Ghost Life～キミハヒカリ～

第9章 ランタンハウス

第116話

「これでも一応猟師なんで、料理だけは美味い自信がありますよ。食事は一階の酒場で提供しますんで、楽しみにしていてください」

　少しでもエリオを和ませようとしてくれているのか、宿の主人が明るい声を出す。そんな彼に続いて二階へ上がりながら、エリオは後ろをソフィアとゲイルがついてくる気配を感じていた。

　雪の中を探し回れるはずの彼らがおとなしくしているからには、事故現場にウィッテンが埋まっている可能性はとても低い。そんな状況であるから、ソフィアたちはエリオについてきたはずだ。

　エリオが案内された部屋は突き当りの角部屋で、質素だが清潔そうなベッドが二つ置かれている。滅多に客が来ないと主人が言っていたわりには、室内は丁寧に掃除されていた。使い勝手のよさそうな机や比較的大きな鏡台も用意されており、この宿の中ではかなりいい部屋の部類なのではと思えた。

　別に部屋のグレードを下げてくれと言いたいわけではない。それよりも、ここにひとり分の料金で泊まるのは、宿の好意とはいえやはり申し訳ない気がしてしまう。

「本当にこの部屋でいいのかい？」

　確認するエリオに、主人は笑顔で頷いた。

「どうぞ。今、家内が温かい茶を淹れてますので」

「ありがとう」

　暖炉に火を入れた主人が部屋から出ていくと、エリオはクローゼットに荷物を入れた。ひとつ息をついて、窓辺へと寄る。角部屋のここからは、町の通りがよく見えた。

　ふと振り向けば、部屋の入り口付近にソフィアとゲイルが並んで浮いていた。

　半袖の青いエプロンドレス姿のソフィアと、同じく半袖に軽鎧姿のゲイル。

　まだ暖炉は火が入れられたばかりで、室内は外套を脱ぐには寒い。そんな室内でソフィアたちの姿は、余計に寒さを感じさせた。せめてゲイルは念糸がまともに使えるのだから季節に合わせた服装をしてくれてもいいと思うのだが、死者になってしまった彼らは暑さや寒さを感じないのだから、季節感を求めるだけ無駄だ。

　エリオとウィッテンが住んでいる首都セーフェルの家は、エリオがウィッテンに頼み込んで家の壁という壁、屋根や床まで聖別してもらった。おかげで見た目こそ普通の家だが、霊は一切立ち入れない。

　だがこの宿のような普通の建物が聖別されているのは稀だ。まして今は、ウィッテンがいない。助祭のエリオだけでは、部屋を聖別してソフィアたちの立ち入りを制限するなどできなかった。

　そもそもエリオにその能力があったとしても、宿の主人に断りなく部屋を聖別するなどできない。

　宿屋にとって霊は、悪霊でなければ喜ばしい存在だ。いい霊が集まるというのは、それだけそこの居心地がいい空間だという証になる。伝統のある建物という箔もつくので、ラップ音が聞こえることなどをウリにしている宿屋もあるくらいなのだ。

　それだけ、セーフェル教徒にとって霊は身近だ。エリオのわがままを聞いて家中聖別してくれたウィッテンの方が珍しい。

　だが世間がどんなに霊の存在を認め、受け入れていても、エリオにしてみれば人の部屋に無断で入ってくる霊は心地のいいものではなかった。知らない人間がそこにいるのとなんら変わりない状況で、落ち着けるわけがない。

「きみたちさ、一応ここは僕たちの部屋だからあんまり勝手に入らないでよね」

　いつものようにソフィアたちに声をかけたものの、エリオは『僕たち』という響きが、自分で発したものながらやけに耳に残った。

　普段ならウィッテンが同じ部屋にいて、雑談をしながらエリオが簡単に荷ほどきをして、一晩過ごす準備を整えていた。

　セーフェルにいるときだって、ウィッテンが礼拝堂の夜番で家を空ける日はあったものの、それでも翌日には帰ってくるのが分かっていたので、ひとりきりの家で待つのは苦にならなかった。

　だが今は違う。どんなに待っても、ウィッテンがエリオのもとに帰ってくるという保証はどこにもない。いつまでこの宿にいるのかさえ、目途が立たなかった。

　ウィッテンは必ず見つかるはずだと信じたい思いと、もし見つからなかったという不安が、エリオの中でせめぎ合う。

　今までエリオは、自分はずっとウィッテンのそばにいられるのだと信じて疑ったことがなかった。ウィッテンがエクソシストになってからは、常にそばにいられるようにとエリオは助祭になった。彼のそばにいる為に、エクソシストと組む助祭の条件である医術を修め、信仰心のなさを知恵でなんとか補って奇跡をひとつ習得したのだ。

　付き人であり、幼馴染であり、相棒でもある。

　そんな日々がずっと続くと思っていた。

　ウィッテンが結婚でもすれば、状況も変わるかもしれない。実家を飛び出したウィッテンの結婚生活では、付き人の存在は不要かもしれない。

　だがなんら不都合はない。

　ウィッテンが幸せならば、エリオはそれで幸せなのだ。それにウィッテンがエクソシストであるかぎり、エリオがコンビを組む助祭というのは変わらない。

　離れ離れになるなど、ありえなかった。

　しかし、当たり前だったはずの日々は、ほんの少し前にあっさりとエリオの手をすり抜けていってしまった。

　エリオが頭を打たないようにという配慮だったのだろう。雪崩に押し流される馬車の中、エリオの頭を抱えてくれたウィッテンの腕の感触。それがずっと体に残っている。

　いなくなったのがウィッテンではなく、自分だったらよかったのに。ウィッテンが無事であるならば、エリオは自分が消えるくらい構わない。

　ウィッテンは、エリオの全てだった。

　しかしそんな心情を、ソフィアやゲイルには――特にソフィアには知られなくなかった。ウィッテンの容姿につられてつきまとうしか能のない霊に、エリオがなにを考えているのかなんて知られたくない。ウィッテンに関するあらゆるものを、小さな欠片ひとつだって共有したくなかった。