第117話
「まあいつものことだから出ていくけどよ、一応連携だけは取っておいた方が色々便利なんじゃねえの？」
普段ならばそもそも部屋に入ってこないか、入ってきたとしてもソフィアを連れておとなしく出ていってくれるゲイルが、珍しく意見を述べてくる。その言葉にエリオは耳を貸した。
ひたすらに不器用なソフィアと違い、ゲイルは念糸の扱いも上手い。そんなゲイルなら、ウィッテンの捜索でも役に立ちそうだ。
「馬車の客が妙なこと言ってたじゃねえか。『土地の呪い』だとかなんとか」
たしかに、エリオもその話を現場で聞いた。そしてエリオ以外の生者がそれを信じている空気を体感している。
「そんなもんにかかわるなら、いざというときに少しでも戦力があった方がいいんじゃねえの？」
ゲイルが指摘するとおり、エリオは霊や悪魔と戦う術を持たない。それらと戦うのはウィッテンの仕事で、エリオは彼のサポート役だ。怪我の治療ならいくらでもできるが、呪いへの対応や、まして戦闘など無理である。
もしも『土地の呪い』とやらに手荒い悪霊などの類が関係していたら、今のメンバーでは生前傭兵稼業としていたというゲイルくらいしか、戦える者がいない。
ウィッテンがいない今、エリオの身を守るという意味でもゲイルは必要不可欠だ。彼と連携を取るメリットは十分にあった。
ただしゲイルを利用するとなると、彼と行動を共にしているソフィアも必然的にくっついてくる。全くいらないおまけだ。しかもウィッテンに関する物事ならば、ソフィアはいつでも首を突っ込みたがる。なにもできないソフィアに周囲をちょろちょろされるのは、正直邪魔でしかない。
ゲイルは利用したいが、どうしたものか。エリオが悩む。
その沈黙を肯定と受け取ったのか、ゲイルが話を進めた。
「俺たちが部屋に入るときは、ちゃんとドアをノックする。それでいいだろ？ それなら俺たちが勝手に部屋に入りはしないから、おまえも落ち着くだろうし」
ゲイルが親指で、隣に浮いていたソフィアを指す。
「こいつもウィッテン捜しに加われるなら、少しはおとなしくしてるだろ」
ゲイルの言葉に、ソフィアが調子よく頷いた。はしばみ色の長い髪が勢いよく揺れる。
「きみだけ先にセーフェルに帰ってくれてもいいんだけどね」
エリオはソフィアに一切遠慮のない物言いをした。他の生者が付近にいない今、気を使う必要はない。
実際、ウィッテンの捜索でソフィアが役立つ場面など想像できなかった。ウィッテン本人に許可されたからと、いつでもその後をついて回っているだけの存在なのだ。霊にとって重要な念糸もまともに使えない彼女は、戦闘に加われるとは思えないし、負傷者の治療ができるわけでもない。
馬車の中でソフィアが誇らしげに太い念糸を二本出して自慢していたが、様々な死者を見てきたエリオからすれば、どれだけ不器用なのかと呆れるしかない。
要するに、ソフィアは本当に邪魔なだけだった。
「あたしだっていろんなところをすり抜けられるのよ？ 安心してよ、多分なにかで役に立つから」
ふふん、とソフィアが自信に満ちた表情をする。そのカワウソに似た顔に浮かべる自信は、なにを根拠にしているのか。態度だけは一人前だ。
表情はともかくとして、ソフィアの好奇心旺盛そうなはしばみ色の瞳は、ウィッテンの死んだ元婚約者に似てはいる。だがエリオはソフィアに対して、一切好感が持てなかった。まさか元婚約者の姿をソフィアに重ねたわけではないだろうが、よくウィッテンはソフィアの接近を許可したものだと、エリオは常日頃不思議だった。
「きみさあ、太いのは念糸だけにしなよ」
ため息と共にエリオはそんな言葉を吐き出した。
ソフィアと話していると、どっと疲れる。ウィッテンの外見につられて寄りつく霊は、エリオがきつく当たればだいたい退散していく。
しかしソフィアは全く動じない。ウィッテンに寄ってくる霊の中でも、こんなに神経が図太い類はさすがのエリオも見たことがなかった。
ちょうど会話が途切れたタイミングで、ドアがノックされる。
「どうぞ」
エリオの声に応じて入室してきたのは、宿の主人だった。手にしたトレイには、湯気を上げるマグカップが載っている。先ほど言っていた、彼の妻が用意してくれた茶のようだ。
ひょっとしたら今までの会話は主人に聞かれていたかもしれないが、そうであってもエリオが聖職者なのは服装を見れば分かる。大きな独り言よりは、霊と会話していたと思われるのが自然だった。
「助祭様、ホットチョコレートはお好きですか？ 家内に茶を頼んだら、はりきってホットチョコレート作っちまったみたいで」
「とてもありがたいよ」
エリオの言葉に安心したような微笑みを浮かべ、主人がマグカップを小さなローテーブルに置いてくれる。少し気分的に疲れていて、なにか甘いものが欲しかったところだ。主人の妻の計らいに、エリオは心から感謝した。
「いいなあ、ホットチョコレート」
「おまえ食欲旺盛だよな。本当に死んでんのか？」
「美味しいものは、死んでたって羨ましいものよ」
ソフィアとゲイルがなにやらごちゃごちゃと話しているが、エリオは無視した。聖職者稼業も長くなってくると、霊の雑談程度ならば存在しない音として切り捨てられる。
「お連れ様、見つかるといいですねえ」
主人が雑談するような軽い口調で、エリオを慰めてくれる。
「それなんだけど、少し聞いてもいいかな」
「なんでしょう」
どうやら先ほどの慰めは、主人が無意識に発したものらしい。失言とでもいうように、主人の顔に明らかな動揺の色が広がる。本人は気を紛らわせる雑談のようなつもりでエリオに声をかけたのだろうが、エリオからすれば質問する絶好の機会だった。
