第118話
「さっき雪崩に遭ったときに、あの辺は土砂崩れや雪崩が起きて、そのたびに人が行方不明になるって聞いたんだよね。『土地の呪い』なんて話を聞いたんだけど、どんな曰くがあるんだい？」
「やっぱり気になっちまいますか」
「そりゃあ、連れが行方不明になった身としてはね」
主人がぽりぽりと頭をかく。トレイを脇に抱えると、主人は語り出した。
「あの辺には『ランタンハウス』って呼ばれる廃墟がありましてね……土砂崩れや雪崩のたびに、ランタンハウスに喰われて行方不明者が出るって噂があるんですよ」
「穏やかな話じゃないね」
「元々五年前にそこに住んでいた家族がいたんですけどね……」
主人の声が低くなる。町のよくない噂話のようだ。
「そこの旦那さん、ある日突然姿を消したんですよ」
曰くの始まりはつい最近だったと知り、エリオは意外だなという感想を抱いた。それでもあの町人たちの慣れた態度だ。行方不明者の数は相当なものだと考えられる。
「誰か戻ってきた人はいないのかい？ もしくは、死体が見つかったとかさ」
「それは……」
主人が口ごもる。雪崩の現場にいた乗客たちと同じだ。やはりあの近辺では、跡形もなく姿を消してしまうらしい。
だが誰ひとりとして死体が出てこないからには、ウィッテンはきっとどこかでまだ生きているのではないか。エリオは希望を持った。
「まあ、噂は噂ですよ、助祭様」
主人が無理矢理明るい声を出す。
「ランタンハウスも、夏は心霊スポットとして町の若い衆が行くようなただの廃墟なんです。お連れ様はきっと見つかりますよ」
あからさまな気休めを言うと、これ以上の質問はごめんだとばかりに主人はそそくさと部屋を出ていった。
「心霊スポット？」
ソフィアがゲイルを見る。分からないことがあれば、ソフィアは基本的にゲイルに訊く癖があった。ソフィアと話すのが非常に面倒だと感じるエリオとしては、ゲイルがソフィアのお守りをしてくれるのは非常に助かる。
「曰くつきの建物や場所には、たまに悪戯好きな霊が集まるんだ。人を驚かせてからかうような心霊現象が起きやすいから、それを目的に度胸試しに行くんだよ。まあ、陰気な場所だと悪霊がうようよしてるけどな」
要するに、とゲイルが続ける。
「あんまり近寄らねえ方がいい場所ってことだ」
「ランタンハウスがそんな場所で、そこにいる悪霊のせいでウィッテンが行方不明になった可能性があるってこと？」
「もしそうだとしても、ウィッテンが並の霊に負けるとは思えないね」
エリオがソフィアを一瞬睨む。彼女は普段からあまり好かないのだが、今日は特にその存在が疎ましかった。
あの剣の腕が立つウィッテンにかぎって、その辺の雑霊に負けるわけがない。いや、相当な悪霊だったとしても、彼は勝ってエリオのもとに帰ってきてくれる。今までもそうだったのだ。今回もそうであって欲しいと願っている自分がいた。
今日だって、数日前に悪霊を退治して首都セーフェルへの帰路を辿っていたのだ。道中の町々を巡りながら、ちょっとした旅行気分で楽しく帰るはずだった。
それがどうして、ただ乗合の馬車に乗っていただけなのに、こんなことになってしまったのか。
なぜ行方不明になったのが、よりにもよってウィッテンなのか。
考えれば考えるほど、エリオの中で不安は募る。そして視界にちらつくソフィアの姿は、苛立ちを助長させる。全く気持ちが落ち着かない。
エリオは一際大きなため息をついた。どれだけため息をつこうともウィッテンが戻ってこないのは分かっているが、つかずにはいられなかった。
気分を整えようと、エリオは差し入れられたホットチョコレートに口をつけた。わざわざ手のかかるものを用意してくれるからには、少なくともこの宿には歓迎されているらしい。
主人の妻が作ってくれたというホットチョコレートはほどよい甘さで、すっかり冷えて固まっていたエリオの気持ちをほぐしてくれる。暖炉で薪が爆ぜるかすかな音と共に、エリオの気持ちを落ち着けてくれた。
＊＊＊
その後滑落した馬車は無事に引き上げられ、日が暮れる頃になって町の男たちと共に町へと戻ってきた。
しかし宿の部屋から眺めた人々の中にはやはりウィッテンの姿はなく、宿に届いた報せもウィッテンは見つからなかったというものだった。
慣れた様子で現場に向かった町の男たちだ。馬車を引き上げるだけなら、すぐに終わっただろう。こんなに時間がかかったのは、ウィッテンを捜してくれていたからに違いない。行方不明になった者は二度と姿を現さないと分かっていながらも力を尽くしてくれたのだと思うと、エリオの心には感謝の気持ちが芽生えた。
エリオの部屋に報せに来てくれたのは、宿の主人だった。報せを聞いて黙ってしまったエリオの姿は、主人の目には相当落ち込んで見えたのだろう。元気を出すようにと言い、エリオの肩をぽんぽんと叩いてから、主人は部屋を出ていった。
