第113話
すっかり道を逸れてしまった幌馬車は、斜面の太い木々に引っかかって動きを止めていた。
転んだままの馬が、じたばたともがいている。胴回りや脚ががっしりとした体躯の馬は、幸い怪我はしていないらしい。
元気にもがいている馬のそばには、御者の男がいた。
乗客は皆、幌の中のようだ。横転している車体の中から、話し声が聞こえてくる。
幌をすり抜け、ソフィアは中に飛び込んだ。
「ウィッテン、大丈夫？」
「おーい生きてるかー」
ソフィアの後から、ゲイルがのんきそうな声と共に入ってくる。ソフィアの友人というよりは最近ではお守り役のようになってしまっているゲイルからすれば、ウィッテンがどうなろうと関係ない。ただ、ソフィアが夢中で追いかけ回している人物なので、一応様子を見にきたようだ。
なおソフィアは、一切エリオの心配をしていない。彼はどこにいても生きていそうな気がしていた。おそらくゲイルも同じ気持ちだろう。
車内では、折り重なった人々をエリオが助け起こしているところだった。幸いだったのは、乗り合わせていた人数が少なかったことだ。
「怪我した人はいない？ 無事かい？」
ソフィアの予想どおり無事だったエリオは、乗客たちを助け起こしながら彼らの状態を確認していた。
エリオがそんな優しさを有していたという事実に、ソフィアは純粋に驚いた。医術を修めた助祭というのは、本当だった。エリオに煙たがられているソフィアには一切見せたことのない慈愛と奉仕精神に溢れたエリオの姿は、とても新鮮だ。まるで別人のように見える。
そうして人々を助け起こしていたエリオと、その光景を眺めていたソフィアは、同時にあることに気づいた。
「ん？ ウィッテン？」
「ウィッテン、どこ？」
エリオとソフィアの声が重なる。
ウィッテンがいない。
「あれ？ なんか足りなくねえか？」
のんきに周囲を見回していたゲイルに、ソフィアは勢いよく振り向いた。
「ウィッテンがいない！」
「なんだって？」
「だから、ウィッテンがいないの！」
ソフィアが外に飛び出す。そのまま馬車の周囲にある雪の中に頭から突っ込み、ウィッテンの姿を探し始めた。
既に死んでいる身というのは非常に便利なもので、物をすり抜けられるし、呼吸の必要もない。雪の中でウィッテンを探すにはうってつけだった。
しかし馬車の周囲に、ウィッテンの姿はない。まさかと思い馬車の下も覗いてみるが、やはり姿はなかった。
「いたか？」
「だめ、どこにもいない」
雪の中に頭を突っ込んできたゲイルに、ソフィアが首を横に振る。
「ウィッテン！」
雪越しに、エリオの叫び声が聞こえた。
「だめだ助祭様！ 手が凍傷になっちまう！」
「そんなこと言ってる場合じゃないんだ！」
雪の中でもかすかに、さくさくという音が聞こえてくる。会話からするに、どうやらエリオが素手で雪をかき分けている音のようだ。
ソフィアも必死で雪の中を探して回るが、白の中であんなにも目立ちそうな色合いのウィッテンの姿は欠片も見当たらない。
「離してくれよ！ ウィッテンが埋まってるかもしれないじゃないか！ 早く助けないと……！」
「無駄だよ！ ここはそういうところなんだ！」
雪の中からオコジョのように顔を出したソフィアが見たのは、乗客の男性に羽交い絞めにされたままうなだれるエリオの姿だった。相当暴れたようで、彼の足下の雪が乱れている。
「そもそも馬車が滑り落ちてるとき、誰も飛び出したような様子もなかったけどな」
馬車の中ではだらけているようにしか見えなかったゲイルだが、落ち着いて一連の光景を見ていたようだ。冷静な声でそう呟く。
ゲイルの声は、ソフィアを少しだけ落ち着かせてくれた。おかげでまともに頭が回り出す。
考えてみれば、幌が外れでもしないかぎり、そうそう中から人が転がり出ない。実際に馬車が押し流されていく様を眺めていたソフィアも、ウィッテンらしき人影が外に飛び出したような光景は見ていない。
それに行方不明になるのなら、ウィッテンよりも外にいた御者の方が先のはずだ。しかし実際には御者は無事で、他の乗客と一緒に馬を助け起こそうとしている。
馬車だって、馬が無傷で元気を保っている程度には無事だ。エリオが確認していた乗客たちにも、怪我人はいない。
幌の中からウィッテンが放り出されるような大事故でないのは、明らかだ。
「とにかく皆、一度町に戻ろう」
エリオが落ち着いたのを確認した男が周囲に声をかけ、羽交い絞めにしていたエリオを離す。支えを失ったエリオが、雪上でがくりと膝をついた。
「『そういうところ』って、どういうところだよ……」
いつも強気なエリオにしては珍しい、力のない声がその口から漏れる。
エリオの言葉に応えたのは、先ほどまで彼を羽交い絞めにしていた男だった。
「ここは小さな土砂崩れや雪崩が起きやすいんだ。そしてそのたびに、巻き込まれた誰かが行方不明になる。全てはこの土地の呪いのせいだよ」
「呪いって……そんなもので、よりにもよってウィッテンが消えるって……」
「神父様は気の毒だと思うが、こればかりは仕方ない」
男はウィッテンをごく普通の司祭だと思っているが、ソフィアはもちろん彼がそうではないと知っている。外套が必要ない季節ならば帯剣しているウィッテンを見て誰もがエクソシストだと分かるが、この時期は普通の司祭と思われても仕方なかった。
そんなエクソシストのウィッテンが、土地の呪いなどというもののせいで姿を消してしまうなんて、皮肉でしかない。
