいるのは分かっていても、物静かな雪景色はエリオの孤独感をあおった。

「教会になにしに行くの？」

「きみの昇天について相談をしに」

　後ろから投げかけられたソフィアの声に、エリオはぶっきらぼうに言葉を返した。

「どうせあれ使いにいくんだろ？　教会の伝書鳩」

　ソフィアが煩わしいとエリオが考えているのを察したように、ゲイルがちょうどいいタイミングで言葉を挟んでくる。

「へえ、知ってるんだ」

　ゲイルがその存在を知っていたことに、エリオは少しだけ驚いた。

　教会の伝書鳩は、一般人には使わせていない。教会で鳩を飼っているとまでは知っていても、それが伝書鳩として使われているのを知る者はあまりいなかった。

　たしかに、エリオの目的は教会の伝書鳩だった。よく訓練された鳩たちは、非常時に各地の教会や首都セーフェルにある本部の大聖堂を繋ぐ、大切な手段だ。通常の速達に頼るよりも格段に速い。いつ伝書鳩を頼ってもいいように、各地へ赴くエクソシストたちは旅の荷物に必ず手紙道具一式を入れていた。

　元々はウィッテンが使うのを想定していたので、エリオはまさか自分が使う羽目になるとは思ってもいなかった。

　ウィッテンが行方不明というまさかの話を大聖堂に報告しなければいけないが、どんな返事が返ってくるかは分からない。

　どうせ返事がくるのならばついでに誰か応援のエクソシストを派遣してくれると助かるのだが、一番考えられる返事は「捜索を中止し、エリオだけで帰還するように」という指示だ。たしかに助祭のエリオだけでは、この状況はどうしようもない。実際に今、ひたすらに困り果てているのだ。

　だが「帰還せよ」と指示されたときは、エリオはそれを無視してでもウィッテンを捜すつもりだった。

　元々信仰心など欠片もない。教会がエリオに医術を修めさせてくれたことに感謝はすれども、それ以上の感情はない。そして、愛着もない。

　あくまでもエリオが仕えているのは昔も今もウィッテンただひとり。教皇の帰還命令なんて無視するに決まっていた。

　ウィッテンがいないのならば、大聖堂に戻って敬虔な助祭のふりをする必要もない。己の人生において最も大切なウィッテンをこの地に置き去りにするくらいなら、助祭などやめてもいいとさえエリオは考えていた。

「ところできみたち、ウィッテンが見つからなかったらどうするわけ？」

　後ろを振り返ることなく、エリオがソフィアたちに声をかける。

「どうするって、見つかるまで捜すに決まってるじゃない」

　ソフィアの声色は、さも当然といったものだ。エリオが帰還命令を無視する未来が現実になったとしても、ソフィアの顔は見なければいけないらしい。ソフィアがいてもいなくても特に戦力に変化があるとは思えない。エリオとしては、さっさとどこかに去って欲しかった。

「おまえって、案外地縛霊になりそうなタイプなんだな」

　ゲイルがけらけら笑う。

「まあ暫くは、俺もつきあってやるよ」

　ソフィアのお守り役といった様子のゲイルも、すぐに旅暮らしに戻るつもりはないようだ。

「ふうん」

　自分で二人に質問しておきながら、エリオは興味のなさそうな相槌を打った。