第112話
形式上だけでもウィッテンが褒めてくれたと気をよくしたソフィアは、パスタのような極太の念糸を引っ込めると馬車の中を見回した。
山を越えて隣町まで行く乗合の幌馬車の中には、任務を終えて首都セーフェルに帰る途中のウィッテンとエリオ、ソフィアと同じようにふわふわ浮いている死者の元傭兵ゲイルと、他に五人の生者の一般客が乗っていた。一般客は遠くへ行くわけではないらしい。抱えている荷物は空のバスケットなどで、どうやらちょっと買い出しに出かけるような軽い雰囲気だった。
ソフィアたちのような霊体はふわふわ浮いて移動できるので便利だが、聖別されていない全てのものをすり抜けてしまう。馬車ともなれば、速度に合わせて飛んでいなければ置き去りだ。
そんなときに役立つのが、物に触れられる念糸だった。
辺境の馬車では、乗客がウィッテンとエリオしかいないことも多々あった。そういったときはソフィアも念糸を馬車にひっかけて楽に移動できたのだが、今のようにごく普通の生者が馬車に乗っているときはそうもいかない。先ほどソフィアが極太の念糸を自慢していたときのように、生者たちに不思議がられてしまう。
そのたびにウィッテンたちの口からわざわざ説明させるのは、ソフィアとて申し訳なかった。その為、他に乗客がいる場合は、ソフィアは念糸を出さずに馬車と同じ速度で浮いて移動していた。
各地へ出かけるウィッテンについていくうちに、ソフィアも馬車の速度に合わせて浮いていることに随分慣れた。今では幌から頭だけすり抜けて、はしばみ色の大きな瞳を好奇心で煌めかせながら、周囲の景色を眺める余裕さえあるほどだ。
山道の木々は枝の先まで雪を積もらせ、まるで実のように小さなつららをいくつもつけている。湾曲した道は、何度も馬車が通っているのだろう。白く染め上げられた道に轍がくっきりと残っていた。道の片側を占めるなだらかな斜面には、兎のものなのか、小さな足跡が点々とついている。
ふわふわと白い雪で化粧をした冬の山中は、青空の下で眩く輝いていた。
その真冬にこんな山中にいて、ウィッテンは寒さが辛くないのだろうか。この冬、ソフィアは彼が寒さについて悩んでいないかと頻繁に気にしていた。
ウィッテン本人から聞いたが、彼はソフィアたちがいるアルカナ神聖国から南方にある帝国領で生まれたらしい。生涯を北方にある田舎の村で過ごしたソフィアは、地理に疎い。アルカナ神聖国がどれくらいの広さなのかも、帝国領がどれほど南にあるのかも分からない。
だが南という言葉の響きで、ソフィアは無意識に夏の眩しい太陽を想像した。
帝国領では、雪は降るのだろうか。
ソフィアが想像する南方は、ウィッテンの金の双眸を思わせるきらきらとした陽光がいつでも降り注いでいるような印象がある。
そんな印象を抱いているせいか、ソフィアは「ウィッテンは寒さに弱いのでは」という先入観を持ってしまっていた。けれども雪が降り出してからも、ウィッテンが辛そうな様子を見せたことはない。きっと大丈夫なのだろう。
それにしても、夏の陽光が似合いそうとばかり思っていたウィッテンは、雪景色の中でも映える。いつどこにいてもイケメンぶりが際立つウィッテンは、相変わらず面食いのソフィアを魅了してやまなかった。
ちなみに日焼けしているゲイルもおそらく夏の日差しが似合うのだろうが、死んでいる彼に季節など関係ない。寒さなどこれっぽっちも感じないソフィアと同じく、彼も半袖だ。そもそも特にソフィアが好むタイプの男性ではないので、たとえゲイルが寒さに弱かったとしても、ソフィアは「そっか、大変だね」くらいにしか思わない。
エリオに至っては元々仲があまりよくないこともあり、ソフィアは思考すらしていなかった。
ソフィアが幌の中に顔を引っ込めようとした、そのとき。
なにか重いものが引きずられるような、低い音が聞こえた。
地の底から響くような音に呼応するように、斜面を覆っていた真っ白な雪が動いたような気がする。
いや、ソフィアの感覚は間違いではなかった。斜面の雪が、かすかに舞い上がっている。
それは一瞬だった。
雪煙を上げ、斜面の雪が馬車に向かって滑り落ちてくる。小規模とはいえなだらかな斜面での雪崩に、ソフィアは動揺した。雪国生まれのソフィアからしたら、こんな場所で雪崩が起きるのかというレベルである。
しかし考えている間にも、小さな雪崩はソフィアたちが乗っていた幌馬車を押し倒した。雪の勢いに流されるまま、横倒しになった幌馬車が数多の悲鳴を道連れにして斜面を滑り落ちていく。
物体をすり抜けてしまう霊のソフィアとゲイルだけが、道に取り残された。
幌から顔を覗かせて外を見ていたままのソフィアと、昼寝をしているような姿勢で浮いているゲイル。二人だけが道に残されているのは、なんとも間抜けな光景である。
あまりのことに呆然と幌馬車を見送っていたソフィアが、はっと我に返る。
「ウィッテン！」
あの馬車には、最愛のウィッテンが乗っているのだ。見送っている場合ではない。ソフィアは滑落していった馬車を慌てて追いかけた。
