第115話 エリオ
エリオたちが先ほど馬車を乗り継いだばかりの小さな町に戻ると、またかと言わんばかりに、すぐにあちこちから男たちが集まってきた。皆手にシャベルや縄を持ち、準備は万端だ。土砂崩れや雪崩が頻発する場所だとは聞いていたが、本当らしい。そうでなければ、彼らがこんなにも手慣れた様子で行動するはずがない。
馬車を引き上げるついでに一応ウィッテンの捜索もすると言い残し、男たちは現場へと向かっていった。「いつもの場所だ」と誰かが言っていたのが、やけに記憶に残る。
エリオはというと、自分を羽交い絞めにして正気に戻してくれた男に休息を勧められ、町に残っていた。
残念ながらエリオは、雪山での行動には慣れていない。主人兼幼馴染である相棒のウィッテンが気がかりで仕方なかったが、町の男たちと現場に戻っても、足手まといになるだけだ。
なにより、二人分の荷物と共に自分の身を寄せる場所を用意しなければならなかった。
教会の一室を借りるという手もあったが、普段ウィッテンといるときのようにエリオは宿を探すことにした。
教会にいると「泊めてもらっている」という感覚が拭えず、どうしても気を使ってしまう。
それに教会には昇天を望む浮遊霊も来るので、信仰心の薄いエリオとしては非常に落ち着かない。元々ウィッテンがエクソシストになると望んだので、ならば自分は助祭にと思っただけの仕事だ。エリオはセーフェル教自体に興味がない。
ウィッテンもウィッテンで、ソフィアのような霊につきまとわれる場合も少なくない。そういう類の霊は、教会にウィッテンがいると分かれば無遠慮に部屋へと侵入してくる。そういった事態に辟易したウィッテンと話し合った結果、エリオたちはなるべく宿を使うようにしていた。
今はソフィアとゲイルという連れの霊がいるせいで、更に教会を使いにくくなったという理由もあるのだが。
なにより今は、少しひとりになりたかった。
二人分の荷物を手に、町人が教えてくれた宿へと向かう。荷物といっても、エリオの仕事道具が入った黒い革張りの鞄がひとつと、二人分の着替えなどをささやかに詰めた旅行鞄がひとつだけだ。エリオひとりで持てないものではない。
エリオを快く迎えてくれた宿の主人は、普段は猟師と酒場の店主を掛け持ちしているとのことだった。大きな街道からも離れた小さな町だ。宿の売り上げだけでは生活できないのかもしれない。
「本当に二人部屋でいいんですか？」
連れの姿が見当たらないのに二人部屋を希望するエリオに、主人が確認する。それにエリオは迷うことなく頷き返した。
「ちょっと今はいないけど、そのうち合流できると思うんだ。だから二人部屋で頼むよ」
「そう言われましても……」
エリオの連れであるウィッテンが行方不明になったという話は、宿の主人の耳にも届いているようだ。『土地の呪い』で行方不明になった者は、見つかった試しがない。そんな話を裏づけるように、一瞬主人の顔に憐憫の色が浮かぶ。
だがエリオは、その様子に気づかないふりをした。
そんなエリオの心中など知らない主人が、名案を思いついたかのように口を開く。
「そうだ。それならお連れ様が合流したら、二人分の料金をいただきますよ。うちは見てのとおり、旅行客なんて滅多に立ち寄らない町の宿です。部屋の空きだけは十分にあるんですよ。なので、部屋自体は二人部屋で用意しましょう」
「なんだか気を使わせちゃって悪いよ」
エリオとしては、二人部屋を使うのならばその部屋に見合った金額を払うのが妥当だと思っている。たとえ客がエリオひとりでも、所望しているスペースは二人分なのだ。それに部屋を引き払った後に主人がする掃除も、二人分のスペースを掃除しなければいけない。その手間を考えると、主人の提案は気が引けた。
それにおそらくウィッテンとエリオの立場が逆で、ウィッテンが二人分の部屋をひとりで使うことになっても、彼はエリオと同じことを考えたはずだ。主であるウィッテンがしないことを、付き人である自分が進んでするわけにはいかない。
「なんの。気にしないでください」
主人が愛想のいい笑みを浮かべる。
たしかに普段宿泊客がいないとなれば、たとえひとり分でも宿泊代が発生する方がいいはずだ。道楽だとしても、それなりに儲けが出たら嬉しかろう。
どうしたものかとエリオが考えている間に、主人がカウンターの奥の棚から鍵を取り出す。
「こういうときは甘えるもんですよ、助祭様。さあ、部屋にご案内しましょう」
「うーん、じゃあ……。なんかごめんね」
これ以上は交渉しても無駄だ。申し訳ない気持ちは残ったが、エリオは主人の案に頷いた。
受付のカウンターから出てきた主人が、エリオが床に置いていた鞄を運んでくれようとする。
「あ、こっちは僕が持つよ。その旅行鞄だけお願いしていいかな」
黒い革張りの鞄には、エリオの医師としての仕事道具が詰まっている。薬品類も入れているのでそこそこ重いが、エリオはいつもその鞄を自分で持つようにしていた。
他人を信用していないわけではない。癖に近いものだ。この鞄ばかりは、いくらウィッテンが持ちたがっても持たせない。
本当なら、ウィッテンには旅行鞄でさえも持たせたくはないのだが。
ウィッテンが持ちたがるので仕方なくいつも旅行鞄は彼に持たせていたが、できることなら二人分の荷物は全てエリオが持ちたかった。エリオが持てないような重量の荷物ではないし、ウィッテンの手は空いていた方がなにかと都合がいい。
だがそれ以上に、幼い頃から仕えて来た自らの主の手をほんの一時でも煩わせるというのは、付き人としてのプライドから抵抗心があった。
