第114話
「行方不明者が発見されたことって、あるのかい？」
エリオの問いに答える者は、誰もいなかった。雪上には沈黙のみが漂う。
それは、行方不明者の死体すら見つかっていないと示していた。
つまり姿を消したウィッテンは、この雪の中にさえ埋まっていない。
諦めきれずにもう一度雪に潜ろうとするソフィアの肩を、ゲイルが掴む。
「やめとけ、これ以上は無駄だ」
「でも、もしかしたら」
「それより今は、あいつを探す為に他の方法がないか考える方が現実的なんじゃねえの？」
悔しいが、ゲイルの言葉が正しい。ソフィアは下唇をぎゅっと噛み締めた。
だが他の方法といっても、なにひとつ案が浮かばない。なにしろただ通りすがっただけの、なにも縁のない土地だ。情報が足りないにもほどがある。
しかし生者に視てもらえず、声も聞いてもらえないソフィアは、自身で情報を集める手段がない。
ゲイルならば念糸を声に混ぜ、生者と話せる。けれども今ここにいる生者たちに向かってゲイルに質問してもらったところで、なにか手がかりが得られるとは思えない。エリオのたったひとつの質問にすら、希望的な答えは返ってこなかったのだ。
「とにかく助祭様、一度町に戻ろう？ 司祭様を探すにも、馬車を引き上げるにも、人手がいる」
御者の男の言葉に、エリオがよろよろと立ち上がった。
「……そうだね」
顔を上げたエリオの声は相変わらず重く沈んでいたが、先ほどのような心細そうな響きはなかった。現実を全て受け入れたわけではないだろうが、丸眼鏡の奥の黒い瞳にはしっかりと光が宿っている。ウィッテンを探すにはエリオ自身がしっかりしなければと理解しているように、ソフィアの目には映った。
「さあ皆、まずは上まで登ろうか」
そう言うと、エリオは乗客たちと共に斜面を登り始めた。
特に登るのが困難そうにも思えない、ごく普通のなだらかな斜面だ。何度見ても、ソフィアの目には小さいとはいえ雪崩が起きるような地形には思えない。『土地の呪い』にしたって、そんなものでエクソシストが簡単に姿を消してしまうというのか。ソフィアは全く信じられなかった。
そんなソフィアの意識を呼び戻すのは、ゲイルの声だ。
「どうするよ、ソフィア？」
危険な場面でなければ、最近のゲイルはウィッテン関連の行動はソフィアに決めさせてくれていた。ウィッテンについて回っているのはソフィアだ。なにをするのかは自分で決めろということらしい。
霊を強制排除できるエクソシストには近づくなとしつこいほど言っていた以前のゲイルからすれば、その態度はだいぶ軟化した。もちろんそんな変化はソフィアにとって嬉しいものだが、残念ながら今のソフィアにはどう行動するのが正解なのか全く分からなかった。
「どうするって……どうしたらいいの？」
どんなに雪の中を探しても、ウィッテンが見つかる気配はない。エリオたちが去っていくからには、むやみに探しても無駄なようだ。
もしソフィアがここに残って捜索を続け、奇跡的にウィッテンを見つけられたとしても、自分にはどうしようもない。長い念糸が二本出るようになったといってもそれだけで、ゲイルのようになにかを作ったりはできないのだ。
ゲイルに一緒に残ってもらってウィッテンを捜すという手もあるが、どうせゲイルに手伝ってもらうのならば情報を集めに行く用が有益な気もする。なんせ、ウィッテンが消えてしまったのは『土地の呪い』のせいなのだ。
悩むソフィアの様子を見かねたのか、ゲイルが口を開いた。
「仕方ねえから、エリオについていくか。ここに残ってるより、なにかしら収穫があるだろ。それに一応あいつはウィッテンの相棒なんだ。なんか考えがあるだろうしな」
たしかにエリオは、ウィッテンとコンビを組んでいる助祭だ。ソフィアたちが心配している以上に、ウィッテンを心配してなにか考えているかもしれない。
それにエリオは聖職者だ。呪いについて聞き込みをするにしても、ソフィアたち浮遊霊よりは警戒される可能性が低い。
しかもソフィアが頼まなくても、ウィッテンに忠誠を誓っているような節すらあるエリオならば、彼を助けようと行動するに決まっている。
正直ソフィアは、ウィッテンにつきまとっているせいでエリオに嫌われている。
しかし今は、エリオしか頼れる者がいなかった。
エリオは助祭だ。ウィッテンとは違い、死者を祓えない。一緒にいてもいつものように煙たがられるだけで、ソフィアには一切危険がないのだ。ゲイルの提案は妥当と思えた。
エリオを追ってふわふわ飛んでいくゲイルの後に、ソフィアも続く。
ソフィアと違ってエリオに嫌われている様子のないゲイルが一緒ならば、なんとかなるはずだ。そう思うと、少し気が楽になった。
いざというとき、ゲイルはいつでもソフィアを助けてくれる。ソフィアにとって、死後の生活においてゲイルという友人の存在はとても大きかった。
